« Quand Mario Praz rencontrait Paul Marmottan », par Victorine Barbereau

Victorine Barbereau (photographie : Alix Botella)

Ce billet a été rédigé par Victorine Barbereau, actuellement stagiaire à la bibliothèque et villa Marmottan et étudiante en master Industries culturelles France-Italie à la Sorbonne Nouvelle.
Après avoir lu un extrait en italien du Goût néoclassique de Mario Praz à l’occasion de la 9e édition de la Nuit de la lecture, elle a souhaité mettre en lumière plusieurs passages de l’ouvrage dans lesquels sont évoqués la bibliothèque.


De passage à Paris à la fin de la décennie 1920, l’écrivain et historien d’art italien Mario Praz (1896-1982) rend visite à Paul Marmottan dans sa demeure du Ranelagh (aujourd’hui le musée Marmottan-Monet). Une quinzaine d’années plus tard, dans le Goût néoclassique1, Praz se remémore avec nostalgie et amusement sa rencontre avec le « vieux collectionneur »2.

Musée Mario Praz, palais Primoli, Rome, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

C’est dans Le Style Empire3, une publication qui rassemblait des photographies d’intérieurs Empire, que Mario Praz découvre des vues de l’hôtel particulier de Paul Marmottan, qu’il connaît déjà pour ses publications sur les arts en Toscane ou Élisa Baciocchi, la sœur de Napoléon. Fasciné par le décor et le mobilier, l’écrivain romain décide de rendre visite au collectionneur, qui l’accueille d’abord rue Louis-Boilly, puis dans sa maison boulonnaise qu’il prévoit déjà d’aménager en bibliothèque.

« Vous aimez l’Empire ! »4, se réjouit Marmottan, heureux de pouvoir partager sa passion. Les deux hommes n’en ont toutefois pas exactement la même perception : pour Marmottan, le style Empire incarne avant tout l’histoire, le règne de Napoléon, et à travers les meubles qu’il a su réunir, il conserve une partie de ce glorieux passé ; Praz, pour sa part, est surtout fasciné par la beauté et la richesse de cette esthétique. Mais tous deux se retrouvent bien dans le goût pour la collection, puisque comme Marmottan, Praz accumule des pièces tout au long de sa vie pour compléter un ensemble qu’il a commencé à constituer dès 16 ans5.

Et ce n’est donc pas sans raison si en 2002 les aquarelles de scènes d’intérieurs de la collection Praz quittèrent pour la première fois le palais Primoli de Rome pour rejoindre les cimaises de la bibliothèque Marmottan à l’occasion d’une mémorable exposition temporaire organisée par Bruno Foucart et Jean-Michel Pianelli. Elles y trouvèrent parfaitement leur place dans ce décor que Paul Marmottan avait pensé comme une reproduction fidèle du style Empire, lui qui « croyait à la possibilité de copier, à condition de respecter les modèles du temps et de se garder de toute fantaisie novatrice »6.

Nous reproduisons ci-dessous quelques extraits du Goût néoclassique qui relatent cette rencontre entre Mario Praz et Paul Marmottan il y a tout juste un siècle.

Musée Mario Praz, palais Primoli, Rome, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Nous traversâmes le jardin (les voix fraîches des enfants du Ranelagh arrivaient jusque-là). D’un geste ample il m’indiqua un pavillon, décoré du buste de Pauline dans une niche : le musée napoléonien. Un grand salon à lucarne au premier étage, les parois décorées par des clairs-obscurs avec l’histoire de Psyché, dessinés par Lafitte à la manière de Prud’hon, gravés en fer par Joseph Dufour. Un autre exemplaire de cette série décore une chambre à coucher de la Villa reale de Marlia, mais là ils baignaient dans une lumière d’aquarium qui rendait fabuleuse cette pièce de la rue Louis-Boilly. Un grand tapis Savonnerie, un grand lustre où des figures dorées de  génies ailés surgissaient d’une forêt de cristal et de bougies ; au-dessus du lustre, une table soutenue par des têtes féminines aux ailes de papillons, provenant d’une demeure de Pauline Borghèse ; alignés aux parois, des fauteuils Jacob recouverts de velours blanc décoré de gracieuses guirlandes, de heaumes, de caducées, d’aigles, d’amphores, de lyres ; des consoles, des chiffonniers, des brûle-parfum, des vases, une amphore porte-horloge, une Minerve de bronze par Thorvaldsen… L’aimable vieillard s’était assis dans un de ces fauteuils et m’observait, pendant que j’examinais ces objets : son admiration se rallumait dans la mienne : « Vous aimez l’Empire » répétait-il sur un ton entre l’interrogation et la satisfaction.
[…]
Il voulut savoir pourquoi le style Empire m’intéressait. Nous étions différents en ceci que chez moi le goût pour ce style ne s’accompagnait pas d’un égal intérêt pour Napoléon et les Napoléonides. Et lui, comment en était-il arrivé à collectionner des meubles Empire, ce fils de grand industriel flamand, ce préfet et fonctionnaire manqué, spécialiste d’art et d’histoire locale, mécène de petits musées de province ? Tout un salon de sa maison était occupé par la célèbre tapisserie de saint Suzanne, du temps de Louis XII, et des objets d’art flamand de la Renaissance, objets très beaux que ce jour-là je sentais très éloignés et peu intéressants ; lui-même, il les sentait comme appartenant à un passé lointain.
[…]

Chambre à coucher de Paul Marmottan, côté de l’alcôve, publié dans Le Style Empire, t. I, 1920


Cette fois, ce fut au printemps. A travers les arbres du Ranelagh où pointaient les premières feuilles, si tendres, on voyait le ciel de Paris, d’un azur  humide et caressant. Sur l’allée goudronnée s’élevaient encore les cris de gaieté des enfants, ponctués du gazouillis des oiseaux : une grande volière, des courses folles, battements d’ailes, chants. Ce fut alors que Marmottan me montra la chambre à coucher à alcôve tendue de lampas rouge. On y accédait par un passage compliqué, traversé soudain par l’odeur classique de cuisine française (cette odeur de cuisine est mêlée à un autre souvenir de Paris, parmi le plus agréables : une visite à Charles Du Bos, lorsqu’il habitait un charmant appartement de l’île Saint-Louis). La chambre à alcôve était comme un hypogée : les fenêtres semblaient condamnée ; on devinait que personne n’y dormait, personne n’y vivait. C’était le temple d’un culte fastueux et stérile. « Le lit d’amboine exhaussé sur une marche est bien le lit de repos désiré, le meuble de nuit, dit somno, est un objet plus rare… » La chambre était décrite ainsi dans le premier volume de la publication Contet. « Le lieu de repos désiré… » To sleep: perchance to dream. Le vieux collectionneur avait-il jamais rêvé dans cette pièce tendue de lampas rouge ? Avait-il rêvé de fantaisies comme celles des Nuits florentines de Heine ? La silhouette de la Nuit en stuc couleur verte bronze qui décorait le centre de chaque porte avait-elle brillé au milieu de la pièce comme Mlle Laurence dans le récit de Heine ? Les sphinx qui soutenaient les bras des fauteuils lui étaient-ils jamais apparus comme des jeunes filles vives et impérieuses, sœurs de l’Alberte du Rideau cramoisi ? Le front du vieillard était fatigué et serein : « Vous aimez l’Empire ! Je vois. Ça vous prend !… » des fauteuils aux sièges recouverts de soie rouge à rose d’argent, frères jumeaux de celui du vestibule circulaire dans lequel j‘avais été introduit lors de ma première visite, et comme eux provenant des petits appartements de la famille impériale à Fontainebleau ; des amours soutenant des bougies sur un arc, des vases peints de paysages, une horloge sous sa cloche de verre, une clochette de table, autant de bibelots précieux sur la cheminée de basalte égayée par des appliques en bronze doré… […]

Paul Marmottan dans son cabinet de travail à la bibliothèque Marmottan, 1929, photographie d’Henri Manuel

La maison de Boulogne, où je me rendis l’après-midi avec le cher vieillard, était prête pour sa transformation en bibliothèque d’études sur l’époque impériale. Il y avait la salle de lecture, les archives, et la décoration de ces pièces destinées au public s’inspirait de l’Empire, mais ici, me sembla-t-il, un peu naïvement. De grands étuis, exécutés sur les indications du collectionneur, abritaient une centaine d’aquarelles représentant des meubles Empire ; les parois étaient recouvertes de tableaux d’époque. Dans la bibliothèque, il voulut me donner un de ses livres, mais ne le trouva pas. Il y avait une confusion énorme de papiers amoncelés. La gardienne me dit : « Ils seront mis en ordre après sa mort. » Nous entrâmes dans une chambre à coucher ; il y avait une armoire avec une horloge au centre de la porte, un de ces meubles Empire d’un goût affreux, dont la seule vue suffit à donner à beaucoup de gens une répugnance insurmontable pour ce style. Dans le jardin, il répéta encore son geste ample, en fixant sur la façade classique son regard traversé soudain par un éclair : « Empire ! » Puis il me salua. La gardienne m’accompagna à la grille. Je hasardai une question : « Non, il n’y a jamais eu de Mme Marmottan. » Il n’avait pas de famille, ni de parents. J’entrevis une vie épicurienne d’études secrètes. Les fauteuils Jacob, les tableaux de Boilly, les tapis Savonnerie, les lustres « en Sarreguemines », les bronzes de Thomire étaient sa famille… Heureux, peut-être. S’il n’y avait pas eu ces voix enfantines, là, à deux pas de sa maison parisienne, dans le Ranelagh plein de vent et d’azur. Mais ces voix et tous les autres bruits du monde ne pénétraient plus ses oreilles.

Mario Praz, Goût néoclassique, trad. de l’italien par Constance Thompson Pasquali, Paris, Le Promeneur, 1989 [1940], p. 464-471.


  1. Mario Praz, Goût néoclassique, trad. de l’italien par Constance Thompson Pasquali, Paris, Le Promeneur, 1989 [1940]. []
  2. Ibid., p. 469. []
  3. Le Style Empire : architecture et décors d’intérieurs, Paris, Contet, 1920-1930. []
  4. Mario Praz, op. cit., p. 468. []
  5. Ces pièces sont aujourd’hui exposées au musée Mario-Praz, situé dans le palais Primoli à Rome, dernière demeure de l’écrivain. []
  6. Mario Praz, op. cit., p. 472. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (3 février 2025). « Quand Mario Praz rencontrait Paul Marmottan », par Victorine Barbereau. Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 13 février 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13850


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