Dossier pédagogique
ET NAPOLÉON DANS TOUT ÇA ?
Controversée et même honnie par la Restauration de Louis XVIII et de Charles X, qui tenaient l’empereur pour un usurpateur, la figure de Napoléon ne pouvait émerger dans la littérature de jeunesse avant le régime de Louis-Philippe.
En 1838, Frédéric Soulié (1800-1847), écrivain, journaliste et l’un des grands feuilletonnistes de la monarchie de Juillet, publie La Lanterne magique, histoire de Napoléon racontée par deux soldats. L’ouvrage, « spécialement destiné à la jeunesse » – car il est « utile qu’[elle] s’instruise des grands événements du dix-neuvième siècle ; qu’elle apprenne à admirer et à vénérer les grands hommes auxquels la France a dû d’être la première des nations » –, « présente l’histoire de l’empire d’une manière pittoresque, et propre à saisir l’imagination ». Parce qu’elle se « prête essentiellement à l’illustration », l’éditeur n’a « rien épargné pour en reproduire par le dessin et la gravure les scènes les plus importantes » et a jugé bon d’« indiquer la série chronologique des faits qui peuvent mettre le lecteur à même d’apprécier Napoléon comme homme, comme législateur, et comme capitaine ». Et l’éditeur de conclure son Avertissement par cette phrase : « Dans toutes nos publications […], nous avons constamment un double but, l’instruction et l’amusement. »
Tout y est : l’édification de la jeunesse, la nécessaire adaptation du propos à son âge et l’importance des images.


ornée de 50 vignettes avec des annotations par E. de la Bédollierre, Paris, Alphonse Henriot, 1838 (photographie : bibliothèque Marmottan)
En 1844 paraît une Histoire de Napoléon racontée aux enfants petits et grands. Le livre de Louis Lurine (1812-1860) s’inscrit dans le contexte d’une réhabilitation de la figure de l’empereur par Louis-Philippe, symbolisée par le « retour des Cendres » le 15 décembre 1840. C’est d’ailleurs cet événement qui ouvre le récit :
« Que se passait-il donc à Paris, le 15 décembre 1840 ? […] Vous savez, aussi bien que moi, la cause glorieuse de tout ce bruit, de cet appareil imposant, de cette fête patriotique : c’est un proscrit illustre qui touche la terre de France, c’est un soldat couronné qui sort de sa tombe, c’est un empereur qui revient dans cette patrie qu’il avait faite à son image ; c’est Napoléon Bonaparte qui reparaît parmi nous, pour reposer, selon ses vœux, sur les bords de la Seine, au milieu de ce peuple qu’il a tant aimé ! »
*****
À cette « grande journée toute française », le narrateur fait la connaissance d’« une excellente grand’mère, très-aimable et très-spirituelle, venue tout exprès à Paris pour assister aux funérailles de Napoléon ». Celle que le narrateur appelle la « bonne vieille », dont la « joie […] sembl[e] tenir du ravissement, de l’ivresse, de la folie », entreprend alors, à la demande de ses auditeurs, « bonnes gens, pauvres diables du peuple, enfants petits et grands », de raconter la geste napoléonienne, « s’écria[nt] avec la chanson, avec la poésie, avec la raison populaire [« Les Souvenirs du peuple » du chansonnier Béranger] :
On parlera de sa gloire
Sous le chaume, bien longtemps ;
L’humble toit, dans cinquante ans,
Ne connaîtra plus d’autre histoire.
Là, viendront les villageois
Dire alors à quelque vieille :
Par des récits d’autrefois,
Mère, abrégez notre veille ;
Bien, dit-on, qu’il nous ait nui,
Le peuple encor le révère,
Oui, le révère…
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« Les Souvenirs du peuple »
« La renommée la plus éclatante et la plus populaire du siècle, après celle de Napoléon ». Telle était, selon Pierre Larousse, la célébrité du poète et chansonnier Pierre-Jean Béranger (1780-1857). Opposant au régime de Charles X, celui-ci publia en 1828 « Les Souvenirs du peuple », une chanson à la gloire de l’empereur qui allait contribuer à nourrir la légende napoléonienne. Les insatisfaits de la Restauration se rappellent avec nostalgie et émotions les grandes heures de l’Empire et ses rêves d’égalité républicaine.
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(photographie : bibliothèque Marmottan)
Le livre de Lurine participe, à la suite de la chanson de Béranger, à l’écriture de la légende napoléonienne et au culte du grand homme.
Et nous […] qui l’écoutions en silence, tout fiers et tout confus, nous nous empressions autour d’elle […] pour lui dire sans cesse du geste, du regard et du cœur :
– Parlez-nous de lui, grand’mère,
Parlez-nous de lui !
[…]
– Bonté du ciel ! s’écria la bonne vieille, il vous plaît d’entendre, de mes lèvres tremblantes, l’histoire entière, l’histoire immense, l’histoire merveilleuse de mon Empereur et de mon Dieu ?… Soit ; écoutez-moi donc !
Le changement de régime politique n’entraîne pas de bouleversement dans la postérité de Napoléon puisqu’au roi Louis-Philippe succède – après la brève parenthèse de la Deuxième République (1848-1852) – Louis-Napoléon Bonaparte, qui s’inscrit explicitement dans le sillage de son oncle en se faisant nommer Napoléon III et en instaurant le Second Empire.
Pour autant, l’heure n’est pas à la glorification sans nuance. En ce sens, l’œuvre d’Émile Erckmann et d’Alexandre Chatrian, républicains convaincus, est représentative de la nouvelle tendance. Ce duo (en réalité, Chatrian se contente de retoucher très légèrement le texte d’Erckmann), qui entend donner la parole au peuple, écrit notamment Histoire d’un conscrit de 1813, avant d’en donner une suite un an plus tard, avec Waterloo. Joseph Berta, protagoniste du premier récit, est un jeune artisan horloger forcé de faire la guerre : seulement, ce n’est plus la patrie républicaine qu’il s’agit de défendre, mais les menées impérialistes des nouveaux monarques, « responsables de la discrimination de classe et [venant] troubler le rythme logique de la vie du peuple : famille et travail »1.

Ceux qui n’ont pas vu la gloire de l’Empereur Napoléon dans les années 1810, 1811 et 1812 ne sauront jamais à quel degré de puissance peut monter un homme.
Quand il traversait la Champagne, la Lorraine ou l’Alsace, les gens, au milieu de la moisson ou des vendanges, abandonnaient tout pour courir à sa rencontre ; il en arrivait de huit et dix lieues ; les femmes, les enfants, les vieillards se précipitaient sur sa route en levant les mains, et criant : Vive l’Empereur ! vive l’Empereur ! On aurait cru que c’était Dieu ; qu’il faisait respirer le monde, et que si par malheur il mourait, tout serait fini. Quelques anciens de la République qui hochaient la tête et se permettaient de dire, entre deux vins, que l’Empereur pouvait tomber, passaient pour des fous. Cela paraissait contre nature, et même on n’y pensait jamais.
Moi, j’étais en apprentissage, depuis 1804, chez le vieil horloger Melchior Goulden, à Phalsbourg. […]
De même, l’incipit* de Waterloo ne laisse guère de doute sur le tableau nuancé qui est brossé de l’épopée napoléonienne : « Je n’ai jamais rien vu d’aussi joyeux que le retour de Louis XVIII, en 1814. On avait eu tant de misères depuis des années, on était si las de toutes ces batailles, qu’on ne pensait plus qu’à vivre en paix, à tâcher d’acquérir un peu d’aisance et d’élever honnêtement sa famille. » Et la fin d’enfoncer le clou : « Le peuple commence à comprendre ses droits ; il sait que les guerres ne lui rapportent que des augmentations de contributions, et quand il dira : “Au lieu d’envoyer mes fils périr par milliers sous le sabre et le canon, je veux qu’on les instruise et qu’on en fasse des hommes !”, qui est-ce qui oserait vouloir le contraire, puisque aujourd’hui le peuple est le maître ? »


(photographie : bibliothèque Marmottan)
Les manuels scolaires du début du XXe siècle, destinés à des enfants plus jeunes, délaissent ce point de vue d’un homme du peuple pour proposer, en des paragraphes très courts et concis, les principaux faits de la geste napoléonienne. Si les nuances ne peuvent se déployer dans ces textes, la critique n’est cependant pas totalement absente. Ainsi, la campagne de Russie est dite « désastreuse », les douloureuses épreuves des soldats ne sont pas oubliées, eux qui « périrent de froid et de misère », et la France qu’il laisse, après la défaite de Waterloo, est « affaiblie et mutilée ».


(photographie : bibliothèque Marmottan)



(photographie : bibliothèque Marmottan)



cours moyen et classe de septième, édition de 1937
(photographie : bibliothèque Marmottan)
Suite du dossier pédagogique : 3/4
- Giuliana Mannarelli, « Un projet de normalisation et d’intégration du peuple : les Romans nationaux et populaires d’Erckmann-Chatrian », Romantisme, 1986, n° 53, p. 87. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (5 octobre 2022). La figure de Napoléon dans la littérature de jeunesse (2/4). Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r8tf