La figure de Napoléon dans la littérature de jeunesse (1/4)

Dossier pédagogique

BRÈVE HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE DE JEUNESSE

Apprendre en s’amusant

Si la thèse développée par Philippe Ariès dans son ouvrage L’Enfant et la vie familiale sous l’Ancien Régime (1960) a pu être partiellement contestée – l’auteur occultait tout « sentiment de l’enfance » au Moyen Âge, ne le voyant advenir qu’à partir du XVIIe siècle –, il est certain qu’en ce qui concerne la littérature pour enfants, ses enseignements se trouvent corroborés. En effet, le premier livre destiné aux enfants semble être l’Orbis sensualium pictus, paru à Nuremberg en 1658. Son auteur, le pédagogue tchèque Comenius, y mêle apprentissage des langues et connaissance des choses sous la forme d’une encyclopédie des objets du monde, représentés par une image puis nommés et décrits en latin et dans la langue maternelle du lecteur.

Pages de l’Orbis sensualium pictus (1658) de Comenius consacrées à la basse-cour avec
un texte bilingue latin-allemand
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Mais c’est sans aucun doute Les Aventures de Télémaque de l’abbé de Fénelon (1651-1715) qui inaugure véritablement la littérature de jeunesse grâce à une mise en intrigue ingénieuse et une langue française plus simple et plus claire1. Publié à l’insu de son auteur en 1699 (qui sait que sa critique implicite du règne de Louis XIV peut lui coûter cher), ce roman didactique à l’intention du jeune duc de Bourgogne (1682-1712) rencontre un succès immense dans toute l’Europe. Largement traduit, bénéficiant d’éditions illustrées tout au cours du XVIIIe siècle, il figurera même, sous formes d’extraits, dans les programmes scolaires français jusqu’en 1960 !

François de Fénelon, Les Aventures de Télémaque, édition de 1785 (impr. de Monsieur, Paris)
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

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Les Aventures de Télémaque

C’est en tant que précepteur du duc de Bourgogne (1682-1712), petit-fils de Louis XIV, que Fénelon entreprend de rédiger Les Aventures de Télémaque au milieu des années 1690. Il imagine pour son élève la « suite » de l’Odyssée d’Homère en s’intéressant au personnage de Télémaque, parti à la recherche de son père Ulysse. Accompagné de son maître Mentor – en fait, Minerve, la déesse de la sagesse –, le jeune adolescent connaît une succession de pérégrinations et d’épreuves qui sont autant d’occasions de se confronter aux différents types de gouvernement, dont les mérites respectifs sont examinés. Destiné au dauphin*, qui mourra trop jeune pour être finalement roi de France, le roman didactique de Fénelon s’inscrit dans la tradition du miroir des princes*.

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Les écrits de John Locke (1632-1704) jouent un rôle très important dans le développement de la pensée pédagogique. En 1693, le philosophe anglais remarque dans Quelques pensées sur l’éducation : « c’est en vain et sans aucun intérêt que les enfants entendent parler des objets visibles s’ils n’en ont pas l’idée ». L’éducation doit donc être rendue plaisante par le jeu. De plus en plus, et particulièrement avec la bourgeoisie des Lumières*, l’enfance est considérée comme un âge à part, avec ses propres besoins et ses propres ressources qu’il convient de respecter.

Édition française de 1882 de Some Thoughts on Education (1693) de John Locke 
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Les premiers best-sellers

De nombreux traités d’éducation paraissent en France à partir du milieu du XVIIIe siècle, mais c’est sans conteste celui de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), Émile ou De l’éducation (1762) qui a le plus de retentissement. Pour éduquer le jeune Émile, Rousseau ne retient qu’un seul livre, Robinson Crusoé (1719). Le roman d’aventures écrit par Daniel Defoe (1660-1731) n’est pas seulement l’un des grands best-sellers de l’époque : il suscite aussi des adaptations et donne même lieu, au siècle suivant, à un nouveau genre, la « robinsonnade ». L’Allemand Joachim Heinrich Campe (1746-1818) est le premier à en proposer une réécriture à destination d’un public jeune avec Robinson der Jüngere (1779) : un père y raconte chaque soir à ses enfants les aventures de Robinson et tous en tirent des conclusions morales. L’ouvrage de Campe remporte lui-même un immense succès et est traduit dans toute l’Europe.

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Robinson Crusoé

Librement inspiré d’une histoire vraie, le roman de Daniel Defoe raconte, à la première personne, la survie sur une île déserte d’Amérique du Sud de Robinson Crusoé, unique rescapé du naufrage de son navire. Durant presque trente ans, d’abord seul puis en compagnie d’un autochtone qu’il baptise Vendredi (lequel a échappé aux cannibales voisins), l’ancien marin britannique apprend à se débrouiller par ses propres moyens et à vivre selon l’enseignement chrétien que lui dispense la Bible, son unique lecture.

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C’est toutefois en Grande-Bretagne qu’apparaissent les premiers écrivains pour enfants. À Londres, John Newbery (1713-1767) publie A Little Pretty Pocket Book (1744) et Mme Leprince de Beaumont, auteure de La Belle et la Bête, son Magasin des enfants (1756) qui est en fait un abrégé portant sur l’histoire religieuse, la géographie, et les science, et qui comprend quelques contes moraux. L’écriture de jeunesse est naturellement favorisée par le contact direct avec les enfants : Mme Leprince de Beaumont est ainsi gouvernante dans des familles aristocratiques et c’est pour ses filles que Mme de Genlis écrit les premières pièces de son Théâtre à l’usage des jeunes personnes (1779).

Parallèlement naissent les premiers périodiques, les magasins*, appelés plus tard magazines. Arnaud Berquin (1749-1791) lance L’Ami des enfants (1782-1783), puis L’Ami de l’adolescence (1784-1785), des recueils d’anecdotes et de contes moraux souvent adaptés de l’étranger et qui sont désormais ancrés dans le milieu familial. Mme de Genlis publie en 1782 Les Veillées du château, ou Cours de morale à l’usage des enfants. Cette même année paraît, sous la plume de Laurent-Pierre Bérenger, La Morale en action ou Élite de faits remarquables et d’anecdotes instructives propres à faire aimer la vertu et à former les jeunes gens dans l’art de la narration – Ouvrage utile à MM. les élèves des écoles militaires et des collèges. La formule « morale en action » fait florès et se retrouve dans de très nombreuses compilations anonymes.

L’enfant devient le personnage principal des fictions, comme dans l’ouvrage pédagogique de l’abbé Barthélémy, Voyage du jeune Anacharsis dans le milieu du IVe siècle avant l’ère vulgaire (1788). Celui-ci met au goût du jour le modèle du « tour », c’est-à-dire « un voyage plutôt qu’une histoire », ainsi que l’écrit son auteur qui joint à son texte un atlas pour suivre le héros dans ses aventures.

Extraits de l’Avertissement du Voyage du jeune Anacharsis dans le milieu du IVe siècle avant l’ère vulgaire de l’abbé Barthélémy, édition de 1788 
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

L’essor de la littérature de jeunesse

Sous l’Empire, une étape décisive est franchie. La « robinsonnade » favorise l’essor de la « librairie d’éducation », comme la nomme Pierre Blanchard (1772-1856), auteur de contes moraux et éditeur qui publie, en 1818, Le Robinson de douze ans, histoire intéressante d’un jeune mousse français abandonné dans une île déserte de Mme Mallès de Beaulieu.

La littérature de jeunesse apparaît désormais comme un domaine à part et bien identifié. Les journaux, les séries des collections, les étrennes et les livres de prix permettent son essor dans les années 1830. La presse joue un effet un grand rôle avec, notamment, le Journal des enfants qui offre, à partir de 1832, le premier roman-feuilleton, signé Louis Desnoyers : Les Aventures de Jean-Paul Choppart. Si Le Robinson de douze ans peut être tenu pour le premier roman français pour la jeunesse, Jean-Paul Choppart en est sans aucun doute le premier héros2.

La loi Guizot de 1833 qui oblige chaque commune à avoir une école primaire ouvre avec l’impression des manuels scolaires et des livres de prix, un nouveau marché pour l’édition, dopé également par le doublement du nombre d’enfants scolarisés sous la monarchie de Juillet.

Les débuts de la préface et du premier chapitre des Aventures de Jean-Paul Choppart de Louis Desnoyer, édition de 1865 
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

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Les Aventures de Jean-Paul Choppart

Les Aventures de Jean-Paul Choppart (1832) narre les heurs et malheurs d’un enfant terrible, aux nombreux défauts et qui fugue. Son vagabondage est en fait organisé à son insu par son propre père, qui entend ainsi l’éduquer et le redresser de manière efficace. Paru en plusieurs livraisons dans le Journal des enfants au début de la monarchie de Juillet, le récit de Louis Desnoyer est le premier roman-feuilleton, ou plus exactement, selon Francis Marcoin, le premier « feuilleton-roman » dans la mesure où il s’élabore au gré des numéros.

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En 1843, Pierre-Jules Hetzel (1814-1886), futur éditeur de Jules Verne, lance le Nouveau Magasin des enfants qui apporte un soin particulier à l’« illustration » – terme nouveau emprunté à l’anglais – et publie l’année d’après Nouvelles et seules véritables aventures de Tom Pouce, imitées de l’anglais avec des dessins de Bertall.

Les progrès techniques rendent en effet possible l’alliance du texte et de l’image. Plus que la lithographie, c’est la gravure sur bois debout qui révolutionne l’édition pour la jeunesse en permettant des tirages très importants – plusieurs milliers d’exemplaires – et l’insertion de vignettes. C’est la naissance de l’album. À la tête d’un pensionnat pour garçons à Genève, le pédagogue suisse Rodolphe Töpffer (1799-1846) compose pour ses jeunes élèves des « histoires en estampes » : Histoire de Monsieur Vieux-Bois (1826), Monsieur Cryptogramme (1830) ou encore Monsieur Jabot (1835) deviennent ainsi les toutes premières bandes dessinées de l’histoire3.

Une page de M. Jabot de Rodolphe Töpffer (1835) (source : gallica.bnf.fr / BnF)

Plusieurs lois en faveur de l’enseignement primaire (Guizot, 1833 ; Falloux, 1850 ; Duruy, 1867) ouvrent un nouveau marché à la littérature de jeunesse, qui connaît un âge d’or sous le Second Empire. Louis Hachette (1800-1864) en est le grand gagnant : sa maison d’édition s’assure le monopole des bibliothèques de gare et publie aussi bien Les Malheurs de Sophie (1858) de la comtesse de Ségur (1799-1874) que Pierre l’Ébouriffé (1860), traduction du livre d’Heinrich Hoffmann, Der Struwwelpeter (1845-1847).

Heinrich Hoffmann, Der Struwwelpeter, Francfort-sur-le-Main,  Literarische Anstalt Rütten & Loening, édition de 1917 (Universitätsbibliotek Braunschweig)
(© Wikimedia Commons cc-by-3.0)

La Troisième République voit la parution d’autres ouvrages qui confirment la réussite et la popularité du genre. En 1877, Augustine Fouillée publie, sous le pseudonyme de G. Bruno, Le Tour de la France par deux enfants. Ce manuel scolaire illustré de quelque deux cents gravures entend apprendre à lire aux élèves du cours moyen en leur faisant suivre l’itinéraire de deux jeunes enfants de la ville de Phalsbourg à travers tout le pays, encore traumatisé par la défaite de 1870 et la perte de l’Alsace-Lorraine. Pas moins de sept millions d’exemplaires en seront écoulés jusqu’en 1914.

Incipit du Tour de la France par deux enfants de G. Bruno [Augustine Fouillée], Paris, E. Belin, édition de 1951 (326e éd.)
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

En 1878, Hector Malot écrit Sans famille, qui paraît d’abord dans le journal Le Siècle avant d’être édité par Hetzel et de remporter un très grand succès. Récompensé par l’Académie française, servant à l’apprentissage du français dans les écoles, il est tout autant apprécié à l’étranger, non seulement en Europe, mais aussi en Russie, au Japon ou en Chine. Dans le Magasin d’éducation et de récréation qu’il a fondé en 1864 avec l’écrivain, Hetzel publie encore Deux ans de vacances de Jules Verne (1828-1905), nouvel avatar des robinsonnades : une dizaine de pensionnaires d’un collège de Nouvelle-Zélande échoue sur une île déserte du Pacifique où ils sont confrontés aux dissensions et aux luttes internes comme à la menace des pirates qui ressoude finalement le groupe de jeunes garçons.

Dédicace d’Hector Malot à sa fille Lucie, Sans famille, édition de 1880
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

En 1914, le fonds Hetzel est racheté par la maison Hachette, qui devient le premier éditeur français de livres pour enfants. Dix ans plus tard, la Bibliothèque verte est créée. Ce sont d’abord des classiques de la littérature de jeunesse, notamment du catalogue Hetzel, qui sont réédités avant que Louis Mirman, le directeur littéraire, ne décide de faire traduire à partir de 1955 des séries romanesques américaines, dont la plus célèbre est certainement celle d’Alice de Caroline Quine (dix millions d’exemplaires vendus jusqu’en 1974). Parallèlement, la bibliothèque rose, que la comtesse de Ségur avait contribué à lancer, connaît un renouveau éclatant, principalement grâce à l’Anglaise Enid Blyton, auteur de Oui-Oui, de Jojo Lapin, mais surtout du Club des Cinq (1955-1967 pour les traductions). À sa mort, la traductrice française Claude Voilier reprend la série en 1971 et y ajoute vingt-quatre volumes supplémentaires.

La littérature de jeunesse aujourd’hui

Aujourd’hui, du fait du nombre considérable de titres qui paraissent chaque année (plus de 5 000 en 2005, publiés par plus de cent éditeurs différents, dont dix qui se partagent près de 70 % du marché4, il est bien difficile de proposer une vue d’ensemble de la production pour la jeunesse. Une de ses principales caractéristiques semble la segmentation de plus en plus prononcée du domaine – à laquelle échappe néanmoins l’album –, avec une classification par âge (dès six mois) qui se renforce en même temps que de nouvelles collections qui ciblent tels ou tels lecteurs. La fiction domine toujours très nettement avec le succès des genres fantastique et fantasy, qui succèdent à la vogue du roman policier.


Suite du dossier pédagogique : 2/4


  1. Francis Marcoin et Christian Chelebourg, La Littérature de jeunesse, Paris, A. Colin, 2007, p. 17. []
  2. Isabelle Nières-Chevrel, Introduction à la littérature de jeunesse, Paris, Didier jeunesse, 2009, p. 35. []
  3. Voir Thierry Groensteen, M. Töpffer invente la bande dessinée, Les Impressions nouvelles, 2014. []
  4. Voir « Débat sur les évolutions de la littérature de jeunesse, entre création, édition et enseignement », Le Français aujourd’hui, 2005/2, n° 149, p. 7-19, accessible en ligne à l’adresse suivante : https://www.cairn.info/revue-le-francais-aujourd-hui-2005-2-page-7.htm (consulté le 28 juin 2022). []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (5 octobre 2022). La figure de Napoléon dans la littérature de jeunesse (1/4). Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r8te


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