Le 22 juin 2022, au Théâtre des Champs-Élysées de Paris, Christophe Rousset et ses Talens Lyriques réunissaient une « distribution de rêve1 » pour, le temps d’une version concert, rendre toute sa gloire à La Vestale de Spontini. Moins d’un an plus tard, grâce au Palazzetto Bru Zane qui publie ainsi le 35e livre-disque de sa collection des opéras français, un enregistrement vient rappeler de manière pérenne cette importante résurrection. L’occasion, pour nous, de revenir sur la genèse de l’œuvre et d’en comprendre l’originalité.
Un compositeur à la fois protégé et attaqué
Si La Vestale reste aujourd’hui un opéra fort mal connu – tout juste tiré de l’oubli en 1954 grâce à l’interprétation mémorable de la Callas à la Scala de Milan –, le succès qu’il rencontra à sa création fut pourtant remarquable. Gaspare Spontini (1774-1851) en fut d’ailleurs sûrement le premier soulagé, sinon surpris, tant il avait rencontré de difficultés et d’embûches pour faire jouer son œuvre.
S’étant établi à Paris en 1803, conscient qu’avec Napoléon au pouvoir, des places étaient à prendre, il s’essaie à l’opéra-comique par trois fois – La Petite Maison (1804), Milton (1804) et Julie ou Le Pot de fleurs (1805) – mais sans vraiment frapper les esprits. L’intérêt que lui porte Joséphine, dédicataire de La Petite Maison, paraît ainsi devoir s’expliquer davantage comme un pari sur l’avenir que comme la récompense d’un talent déjà bien affirmé. En effet, ayant « un goût particulier pour l’opéra italien et, Cherubini ayant été écarté par Napoléon2, il lui sembla évident que Spontini était le prophète qui saurait marier à la déclamation française le meilleur du chant ultramontain3 ». Elle le nomme donc directeur de sa musique particulière en 1805, avant de jouer un rôle non négligeable dans la création de La Vestale.

Dès la présentation de sa partition au comité de lecture, en juillet 1805, Spontini doit affronter l’hostilité de compositeurs jaloux de leurs prérogatives et qui ne voient pas d’un très bon œil l’arrivée d’un rival étranger à la cour impériale. C’est ainsi que Jean-François Lesueur parvient à faire interrompre pendant plusieurs mois les répétitions de La Vestale au profit de sa Mort d’Adam. À ces rivalités s’ajoute la mauvaise volonté initiale des musiciens. Les instrumentistes sont les premiers à s’opposer, rapidement rejoints par les chanteurs : la partition serait injouable, trop difficile à exécuter ou à mémoriser ! Le rôle-titre lui-même n’échappe pas à la critique, puisque la soprano Caroline Branchu se plaint d’avoir des « récitatifs inchantables4 ». Spontini ne ménage pas ses efforts pour satisfaire aux exigences de ses interprètes et n’hésite pas à retravailler certains passages, comme le révèle la comparaison menée par Alexandre Dratwicki, directeur artistique du Palazzetto Bru Zane, entre le manuscrit autographe et la partition définitive imprimée chez Érard5.
L’intrigue de l’opéra, quant à elle, est d’une grande simplicité. Dans la Rome antique, Julia, une vestale, est condamnée à mort pour avoir laissé s’éteindre le feu sacré en accueillant dans le temple de Vesta son amant, le général Licinius. Étienne de Jouy6, l’auteur du livret, explique avoir puisé son sujet dans les Monuments inédits de l’Antiquité (1767) de Johann Joachim Winckelmann, mais s’être refusé à opter pour le même dénouement, prenant le parti de « sauver la victime par miracle, et de l’unir à celui qu’elle aimait7 ». Grâce à un coup de foudre – qui n’est pas métaphorique, celui-là –, Julia (Gorgia dans l’histoire rapportée par Winckelmann) n’est donc pas enterrée vivante, malgré la volonté du Souverain Pontife, et peut épouser son amant. Et Jouy, pour justifier la vraisemblance de son drame lyrique, de citer plusieurs vestales célèbres ayant eu des relations charnelles, à commencer par la mère de Romulus.

Une création couronnée de succès
Malgré l’étiquette qui aurait voulu qu’elle s’abstienne – car Napoléon était parti à la guerre –, Joséphine, dont les billets « par ordre » ont dénoué bien des situations, assiste à la première représentation de La Vestale le 15 décembre 1807, à l’Académie impériale de musique8. En toute logique, Spontini et de Jouy lui dédient l’opéra. « Madame, c’est avec une extrême défiance en mes propres forces que j’ose me prévaloir de l’honneur que m’a fait Votre Majesté, en permettant que son nom parût à la tête de cet ouvrage9 »
« En ne dissimulant point l’intérêt qu’elle avait la bonté de prendre au succès, [Joséphine] y a beaucoup contribué. » (Journal de l’Empire, 18 décembre 1807)
Dès le lendemain de la création, la presse se montre très élogieuse, tant pour le livret que pour la partition. Les parallèles avec l’histoire qui est en train de s’écrire sont appréciés et l’on se plaît à reconnaître derrière le général Licinius, qui défend les opprimés et défie le pouvoir ecclésiastique, la figure de l’empereur Napoléon. Le Journal de l’Empire souligne le rôle joué par Joséphine dans la réussite de La Vestale : « en ne dissimulant point l’intérêt qu’elle avait la bonté de prendre au succès, elle y a beaucoup contribué. La vue d’une princesse, si justement chérie, a répandu la joie et l’enthousiasme dans toute l’enceinte du théâtre : quand le cœur est satisfait, l’esprit est favorablement disposé à toutes les jouissances qu’on lui présente10. »
La distribution vocale, de premier plan, attire également les éloges, aussi bien Marie-Thérèse Maillard en Grande Vestale qu’Étienne Lainez en Licinius, ou, bien sûr, Caroline Branchu qui ne tardera pas à faire de Julia son rôle fétiche. Parce que le compositeur a « retouché pour eux bien des détails de sa conception originelle11 », ces chanteurs peuvent donner toute la mesure de leur talent et font l’unanimité. Enfin, la mise en scène n’est pas oubliée par la critique qui admire le décor néoclassique du forum au premier acte et, plus encore, le « champ d’exécration » du troisième (où Julia doit être enterrée), baigné par « l’un des plus beaux effets de clair de lune qui aient encore été imités au théâtre12 ».
Une œuvre originale
Tragédie lyrique à la manière de Gluck, La Vestale accorde une grande place au texte et subjugue les contemporains par son « sujet éminemment tragique » qui « pein[t] une grande passion » et le « combat perpétuel de l’amour et de la religion13 ». Si bien que l’homme de lettres Jean-Augustin Amar du Rivier ne peut comparer l’opéra qu’à des pièces de théâtre – Mélanie (1792) de La Harpe ou Zaïre (1732) de Voltaire –, preuve que l’œuvre innove sur la scène lyrique : « C’est quelque chose aujourd’hui, que de trouver une idée nouvelle à mettre en musique14 ».

Naturellement, La Vestale se signale tout autant par sa partition. Plusieurs ariosos (« Ô des infortunés déesse tutélaire » et « Toi que je laisse sur la terre ») sont remarquables, qui anticipent « à la fois la morbidezza romantique de l’opéra italien et une écriture orchestrale qui influencera les cantabile de Donizetti et Bellini15 ». Quelque quarante ans plus tard, Hector Berlioz insistera sur l’originalité de l’ouvrage qui est, selon lui, « d’un style […] tout à fait différent de celui qu’avait adopté en France les compositeurs de cette époque. Ni Méhul, ni Cherubini, ni Berton, ni Lesueur n’écrivirent ainsi. On a dit que Spontini procédait de Gluck. Sous le rapport de l’inspiration dramatique, […] cela est vrai. Mais quant au style mélodique et harmonique, quant à l’instrumentation, quant au coloris musical, il ne procède que de lui-même. Sa musique a une physionomie particulière qu’on ne saurait méconnaître […]16 ».
« Sa musique a une physionomie particulière qu’on ne saurait méconnaître. » (Berlioz)
Cette originalité explique sans doute que le charme de l’œuvre n’ait pas toujours opéré immédiatement. Musiciens ou auditeurs ont dû habituer leur oreille à la musique pour en goûter toutes les couleurs. C’est ce qu’explique le journaliste du Moniteur universel, qui rapporte que « les artistes ne sont guère d’accord sur [le] mérite [de l’œuvre] que depuis sa représentation » : « C’est un bon signe ; l’ouvrage fait donc des progrès dans leur esprit à mesure qu’ils l’entendent, l’étudient et l’exécutent. Il en sera de même du public […]17 ». Quelques mois plus tard, Amar fait le même constat lorsqu’il souligne les beautés du livret : « Depuis près de dix mois, le succès de la Vestale s’est non seulement maintenu avec le même éclat, mais ce que l’ouvrage offre de vraiment beau a été mieux goûté de jour en jour ; les intentions du compositeur mieux saisies et plus heureusement rendues18. »

De Maria Callas à Marina Rebeka
Quoique Berlioz déplore au mitan du siècle que La Vestale ne soit plus au répertoire des théâtres français en raison du manque de talent de la « génération musicale actuelle19 », le succès de l’opéra est bien réel jusqu’aux années 1860… avant de glisser dans un relatif oubli, dont seule une diva comme Maria Callas pouvait parvenir à le tirer. C’est ainsi que le 7 décembre 1954, lors de la traditionnelle soirée de la Saint Ambroise à la Scala de Milan, la cantatrice, dirigée par le cinéaste Luchino Visconti, s’empare du rôle de Julia, trouvant dans la vestale, comme Caroline Branchu près d’un siècle et demi auparavant, l’une de ses incarnations les plus marquantes.
Si elle est magistrale, son interprétation n’en est pas moins entachée d’un vérisme anachronique, que renforce encore l’adoption de l’italien. Il faudra attendre une trentaine d’années pour que l’œuvre soit de nouveau chantée dans sa langue d’origine. En 1991, l’Autrichien Gustav Kuhn enregistre avec l’orchestre de la Radio de Munich une version française, qui reste toutefois tributaire de la tradition cisalpine. Comme le rappelle Alexandre Dratwicki, la partition elle-même, y compris dans son édition critique, restait partiellement erronée20. C’est dire à quel point tout le travail musicologique mené par le Palazzetto Bru Zane et Christophe Rousset s’avère décisif et essentiel !
Pour retrouver l’énergie incisive et les tempi d’origine, on ne pouvait rêver meilleurs interprètes que les musiciens des Talens Lyriques. Leurs instruments d’époque restituent avec justesse toute la singularité de l’opéra21. « Ainsi dépoussiérée, La Vestale révèle paradoxalement un visage moins révolutionnaire – mais pas moins intéressant – que celui que l’on connaissait22. » En effet, grâce au Palazzetto Bru Zane, on peut aujourd’hui la mettre en regard d’autres ouvrages de la même période, tels Les Bayadères de Charles-Simon Catel, Uthal d’Étienne-Nicolas Méhul ou encore La Mort d’Abel de Rodolphe Kreutzer. « Les moments de franche modernité […] se détachent avec encore plus de saveur, et le trait d’union entre les œuvres françaises de Gluck et La Vestale s’impose comme une évidence23. »
On comprend donc à quel point il n’est pas exagéré d’écrire que l’enregistrement réalisé par Christophe Rousset fera date. D’autant que, comme le note le critique Richard Martet, « la distribution est, très certainement, la plus adéquate et homogène jamais réunie dans l’ouvrage depuis le XIXe siècle24 ». La soprano lettone Marina Rebeka y brille en Julia, et ses partenaires ne sont pas en reste, que ce soit Stanislas de Barbeyrac (Licinius), Tassis Christoyannis (un Cinna baryton), Nicolas Courjal (le Souverain Pontife) ou Aude Extrémo (la Grande Vestale). Tous ces chanteurs se trouvant magnifiquement épaulés par les forces du Vlaams RadioKoor, dont il convient de saluer la très bonne diction.

L’été prochain, La Vestale aura les honneurs de la scène à l’Opéra Bastille. Si la version qu’en proposera Bertrand de Billy avec l’orchestre moderne de l’Opéra de Paris sera, à n’en pas douter, fort différente, elle viendra confirmer que la nouvelle vie de l’opéra de Spontini est désormais bien entamée !
- Pour reprendre l’expression d’une brève de Forum Opéra : https://www.forumopera.com/breve/la-dream-team-de-la-vestale-a-paris-le-22-juin-1/ (consulté le 21 juin 2023). [↩]
- « La production dramatique de Cherubini est presque inexistante sous l’Empire : il ne compose aucune pièce nouvelle pour l’Académie impériale de musique entre 1804 et 1813. L’usage a longtemps été d’attribuer ce fait à une forme de censure politique exercée par Bonaparte contre un compositeur qui aurait exprimé son hostilité à l’égard de la politique impériale. En réalité, les tensions entre les deux hommes reposent sur une forte incompatibilité d’humeur et sur des désaccords musicaux. » (Marie-Cécile Schang-Norbelly, « L’Opéra-comique sous l’Empire : un spectacle apolitique ? Le cas des Deux journées de Bouilly et Cherubini », Studi francesi, n° 191, p. 361 ; accessible en ligne à l’adresse suivante : https://journals.openedition.org/studifrancesi/31186 (consulté le 23 juin 2023). [↩]
- Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », Gaspare Spontini. La Vestale, Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française, 2023, p. 23. [↩]
- Ibid., p. 22. [↩]
- Ibid., p. 19. En 1811, Spontini épousera la fille du célèbre facteur de pianos, Marie-Catherine-Céleste Érard. [↩]
- Né en 1764 et mort en 1846, Victor-Joseph-Étienne de Jouy écrivit également le livret du Guillaume Tell de Rossini. Il fut élu à l’Académie française en 1815. Voir https://www.academie-francaise.fr/les-immortels/victor-joseph-etienne-de-jouy (consulté le 23 juin 2022). [↩]
- Étienne de Jouy, « Avant-propos », cité dans Étienne de Jouy, « Dédicace et avant-propos », ibid., p. 49. [↩]
- C’est-à-dire au Théâtre National, rue de Richelieu, dans le IIe arrondissement parisien. [↩]
- Ibid., p. 49. [↩]
- Journal de l’Empire, 18 décembre 1807 ; cité dans Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », ibid., p. 24. [↩]
- Ibid., p. 19. [↩]
- Journal de Paris, 16 décembre 1807 ; voir http://www.bruzanemediabase.com/fre/Documents/Articles-de-presse/Journal-de-Paris-16-decembre-1807-La-Vestale-de-Spontini/(offset)/5 (consulté le 22 juin 2023). [↩]
- Amar [Jean-Augustin Amar du Rivier], Le Moniteur universel,17 octobre 1808 ; cité dans Amar, « L’œuvre pas à pas », ibid., p. 28-29. [↩]
- Ibid., p. 29. [↩]
- Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », ibid., p. 20. [↩]
- Hector Berlioz, Journal des débats, 14 mai 1845, cité dans Hector Berlioz, « Quarante ans plus tard », ibid., p. 41. [↩]
- Amar [Jean-Augustin Amar du Rivier], Le Moniteur universel,17 octobre 1808 ; cité dans Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », p. 18. [↩]
- Amar [Jean-Augustin Amar du Rivier], Le Moniteur universel,17 octobre 1808, cité dans Amar, « L’œuvre pas à pas », ibid., p. 28. [↩]
- Hector Berlioz, « Quarante ans après », ibid., p. 39. [↩]
- Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », ibid., p. 19. [↩]
- Jamais encore l’œuvre n’avait été enregistrée sur instruments historiques. [↩]
- Alexandre Dratwicki, « Au-delà du mythe », ibid., p. 15. [↩]
- Ibid. [↩]
- Richard Martet, « La Vestale, enfin ! », Opéra Magazine, n° 193, juin 2023, p. 80. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (3 juillet 2023). La Vestale de Gaspare Spontini. Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r8uc