Les livres ont toujours occupé une place centrale dans l’existence de Napoléon Bonaparte. Essentiels aussi bien à sa culture personnelle qu’à l’exercice du pouvoir, ils ont fait l’objet d’une constante attention de sa part.

« Plus que tout autre souverain avant lui, Napoléon comptait sur les livres pour gouverner et l’aider à prendre les décisions les plus importantes. À la guerre comme dans ses voyages, il fit en sorte d’être toujours accompagné d’une provision de livres. »1
C’est dès l’enfance que Bonaparte développe la passion de la lecture. À l’École de Brienne (Aube), où il fait sa scolarité de dix à quatorze ans, il néglige les jeux (exception faite de la bataille de boules de neige passée à la postérité) et préfère s’isoler pour lire à son aise. Grâce à un pacte passé avec deux condisciples qu’il convainc de lui céder leurs parts, il agrandit le lopin de terre que chaque élève était tenu de cultiver et s’y réfugie pour dévorer les livres de la bibliothèque du collège, notamment la Jérusalem délivrée du Tasse. Selon l’historien Arthur Chuquet (1853-1925), maîtres et camarades de Bonaparte estimaient alors qu’il « eût été plus apte qu’aucun autre à l’emploi de bibliothécaire, mais qu’il eût été trop avare de son temps et qu’il aurait cru ravir à sa propre instruction les instants qui seraient consacrés aux minutieux détails de cette fonction »2.
Quelques années plus tard, à Auxonne (Côte-d’Or) où il étudie l’artillerie, il continue à lire beaucoup, non seulement des traités d’art militaire, mais aussi de la littérature – les grands textes de l’Antiquité gréco-romaine en traduction, mais aussi Bossuet, Rousseau, Voltaire… – et de la philosophie, surtout si elle s’intéresse au politique – il annote ainsi La République de Platon. Il aime également se plonger dans les biographies d’hommes illustres, à commencer par les Vies de Plutarque. De manière générale, il lui faut s’instruire, apprendre. Peu sensible à la délectation esthétique, il est assez indifférent à la poésie et apprécie essentiellement les romans lorsque, en proie à une grande tension, il a besoin de se délasser. En revanche, l’histoire l’intéresse toujours et constitue de très loin son domaine de prédilection.

(source : gallica.bnf.fr / BnF)
Aujourd’hui pour la plupart tombés dans l’oubli, les ouvrages qui font son miel s’intitulent Histoire romaine depuis la fondation de Rome jusqu’à la bataille d’Actium de Charles Rollin, Histoire des Arabes sous le gouvernement des califes (1750) de François Augier Marigny, Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes (1770) de l’abbé Raynal, Mémoires sur les Turcs et les Tartares (1785) de François de Tott, ou encore la Géographie moderne (1752 ?) de l’abbé de La Croix.
Bonaparte lit le plus souvent ces livres la plume à la main : il prend des notes, rédige des résumés pour son usage personnel, n’a de cesse d’y réfléchir et d’en entretenir ses interlocuteurs. L’histoire des gouvernements, anciens comme modernes, européens comme extra-occidentaux, constitue en effet, selon l’ancien officier royaliste Félix de Romain (1766-1858), le « sujet favori de ses conversations »3. Insatiable, il demande, un jour qu’on l’a mis au cachot, qu’on lui apporte un Digeste de l’empereur Justinien. Il l’étudie si bien que, plus tard, devenu consul, il étonnera le juriste Jean-Baptiste Treilhard aux séances du Conseil d’État en lui en citant des passages entiers4.
Parallèlement à ses lectures, Bonaparte écrit plusieurs textes qui en sont plus ou moins plagiés : Le Comte d’Essex (1789), inspiré par l’Histoire nouvelle et impartiale d’Angleterre (1771) de John Barrow, puis quelques jours plus tard Le Masque prophète, autre nouvelle influencée cette fois par l’Histoire des Arabes de l’abbé de Marigny. L’Histoire, en effet, lui sert le plus souvent de cadre, mais « une Histoire prétexte, embellie, romancée »5. Il lui arrive même de s’aventurer sur le terrain proprement littéraire avec Clisson et Eugénie (1795), qui narre les amours malheureuses d’un brillant soldat révolutionnaire, trompé par son épouse et qui, par dépit, se fait volontairement tuer sur le champ de bataille. On peut voir dans ce texte – dont le caractère partiellement autobiographique a été souligné –, l’influence d’un des plus grands modèles du futur empereur : Jean-Jacques Rousseau, dont La Nouvelle Héloïse (1761), lue à neuf ans, l’avait enthousiasmé. Plus généralement, la pensée du philosophe genevois imprègne fortement ses idées, notamment lorsqu’il se lance dans des développements théoriques, que ce soit lors de réflexions menées sur l’autorité royale en octobre 1788 ou à propos d’un rapport de Jacques Necker, ministre d’État de Louis XVI, en mai 1789, ou bien dans le Discours de Lyon (1791) ou encore Le Souper de Beaucaire (1793)…
Ce dernier texte marque d’ailleurs un tournant avec l’irruption de la « politique active »4 dans la modeste et brève carrière d’écrivant de Napoléon. Dès lors, celui-ci va être happé par les affaires de l’État et son rapport aux livres sera exclusivement celui d’un lecteur.

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Doué d’une prodigieuse mémoire et d’une infatigable énergie, Napoléon n’a de cesse de lire et de se tenir au courant des dernières publications tout au long de sa vie, y compris quand les plus hautes affaires de l’État l’accaparent. En raison de son emploi du temps extrêmement chargé, cette activité se trouve toutefois nettement circonscrite et cantonnée au matin et au soir.
Empereur, il se lève à sept heures et après une méticuleuse toilette, s’installe à huit heures à son bureau, signant les lettres et les ordres dictés la veille. Il prend ensuite connaissance de sa correspondance, des bulletins de police, puis parcourt les journaux. Il lit en particulier Le Moniteur et, surtout, se fait traduire la presse étrangère (anglaise, allemande et italienne). Après un petit déjeuner avalé en à peine dix minutes, qu’il rentabilise encore en recevant ses proches, il se retire à nouveau dans son cabinet et commence véritablement sa journée de travail. Elle ne s’achève qu’avec le dîner, pris le plus souvent vers dix-neuf ou vingt heures en tête-à-tête avec l’impératrice. Du temps de Joséphine, si les époux ont le loisir de se coucher tôt, c’est elle qui fait la lecture à Napoléon. Si possible une fois par semaine, Napoléon profite aussi de sa soirée pour se faire présenter par son bibliothécaire les nouveaux livres. « [Il] les feuillette, en garde deux ou trois à lire plus tard, et jette le reste à terre. Les plus mauvais sont jetés dans la cheminée où ils brûlent. »6
La postérité a conservé cette image frappante d’un empereur qui n’hésite pas à se débarrasser violemment des livres dès lors qu’ils n’ont pas l’heur de lui plaire. Dans ses moments d’irritation ou de dépression, il peut les lancer contre les murs, ou bien par la fenêtre de sa berline de voyage s’il est en déplacement, ou encore, donc, les mettre carrément au feu. C’est que Napoléon considère un ouvrage nuisible dès lors qu’il lui fait perdre un temps précieux. À la fois impatient et très exigeant quant au contenu (selon des critères qui lui sont propres), il n’est nullement bibliophile : s’il souhaite que le livre soit bien imprimé et solidement relié, il n’a aucun respect particulier pour l’objet lui-même et se montre peu sensible à sa dimension esthétique. Il peut ainsi demander qu’on retranche de l’édition qu’on lui présente tout l’appareil critique, ne se souciant que du seul texte original, et il n’a aucun scrupule à en griffonner largement les marges de notes et remarques personnelles.
Toujours soucieux d’efficacité et de rendement, il lui faut lire « utile ». La comtesse de Montholon se souvient ainsi d’une conversation qu’elle eut avec Napoléon à Sainte-Hélène : « Un jour qu’il avait fait erreur sur un fait historique, il me dit vivement : je n’ai jamais su que ce qui m’était utile : quand vous voulez savoir si je sais une chose, il faut seulement vous faire cette question : cette étude a-t-elle pu lui servir ? »7 Un autre mot, lâché cette fois à Mme Rémusat, achève de camper le personnage : « J’étudiais moins l’histoire que je n’en fis la conquête, c’est-à-dire que je n’en voulus et je n’en retins que ce qui pouvait me donner une idée de plus, dédaignant l’inutile et m’emparant de certains résultats qui me plaisaient. »8

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Toutefois, si Napoléon n’est pas un bibliophile, il est, selon Jacques Jourquin, un « bibliomane » : « Il n’est pas qu’un liseur et un exploitant méthodique de ses lectures, il est un dynamique possesseur de livres, un bibliomane si l’on ose le mot, mais ferme dans ses choix, et même un bibliothécaire putatif, directif et réactif, contraint pour d’évidentes raisons à déléguer à d’autres la matérialité de la fonction. »9
C’est ici qu’entrent en scène ses bibliothécaires. Le premier, Louis-Madeleine Ripault, ancien libraire qui fut de l’expédition en Égypte, remplit cette fonction de 1800 à 1807, développant des lieux expressément dédiés à la lecture et au travail dans les résidences de l’empereur. Mais c’est véritablement le second, Antoine-Alexandre Barbier – qui joue aussi le rôle de critique littéraire en rédigeant des centaines de fiches de lecture agrémentées de commentaires pertinents – qui fait accéder les bibliothèques de Napoléon à une autre dimension. À la différence de son prédécesseur, qui avait été « le créateur des bibliothèques de cabinet », Barbier fut celui « des grandes bibliothèques de châteaux »10. De 1808 à 1812, il consolide ainsi le réseau souhaité par l’empereur11 avec une bibliothèque particulière dans chaque demeure impériale, mais également deux grandes bibliothèques de prêt destinées à la cour aux châteaux de Fontainebleau et de Compiègne.
Car Napoléon souhaite encourager la lecture chez ses courtisans comme chez ses serviteurs. Mais celle-ci doit rester sous contrôle : « Le livre est un moyen trop susceptible d’influencer les esprits pour que son usage soit laissé aux caprices. Cette préoccupation du ‘bon livre’ trouv[e] son origine dans les efforts déployés au cours de sa jeunesse pour se frayer un chemin dans les arcanes des bibliothèques. »12 L’empereur exige donc que les meilleures conditions de lecture et de travail soient réunies, ce qui implique notamment que sa Maison s’abonne à un grand nombre de journaux.
Plus zélé que Ripault, Barbier s’efforce de satisfaire tous les désirs de son maître et veille donc à ce que la bibliothèque du palais qui l’accueille (Saint-Cloud, Compiègne, Fontainebleau…) soit toujours irréprochable. Il se hâte de « placer les derniers numéros de périodiques ou des nouveautés sur les rayonnages, dépoussiérer les livres et mettre à jour les catalogues »13. Fort heureusement pour lui, le personnel consacré à la gestion des bibliothèques impériales s’étoffe au fil des années pour atteindre en 1812 son développement maximal, avec un bibliothécaire, un bibliothécaire honoraire, un secrétaire, deux conservateurs (à Fontainebleau et à Compiègne) et des vacataires recrutés à la semaine14. En 1814, selon le décompte de Barbier, le total des livres s’élève à 68 700, pour la plupart issus des anciennes collections royales. Naturellement, la grande majorité des ouvrages frappés de l’aigle impériale n’ont sans doute jamais été ouverts par Napoléon, mais d’autres que lui, dans son entourage plus ou moins proche, ont pu en faire usage, ainsi qu’il l’espérait. L’essentiel est que les armes de l’Empire figurent sur leur reliure et rappellent aux yeux de tous l’importance du livre comme outil de gouvernement.
Si la première bibliothèque d’importance fut emportée par Napoléon lors de sa campagne d’Égypte (1798-1801), la dernière fut constituée lors de son exil sur l’île d’Elbe – celle de Sainte-Hélène étant la seule qu’il ne parviendra pas à composer comme il l’entend. « J’ai 1 800 volumes. Ce n’est pas là une bibliothèque pour un homme dans ma position », se lamentera-t-il, avant d’ajouter : « Il me faut 60 000 volumes et les ressources d’une grande ville »15.

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À Longwood, la bibliothèque est tenue par l’ancien mameluck Ali, Louis-Étienne Saint-Denis – le « garde de mes livres », ainsi que l’appelle Napoléon, lequel préfère cependant endosser lui-même la fonction de bibliothécaire à partir de 1819. Peu avant sa mort, en avril 1821, l’empereur déchu rédige un codicille à son testament où il stipule que soient choisis quatre cents volumes de sa bibliothèque « parmi ceux qui ont le plus servi à mon usage », à charge pour Saint-Denis de les remettre à son fils lorsque celui-ci aura 16 ans16.
Parmi ces livres familiers, qu’il avait autrefois possédés et utilisés dans ses cabinets de Rambouillet ou du Trianon et qui portaient tous l’écusson impérial ou l’estampille d’un palais, se trouvent, outre la Bible et l’Iliade et l’Odyssée – textes-socles de la culture européenne – la plupart des grands classiques de la littérature française, depuis les Fables de La Fontaine jusqu’au Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre, en passant par les pièces de Racine et de Molière, Les Aventures de Télémaque de Fénelon,la Manon Lescaut de l’abbé Prévost, les contes de Voltaire ou encore La Nouvelle Héloïse de Rousseau. Les grandes épopées étrangères – le Roland furieux de l’Arioste, la Jérusalem délivrée du Tasse, Le Paradis perdu de Milton – n’étaient pas non plus absentes. Sans surprise, l’histoire est également bien représentée dans cette sélection, que ce soit celle écrite par les Romains (Salluste, Tite-Live, Tacite…), ou celle rédigée par les Français des XVIIe et XVIIIe siècles (Bossuet, Rollin, Voltaire…).
Le duc de Reichstadt n’aura malheureusement guère le temps d’en profiter, s’éteignant prématurément à l’âge de vingt-et-un ans, le 22 juillet 1832. Quant aux livres, ils furent dispersés et connurent des destins variés au gré des successions et des transmissions. Si « la bibliothèque de Sainte-Hélène n’échappa pas au naufrage de toute collection », « ses épaves [s’échouant] en cent lieux divers »17, rappelons quand même qu’un grand nombre de livres aux armes de Napoléon sont aujourd’hui conservés – du fait de la dispersion de la bibliothèque du palais de Compiègne en 1891 – à la bibliothèque Sainte-Geneviève, à la bibliothèque Mazarine et à la Bibliothèque nationale de France, que le château de Fontainebleau possède toujours sa « grande bibliothèque » ainsi que la bibliothèque particulière de l’empereur, et que le palais des Mulini, sur l’île d’Elbe, conserve encore une bonne part des ouvrages rassemblés par Napoléon lors de son bref règne insulaire18.

Bibliographie indicative
Jacques Jourquin, La Dernière Passion de Napoléon, la bibliothèque de Sainte-Hélène, Paris, Passés composés, 2021
Pierre Riberette, « Napoléon et les bibliothèques », Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Éditions du Cercle, 1991, vol. 3
Nada Tomiche, Napoléon écrivain, Paris, A. Colin, 1952
Charles-Éloi Vial, Napoléon et les bibliothèques, livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions/Perrin, 2021
- Charles-Éloi Vial, Napoléon et les bibliothèques, livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions/Perrin, 2021, p. 82. [↩]
- Cité dans Nada Tomiche, Napoléon écrivain, Paris, A. Colin, 1952, p. 11. [↩]
- Cité dans ibid., p. 17. [↩]
- Ibid. [↩] [↩]
- Thierry Lentz, « Essai sur les idées de jeunesse de Bonaparte », https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/articles/essai-sur-les-idees-de-jeunesse-de-bonaparte/ ; consulté le 20 février 2022. [↩]
- Nada Tomiche, op. cit., p. 29. [↩]
- Jacques Jourquin, La Dernière Passion de Napoléon, la bibliothèque de Sainte-Hélène, Paris, Passés composés, 2021, p. 13. [↩]
- Nada Tomiche, op. cit., p. 18. [↩]
- Jacques Jourquin, op. cit., p. 19. [↩]
- Pierre Riberette, « Napoléon et les bibliothèques », Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Éditions du Cercle, 1991, vol. 3, p. 123. [↩]
- Napoléon s’inspire de Frédéric II de Prusse, l’un de ses modèles avoués, qui possédait des bibliothèques dans ses différents palais, à Berlin, à Charlottenbourg, Potsdam, Sans-Souci et Breslau. [↩]
- Jacques Jourquin, op. cit., p. 17-18. [↩]
- Charles-Éloi Vial, op. cit., p. 117-118. [↩]
- Ibid., p. 62. [↩]
- Jacques Jourquin, op. cit., p. 29. [↩]
- Ibid., p. 252. [↩]
- Ibid., p. 273. [↩]
- Charles-Éloi Vial, op. cit., p. 14. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (1 mars 2023). Napoléon et les livres. Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 13 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r8u0