« Guillon Lethière, né à la Guadeloupe » (musée du Louvre)

Paris, musée du Louvre. Exposition du 13 novembre 2024 au 17 février 2025.

Comme la dédicace du catalogue le laisse entendre, l’exposition Guillon Lethière1 co-organisée par le Clark Art Institute (Williamstown) et le musée du Louvre n’aurait pas été la même sans les travaux fondateurs de Geneviève Capy et Gérard-Florent Laballe, entrepris il y a près de trente ans. Quiconque visite la rétrospective qui se déploie aujourd’hui dans la mezzanine Napoléon ne peut donc que leur être reconnaissant, et il ne fait guère de doute que Bruno Foucart, le regretté directeur de la bibliothèque Marmottan qui dirigea lui-même les recherches de Mme Capy, aurait été particulièrement heureux de voir le peintre guadeloupéen enfin (re)mis à l’honneur, et de fort belle manière.

Vue du vernissage de l’exposition, 13 novembre 2024

Guillon Lethière. Né à la Guadeloupe. Le titre de l’exposition l’indique assez : le prisme à travers lequel sont vus et abordés l’œuvre et la carrière de Guillaume Guillon Lethière (1760-1832) est celui de l’origine du peintre – une origine que l’intéressé lui-même revendiqua, de manière tout à fait exceptionnelle, dans l’un de ses tableaux majeurs, Le Serment des ancêtres, en le signant de ces mots : « g. guillon Le Thiere né a La guadeloupe ».

Si la toile, conservée à Port-au-Prince, n’a malheureusement pas pu faire le voyage, elle est néanmoins reproduite et soigneusement analysée en fin de parcours par l’historien Frédéric Régent et le conservateur du musée du Panthéon national haïtien Jean-Claude Legagneur2.

Né à Sainte-Anne d’une esclave d’origine africaine et d’un colon blanc planteur et procureur du roi, le métis Guillon Lethière quitte la Guadeloupe pour la métropole à l’âge de 14 ans. Après un passage par Rouen, il s’installa à Paris en 1778 pour intégrer l’atelier du peintre Gabriel-François Doyen. En 1786, bien qu’il n’ait pas remporté le grand prix3, il se voit délivrer un « brevet de pensionnaire » à l’Académie de France à Rome. De retour au pays en 1791, il ne tarde pas à jouir de la faveur du gouvernement révolutionnaire, comme en témoigne l’obtention d’un appartement au palais de l’Institut, dont il profitera jusqu’à la fin de sa vie.

Jean-Auguste-Dominique Ingres, Portrait de Guillaume Guillon Lethière, 1815, graphite sur papier, New York, Morgan Library & Museum

Guillon noue des liens étroits avec des personnalités et des artistes originaires des Antilles, tels les Dumas, père (le général, lui aussi né d’une esclave) et fils (l’auteur du Comte de Monte-Cristo), ou ses élèves Eulalie Morin et Jean-Baptiste Gibert. Et la réalisation dans le secret, au début des années 1820, de son tableau commémorant l’indépendance fièrement acquise par les Haïtiens4 rappelle que les nombreux honneurs et succès remportés ne lui auront jamais fait oublier la cause de la liberté et de l’émancipation.

En 1798, il peint un grand Philoctète, qui lui vaut un prix d’encouragement au Salon ainsi que, l’année suivante au concours de l’an VII, la première place ex-æquo avec Girodet (Le Sommeil d’Endymion) et Peyron (Bélisaire).

Guillaume Guillon Lethière, Philoctète dans l’île déserte de Lemnos, gravissant les rochers pour avoir un oiseau qu’il a tué, 1798, huile sur toile, Paris, musée du Louvre

Traitant de sujets en lien avec les idéaux de la nouvelle République ou avec la propagande patriotique, Guillon Lethière occupe rapidement une place de premier plan sur la scène artistique, qu’il saura conserver aussi bien sous l’Empire que sous la Restauration.

Guillaume Guillon Lethière, La Liberté et l’Égalité unies par la Nature, 1793, pierre noire sur papier, Domaine de Vizille – Département de l’Isère, musée de la Révolution française

Lucien Bonaparte, qui ne tarde pas à acquérir une réplique de son Philoctète, l’emmène avec lui en Espagne, alors que, nommé ambassadeur à Madrid en novembre 1800, il souhaite bénéficier de ses conseils pour se constituer une collection de tableaux.

Guillon Lethière brosse un peu plus tard une petite toile érotique qui traduit bien sa complicité avec le frère de Napoléon : dans une composition qui se souvient très probablement de La Maja desnuda de Goya, il représente Lucien contemplant sa maîtresse allongée, seulement couverte d’un voile transparent qui ne cache rien d’une pilosité pubienne pour le moins inhabituelle en peinture.

Guillaume Guillon Lethière, Lucien Bonaparte, 1800-1806, huile sur toile, collection privée
Guillaume Guillon Lethière, Lucien Bonaparte contemplant sa maîtresse Alexandrine de Bleschamp Jouberton, 1802, huile sur toile, Londres, collection Lowell Libson & Jonny Yarker Ltd.

Devenu son mécène, Lucien Bonaparte lui permet d’obtenir des commandes du régime impérial et surtout, en 1807, la direction de la Villa Médicis. Reconnaissant de cette confiance et de ce soutien, Guillon donnera les traits de son ami à l’un des personnages de son Brutus condamnant ses fils à mort (1811), l’une des toiles les plus importantes de sa carrière, mais aussi l’une des plus monumentales (environ 4,5 x 8 m), ce qui peut expliquer qu’avec La Mort de Virginie (1828), autre « grande machine », elle ne figure pas à l’exposition et soit restée accrochée aux cimaises du salon Denon. On voit néanmoins plusieurs dessins préparatoires et esquisses peintes de ces compositions, auxquelles l’artiste commence à réfléchir dès son séjour de pensionnaire en Italie à la fin des années 1780.

Guillaume Guillon Lethière, Brutus condamnant ses fils à mort, 1788, plume et encre brune, lavis bruns, rehauts blancs sur papier, Pontoise, musée d’art et d’histoire Pissarro-Pontoise
Guillaume Guillon Lethière, Brutus condamnant ses fils à mort, 1788, huile sur toile, Williamstown, The Sterling and Francis Clark Art Institute

Revenu à Rome, Guillon Lethière entretient d’excellentes relations avec le jeune Ingres. On peut ainsi admirer, de la main du maître de Montauban, son remarquable portrait, aujourd’hui conservé à la Morgan Library de New York mais qui appartint autrefois à la peintre Hortense Haudebourt-Lescot5, sa disciple, ainsi que le portrait de son fils Alexandre en famille.

Jean-Auguste-Dominique Ingres, Alexandre Lethière et sa famille, 1815, graphite sur papier, Boston, Museum of Fine Arts

Peintre reconnu, Guillon fut aussi un professeur recherché, qui accueillit de nombreux élèves6, non seulement à l’École des beaux-arts, où il enseigne à partir de 1819, mais aussi dans son atelier privé rue de l’Abbaye que les jeunes femmes ont le droit de fréquenter. Une salle leur est d’ailleurs dédiée à mi-parcours de l’exposition : on y retrouve Hortense Haudebourt-Lescot, Jenny Prinssay ou encore Eugénie Servières, sa belle-fille par alliance7 qu’il peignit lui-même.

Jenny Prinssay, Vue de la Guadeloupe, vers 1813, huile sur toile, Poitiers, musée Sainte-Croix, en dépôt au musée du Nouveau Monde, La Rochelle
Guillaume Guillon Lethière, Une femme appuyée sur un portefeuille, 1799, huile sur toile, Worcester, Worcester Art Museum

Si Guillon Lethière développe parfois dans les années 1810-1820 un style plus en phase avec les tendances préromantiques de l’époque, comme dans son Carlo et Ubaldo dans le jardin d’Armide, il reste tout au long de sa carrière profondément attaché à la réaction néoclassique qui vise à retrouver la grandeur et la solennité des Anciens.

Quand il n’est pas contraint par des commandes de l’État, ses sujets de prédilection continuent d’être empruntés à la mythologie, à l’histoire antique ou à la littérature classique, confiant à son confrère François-André Vincent que « les sujets des batailles modernes n’offrent guère d’intérêt que celui qui leur est propre sans doute, mais des habits bleus, des bottes, des guêtres, de gants, des fusils… ne forment guère au sublime et il y a loin d’un hussard à l’Apollon du Belvédère… ».

Guillaume Guillon Lethière, Carlo et Ubaldo dans le jardin d’Armide, vers 1815-1820, huile sur toile, Chicago, collection privée, Institute of Chicago

À gauche : Manufacture des Gobelins, d’après Guillaume Guillon Lethière, Préliminaires de paix signés à Leoben, 17 avril 1797, 1810-1814, laine et soie, Paris, Mobilier national ;
à droite : Guillaume Guillon Lethière, Élise Bonaparte-Bacciochi, princesse de Lucques et de Piombino, 1806, huile sur toile, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon

Le modèle absolu demeure à ses yeux Nicolas Poussin (il acquiert son Apollon amoureux de Daphné8), dont l’influence se ressent dans nombre de ses compositions, que ce soit sa Scène antique qui cite peu ou prou Les Bergers d’Arcadie ou La Mort de Virginie, dont une étude peinte se souvient très nettement de L’Enlèvement des Sabines.

Guillaume Guillon Lethière, Scène antique, 1796, pointe, lavis et craie sur papier, New York, Morgan Library & Museum
Guillaume Guillon Lethière, La Mort de Virginie, vers 1823-1828, huile sur toile, Los Angeles, Los Angeles County Museum

Guillon Lethière, qui n’a plus que quelques années à vivre, reprend avec ce dernier sujet un projet conçu dans sa jeunesse mais en se focalisant davantage sur la figure de Virginie, laquelle, par son destin tragique, exemplifie une nouvelle fois la question de la liberté et de l’esclavage.

La composition finale est cependant fraîchement reçue au Salon de 1831. Malgré un talent qui ne faiblit pas, la réputation du peintre, elle, pâlit de plus en plus. La critique juge la toile grandiloquente, démesurée, hors de propos, en un mot dépassée. Classique attardé dans un siècle où les courants artistiques novateurs s’enchaînent, Guillon sombre dans l’oubli dès les années 1850.

Toute l’exposition présente montre justement à quel point ce désintérêt posthume fut immérité et combien il est justifié de réparer les torts. Car sans être génial, Guillaume Guillon Lethière, aussi habile dans la peinture d’histoire que dans le genre du portrait, auteur de charmants paysages comme de dessins excellents, demeure bien un artiste très attachant et d’une grande qualité.

Guillaume Guillon Lethière, Vue du château de Genazzano, dans les États romains, 1819, huile sur toile, Saint-Lô, musée d’art et d’histoire

Guillaume Guillon Lethière, détail de l’Étude d’ensemble pour La Mort de Virginie, vers 1795, graphite, plume et encre brune et noire, lavis d’encre noire sur papier, Paris, musée du Louvre

Guillaume Guillon Lethière, Portrait d’une musicienne, 1791, huile sur toile, Saint-François (Guadeloupe), musée des beaux-arts de Saint-François

Un entretien avec Marie-Pierre Salé, conservatrice en chef au musée du Louvre, et co-commissaire de l’exposition, sera prochainement publié.

Toutes les photographies ont été prises par Brice Ameille le 13 novembre 2024.
Image du bandeau : Guillaume Guillon Lethière, Herminie et les bergers, 1795, huile sur toile, Dallas, Museum of Art


  1. Jamais jusqu’alors, l’artiste n’avait bénéficié d’une exposition personnelle d’envergure. []
  2. Claude Ribbe lui a aussi récemment consacré un documentaire, diffusé sur France 3 le 6 mai dernier. Voir notre billet du 2 février 2024 : https://marmottan.hypotheses.org/19432. []
  3. Et pour cause, cette année-là, le jury ne décerne aucun prix pour le concours du grand prix de Rome. []
  4. Haïti devient en 1804 la première nation noire libre et indépendante. []
  5. Dont la bibliothèque et villa Marmottan possède plusieurs tableaux dans ses collections. []
  6. Parmi les plus célèbres, citons Louis Boulanger et Théodore Rousseau. []
  7. Elle était la fille de sa compagne et du premier mari de celle-ci. []
  8. Voir : https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010065385 (consulté le 26 novembre 2024). []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (2 décembre 2024). « Guillon Lethière, né à la Guadeloupe » (musée du Louvre). Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 15 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12t31


2 réflexions sur « « Guillon Lethière, né à la Guadeloupe » (musée du Louvre) »

  1. Salut, j’ai beaucoup apprécié cet article sur Guillon Lethière. C’est génial de voir enfin cet artiste talentueux mis en lumière au Louvre, grâce aux efforts de Mme Capy et Mr Laballe. L’accent mis sur ses origines guadeloupéennes est fascinant. Savez-vous si par hasard le tableau “Serment des ancêtres” pourrait un jour être exposé ? En tout cas, l’expo semble captivante. Bravo pour l’article !

    1. Bonjour et merci pour vos compliments. Le Serment des ancêtres se trouve actuellement à Port-au-Prince, à la Banque de la République d’Haïti. Compte tenu de la situation politique actuelle (extrêmement tendue), il paraît malheureusement assez peu probable que le tableau soit amené à être exposé (et encore moins à voyager) prochainement.

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