Dossier pédagogique
Dans la dernière décennie du siècle, le journaliste et écrivain Jules de Marthold (pseudonyme de Jules-Adolphe Dufour, 1847-1927) et l’illustrateur Job (pseudonyme de Jacques Onfroy de Bréville, 1858-1931) s’associent pour composer les livres de jeunesse les plus fameux sur Napoléon. Leur collaboration commence en 1890 avec l’Histoire d’un bonnet à poil, dont la première page ne laisse guère de doute sur le public visé :
« Par un matin d’été de l’année 1784, deux ours se promenaient en Laponie russe, sur les bords du lac Enots. À cette époque, Catherine II donnait des lois à l’Empire moscovite et Louis XVI essayait de régner sur la nation française. Mais ces questions dynastiques et gouvernementales semblaient étrangères aux deux flâneurs poilus.
– Humph ! humph ! grognait l’un.
– Humph ! humph ! répondait l’autre.
Ce qui veut dire, pour quiconque connaît la langue ourse :
– Qu’il fait chaud ! et que notre fourrure est gênante par cette température. »
L’un des deux ours se fait tuer par un chasseur lapon et sa peau est utilisée pour confectionner un bonnet à poil de grenadier – bonnet qui finit, bien des années après, en 1800, par échoir à un « jeune rural [de Haute-Normandie], nommé Nicolas Ridel », dont le livre narre les aventures.

Au même moment, Caran d’Ache, de son vrai nom Emmanuel Poiré (1858-1909), grand ami de Job, publie Nos soldats du siècle, un album dont les gravures en couleur illustrent les différentes armes et tenues des soldats de l’armée française en consacrant une très large part à l’épopée napoléonienne.


(photographie : bibliothèque Marmottan)
En 1893, Marthold et Job travaillent à nouveau ensemble pour réaliser Le Grand Napoléon des petits enfants. Cette fois, c’est l’illustrateur qui joue le premier rôle, le livre étant en fait un album constitué d’illustrations pleine page et d’un texte réduit à l’état de légende. Le ton est clairement hagiographique : Napoléon y apparaît génial et bon, et à la dernière image, il connaît une véritable apothéose, sa dépouille s’élevant dans le ciel comme le Christ lors de l’Ascension.













Après avoir réalisé les dessins pour Le Page de Napoléon d’Eudoxie Dupuis en 1896, Job s’associe ensuite à Georges Montorgueil, de son vrai nom Octave Lebesgue (1857-1933), et illustre La Cantinière France, son histoire (1898), dont le texte est autrement plus développé. Le ton est moins hagiographique et la perspective plus proche de celle adoptée par Erckmann-Chatrian dans la mesure où la cantinière*, allégorie de la patrie française, permet la narration d’une histoire qui est moins celle des grands hommes que celle vue et vécues par les petites gens.


Elle s’enquit de savoir qui était cet homme. On lui apprit, à grand’peine, que c’était un officier en demi-solde, demeurant […] dans une modeste chambre d’hôtel […] qu’il était Corse et se nommait Buonaparte.
Elle s’en alla, rêveuse, où l’appelait sa destinée.
– Celui-là, dit-il à la cantinière, regarde-le bien : ce sera le vainqueur du monde. C’est un Corse qui se nomme Buonaparte. Il a pris Toulon aux Anglais et il revient des Alpes, ombragé de lauriers magnifiques.
[…]
– Où qu’il aille, pensa-t-elle, troublée et rougissante, j’irai. Le vainqueur du monde est déjà mon vainqueur. […] Ce serait Bonaparte qu’elle suivrait. Elle s’attacherait à ses pas dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, tout entière et pour longtemps vouée à ce capitaine audacieux.
Sait-il tout le prix de l’attachement que la France a pour lui ? L’aime-t-il plus que lui-même ? Son génie ne sera-t-il que le serviteur fidèle de la gloire de la nation ? Par l’encens du triomphe enivré, n’oubliera-t-il jamais qu’il n’est armé de l’épée dominatrice que pour assurer l’avenir de la patrie, – symbolisée, à cette heure, dans cette vivandière qui, à la tête des bataillons, arbore si crânement les trois couleurs de la cocarde ?

« Et moi ? lui demande la cantinière – symbole de la France armée, – quel rôle aurai-je en tout cela ? » – « Ne t’inquiète pas, lui répondit-il, je suis en scène pour toi ; j’y fais, je crois, assez bonne figure pour que tu n’aies pas à t’en plaindre. Je veux être empereur, je veux porter la couronne d’Occident. Le pape Pie VII viendra lui-même me sacrer. […] Éblouie, toute à cet homme, contre la gloire troquant la Liberté, elle ne répondit que par un mot, qu’elle avait pensé à jamais banni de son langage : « Sire. »

Au centre de ce carré, derrière ces bonnets à poil, à l’ombre des aigles qui rallient les défenseurs décimés, reconnaissez-vous la femme qui s’y tient crispée et la flamme aux yeux, blessée aussi ? C’est notre cantinière, c’est-à-dire la France aimée de la Révolution et de l’Empire, celle au nom de qui a été livrée au monde ce duel géant dont Waterloo est la dernière passe. […] La vivandière, image aimée de la Patrie, tenait, angoissée, dans ses bras, un de ces drapeaux si labourés par les balles, qu’il n’en restait plus guère que l’aigle au sommet de la hampe. […]
Le 8 juillet 1815, le canon tonne […] Louis XVIII rentre en sa bonne ville de Paris. Son carrosse le dépose mollement aux portes de l’ancien palais des rois aussitôt pavoisé de blanc. Et la foule, dans le jardin, danse en rond.
Quoique redevenue une pacifique petite personne, peu différente de ce qu’elle était en l’an 1789, l’ancienne vivandière se refuse à danser […] De belles dames […] et de beaux messieurs qui ont gagné infiniment d’écus en spéculant sur les malheurs publics, lui disent :
– Voici revenus les lys de France, et les soirées et les fêtes. Veux-tu donc garder cet air grave et soucieux ? À quoi penses-tu, si morose […] ?
– Je pense, dit-elle, aux heures tragiques et glorieuses. Je pense aux rêves que j’ai vécus. Je revois le chemin que je parcourais, d’abord sous les drapeaux de la liberté ; plus tard sur les pas de ce rude laboureur ouvrant, du fer de son épée, le sillon dans lequel, à son insu, sa main semait des germes de régénération. […] Je songe aux revers, conséquence d’un orgueilleux délire et qui furent si féconds en d’inutiles lauriers. […]
Et je rêve […] à quelque porte triomphale, là-bas, vers le couchant, sous laquelle, ailées et gigantesques […] passeront sans cesse et repasseront les Victoires et les Défaites, plus sublimes encore que les Victoires !
Illustrateur prolifique d’ouvrages historiques, Job marque une préférence très nette pour la figure de Napoléon. Poursuivant son compagnonnage avec Montorgueil, il publie, après un Murat en 1903, un Bonaparte (1910) et un Napoléon (1921), qui deviennent tous deux des références de la littérature de jeunesse, tout en s’intéressant, à la suite de la « Cantinière », à des anonymes de la grande histoire avec les personnages du « Brigadier », du « Grognard » ou encore du « Trompette ».

(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Napoléon est un petit garçon comme tous les autres, dont il partage les jeux sur la place et dans les rues […] mais, plus que les autres, querelleur, entêté, lutin, battant celui-ci, égratignant celui-là, redoutable à tous, et de tous le plus intrépide.

« Aujourd’hui, 23 avril 1779, Napoléon de Buonaparte, entré à l’École royale militaire de Brienne-le-Château, à l’âge de neuf ans, huit mois et cinq jours. »
Ses camarades sont des cadets de famille, de petits seigneurs. Il sent un peu trop vivement, au premier abord, cette distance ; sa fierté lui dicte une attitude qui semble hautaine et dédaigneuse. Il se tient à l’écart, méditatif et taciturne. […] Mais ses méditations sont fécondes. Il est studieux ; son goût le porte vers les mathématiques ; il y est devenu très vite d’une habileté remarquable. Par exemple, il est resté brouillé avec la grammaire, il ne mord guère au latin, mais l’histoire et la géographie le passionnent. Ses récréations sont consacrées au travail. Il lui arrive de rester souvent, le soir, dans la salle d’études, le dernier, et d’y prolonger, à l’insu de ses maîtres, ses veillées laborieuses […].

Le soir, ses fonctions [de général en chef de l’armée] l’obligeaient à fréquenter les salons […] Il dîne chez l’un ou l’autre des Directeurs [du Directoire, le nouveau régime politique qui succède à la Convention] […] Au vingt-et-un et à la bouillotte [jeux de cartes], il préfère le cercle des dames que la beauté de Mme Tallien préside. La jeunesse énigmatique de ses vingt-sept ans, parés du prestige du succès, lui ménage près d’elles un accueil souriant.
Parmi les femmes de ce cercle, une surtout le frappe par sa grâce nonchalante de créole, la caresse de ses grands yeux bleus gris aux longs cils, et son esprit bienveillant et primesautier. Née à la Martinique, mariée en France, elle est veuve d’un général que la Révolution a guillotiné. Elle est restée seule avec son fils nommé Eugène et sa fille nommée Hortense. Elle s’appelle Joséphine de Beauharnais. Il s’éprend d’elle, qui l’avait distingué sans s’attendre à une riposte aussi prompte d’un sentiment aussi vif. Il est l’homme des résolutions rapides.

Huit jours avant le couronnement [en tant qu’empereur], à Fontainebleau, il voulut se rendre un compte exact de la cérémonie, en être en quelque sorte, le spectateur. Il demanda à Isabey de faire dérouler cette pompe devant lui. L’artiste, pressé par le temps, eut une idée très drôle : il acheta chez des marchands de jouets tout ce qu’il put trouver de petites poupées ; il les habilla en papier, dans les costumes qu’il avait dessinés pour la cérémonie […]. Sur une grande table, il disposa un plan de la cathédrale et y plaça ses bonshommes, comme le cérémonial l’avait prévu. Cette ingénieuse mise en scène ravit à ce point l’Empereur qu’il fit appeler sur-le-champ ceux de sa maison qui devaient y participer.

(source : gallica.bnf.fr)

On l’a accusé d’insensibilité : au vrai, il était économe du sang dont il semblait prodigue ; il en savait le prix. […] « Un homme qui n’a pas de considération pour les besoins des soldats, disait-il, ne devrait jamais les commander. »
Après l’action, dont sa présence est toujours le foyer, il s’attarde au milieu de ses troupes ; il parcourt la terre ravagée ; il s’approche des blessés, il leur apporte sa parole qui leur est un cordial.
À Elchingen, […] l’Empereur […], selon sa coutume, visite le champ de bataille. Il reconnaît un grenadier de l’armée d’Égypte, couché sur le dos, le visage exposé à la pluie qui tombe à torrents. […] Napoléon s’arrête, se dépouille de son manteau, le lui jette, en lui disant : « Rapporte-le-moi, et je te donnerai en échange la croix et la pension que tu mérites. »
Non, ces mots, ces traits ne sont pas des légendes. Ils nous ont été rapportés par des témoins ; ils foisonnent dans l’épopée. On ne mesure bien que dans ces raccourcis épisodiques les qualités portées à un degré inimaginable et inégalé du plus prodigieux des entraîneurs d’hommes.

À Eylau […] Murat exécuta […] une de ces charges d’une audace inouïe, qui ont immortalisé sa manière. Elle permit à Davout de déboucher sur le plateau et de déborder les Russes […]. Trois cents bouches à feu, pendant douze heures, avaient répandu la mort sur des bataillons qui ne s’abritaient point, car la guerre se faisait en panache. Le champ de bataille était comme un vaste cimetière, avec ces cadavres étendus par milliers, que la neige avait ensevelis. Quelle discipline que celle de ces armées impériales, quelle soumission au maître, à la volonté de fer qui les asservissait à l’œuvre mystérieuse de son destin !
Lorsque, le lendemain, l’Empereur arriva sur le terrain qu’occupait le 14e régiment de ligne
Lorsque, le lendemain, l’Empereur arriva sur le terrain qu’occupait le 14e régiment de ligne, il fut frappé par l’amoncellement des cadavres. La mort n’avait rien dérangé de l’ordre où s’était défendu ce glorieux régiment : chacun y gardait, couché par la mitraille, la place que, vivant, il occupait. Autour de ces braves, teintée de leur sang, la neige était de pourpre. […] « Ils sont rangés comme des moutons », lui dit le maréchal Bessières. – « Comme des lions ! » rectifia avec vivacité l’Empereur, qui se découvrit, et, lentement salua.

La naissance de son fils était encore une faveur suprême de la destinée envers l’être prodigieux à qui, depuis quatorze ans, tout avait réussi. Mais tant de bonheur chez un mortel, n’est-ce pas une exception de la Providence ? Et, en admettant qu’elle ne se lassât pas envers lui, continuerait-elle à un autre de telles faveurs ? […] « L’avenir est à moi ! » dit l’Empereur, penché sur un berceau. Son fils est son espoir, son orgueil et sa joie. Il l’aime en souverain, il l’aime en père. […]
Mais quel nom est le sien dont le peuple perçoit mal la signification ? Pourquoi l’appelle-t-on le roi de Rome ? Quel vocable étrange pour des oreilles françaises. On explique que c’est en souvenir de ce qu’à la suite de son alliance avec la papauté, Charlemagne était qualifié d’Empereur des Romains […]. C’était souligner que Napoléon prenait Charlemagne pour modèle, et comme lui, voulait, sous son sceptre, reconstituer l’Empire d’Occident. […]
L’Empire n’avait pas besoin de ce titre présomptueux donné à l’héritier impérial, pour faire se réveiller chez les rois rivaux des inquiétudes, des colères et des rancunes qui n’étaient jamais pour longtemps assoupies.

Le mardi 15 décembre 1840, le cercueil amené de Sainte-Hélène, entrait aux Invalides. […] Il y repose aujourd’hui dans un sarcophage aux lignes simples, majestueuses et sévères, veillé par douze Victoires de marbre. Elles ne sont pas ses seules gardiennes. Invisibles, mais devinés, sentinelles mystérieuses, les vétérans de la Grande Armée, l’arme au bras, montent autour du cercueil une garde éternelle.
En 1908, Jules Chancel publie chez Delagrave, dans la collection « Les enfants à travers l’histoire », Le Moucheron de Bonaparte (1795-1805). Ce roman raconte l’histoire d’un jeune adolescent, Louis, dont le père tailleur a été tué lors de l’insurrection royaliste du 13 vendémiaire an IV (5 octobre 1795) par le général de brigade Bonaparte. D’abord ennemi juré du « grand homme », d’abord embauché comme laquais par Joséphine avant son mariage avec Napoléon, Louis finira par servir sous les ordres de celui-ci avec le plus grand dévouement et la plus vive admiration, saluant son maître, à la fin du récit, d’un vibrant « vive l’empereur ! ».

Paris, Delagrave, édition de 1924
(photographie : bibliothèque Marmottan)



Puis, venant se camper devant Louis, il lui demanda sur un ton tout différent :
« Pourquoi as-tu risqué ta vie pour moi, petit ?
– Je ne sais pas, répondit naïvement l’enfant.
– Ne m’as-tu pas dit, autrefois, que tu étais mon ennemi ?
– Oui, citoyen consul.
– Eh bien, alors ? »
Louis releva la tête, regarda bien en face le premier consul et lui dit :
« Je ne le suis plus. »
Bonaparte sourit, sa figure s’illumina […].

Quand elle [Nicole, l’amoureuse de Louis, devenue danseuse à l’Opéra] eut fini, ce fut un triomphe […]. Napoléon lui-même avait donné le signal des applaudissements, et de tous les côtés du théâtre on entendait répéter le nom de la Nicolini.
Louis, à la porte de la loge impériale, entendait avec émotion ces enthousiastes acclamations. Il se raidissait pour conserver l’impassibilité du soldat sous les armes.
Soudain la porte de la loge s’ouvrit, et Napoléon parut.
Le jeune soldat ne trouva qu’une façon d’exprimer les sentiments tumultueux qui l’agitaient, et d’une voix tonnante il cria au passage de son ancien ennemi :
« Vive l’empereur ! »
Napoléon reconnut l’ancien petit moucheron qui jadis s’obstinait à bourdonner autour de ses oreilles, et, satisfait de son enthousiasme, il lui dit :
« Sergent ! tu vas avoir bientôt l’occasion de gagner en Prusse tes épaulettes d’officier… Tu épouseras ensuite la Nicolini. »
Puis il passa, tandis que Louis, fou de joie, criait encore à tue-tête : « Vive l’empereur ! »
Juste avant la Première Guerre mondiale, reprenant le héros d’Émile Driant – qui publie en 1898, sous le pseudonyme du capitaine Driant, le premier volet de son cycle Histoire d’une famille de soldats –, Marc Janin écrit Un grognard de douze ans (1914). L’ouvrage, illustré par Louis Bombled, adopte un canevas similaire (qu’il partage d’ailleurs aussi avec Le Moucheron de Bonaparte) et narre les aventures de Jeannot-Tapin*, un jeune garçon plein de bravoure acquis à la cause de Napoléon. Accompagné de sa petite amie Riquette, de son chien Marengo et de son cheval Rivoli, il tient sa place dans les progrès de l’armée impériale et déjoue les pièges des kaiserlicks*.

du Capitaine Danrit [Émile Driant], édition de 1920
En 1927 est réédité séparément un extrait du Médecin de campagne (1833) de Balzac – le troisième chapitre intitulé « Le Napoléon du peuple » – dans lequel Goguelat, un ancien fantassin de la Grande Armée, fait le récit de l’épopée napoléonienne. Le livre, illustré de gravures d’Épinal, est dédié « aux enfants des balzaciens et autres ».


Un livre « pour la jeunesse », voilà qui suffit à mettre la jeunesse en défiance. Nous ne lui donnerons pas tort. Trop souvent, hélas, les « grandes personnes » se font plus bêtes qu’elles ne le sont, sous prétexte de se mettre à portée des « petites personnes ».

[…] être jeune cela ne signifie pas du tout que l’on soit disposé à s’intéresser à n’importe quelle sornette, à aimer les histoires ridicules ou invraisemblables dont il semble que l’on remplisse à plaisir les livres destinés aux enfants.
Pour saisir parfaitement les goûts de la jeunesse, il faudrait être jeune, mais pour bien écrire il faut n’être plus jeune. Vous voyez combien il est difficile d’écrire pour vous.
Il y a cependant des gens, un ou deux par siècle, qui peuvent se permettre d’écrire d’une façon si simple et si profonde en même temps, si vivante et imagée, que certains de leurs livres peuvent être compris et aimés aussi bien des grandes personnes les plus savantes que de la jeunesse.
Pour réussir ce tour de force, il faut avoir du génie. Honoré de Balzac n’en manquait pas, tout le monde est bien d’accord sur ce point.
Plus tard vous lirez toutes les œuvres de cet écrivain qui est l’un des plus grands romanciers de France. En attendant, nous vous présentons la scène fameuse, extraite d’un de ses livres, Le Médecin de campagne, où un vieux soldat du Premier Empire raconte l’histoire de Napoléon, un soir à la veillée, dans une grange parfumée de la bonne odeur du foin coupé, au milieu d’un cercle de montagnards.
Nous sommes convaincus que ce récit vous intéressera vivement et que Goguelat, ce vieux grognard (comme on appelait les soldats de l’Empereur qui s’étaient battus comme des lions sur tous les champs de bataille, mais qui grognaient tout le temps), vous sera tout de suite sympathique. […]
Grâce au génie de Balzac, c’est la voix même du vieux soldat que vous entendrez. C’est bien ainsi que Goguelat devait raconter l’histoire du « Petit Caporal », dans ce langage image d’ancien soldat qui n’a pas été à l’école, mais qui a couru le monde avec les armées de Napoléon, de l’Égypte à Moscou, et qui a l’habitude de pérorer le soir, au bivouac autour du feu. […]
Quelqu’un de très savant, qui aime beaucoup Balzac, M. Bellesort, a dit un jour du récit que vous allez lire « qu’on y sent comme l’inspiration du génie chez un imagier d’Épinal ». Comprenez-vous bien ce que cela veut dire ?
Une image d’Épinal, c’était autrefois quelque chose d’aussi courant que les journaux que lisent vos parents. C’était le journal d’un sou qu’achetaient les personnes simples et les enfants, mais quel merveilleux journal ! […] Il était facile à lire, car il racontait le plus clair de ses histoires par une simple image coloriée que l’on pouvait comprendre en un clin d’œil. […]
Du temps de Napoléon, un petit imagier d’Épinal, Jean-Charles Pellerin (retenez ce nom), avait tellement répandu ses images que toutes les autres, même si elles étaient faites à Orléans, à Chartres ou ailleurs, prirent le nom d’Images d’Épinal.
Beaucoup de ces images racontaient l’histoire du grand Empereur, ses batailles, ses triomphes, son exil. Ceux qui ne savaient pas lire, et c’était alors à peu près tout le monde […], surtout dans les campagnes, apprenaient ainsi l’extraordinaire aventure de ses armées victorieuses à travers l’Europe.

Suite et fin du dossier pédagogique : 4/4
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (5 octobre 2022). La figure de Napoléon dans la littérature de jeunesse (3/4). Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r8tg