“Pierre-Antoine Lebrun (1785-1873) ou le romantisme académique” : une exposition à la bibliothèque Mazarine

À l’occasion du 150e anniversaire de sa mort, la bibliothèque Mazarine consacre du 27 septembre au 25 novembre 2023 une exposition-dossier à Pierre-Antoine Lebrun (1785-1873), dont elle conserve le fonds.

Yoann Brault au micro, à droite Patrick Latour, lors du vernissage de l’exposition le mardi 26 septembre 2023. Photographie de Brice Ameille.

Si son nom est aujourd’hui bien oublié, les recherches menées par les deux commissaires de l’exposition Patrick Latour et Yoann Brault – respectivement conservateur à la bibliothèque Mazarine et ingénieur d’études – nous révèlent que Pierre-Antoine Lebrun (1785-1873) fut en réalité une personnalité importante de son temps, d’abord comme écrivain, puis comme membre de l’Académie française.

Poète précoce, Lebrun se fait connaître sous le Premier Empire en composant des vers à la gloire de l’empereur dès le mois d’octobre 1807. S’il accède à la notoriété sous la Restauration, il prouvera qu’il n’était alors ni un opportuniste ni un flagorneur, puisqu’il osera, non sans en subir les conséquences, publier en 1822 un Poème lyrique sur la mort de Napoléon.

Pierre Lebrun, Ode à Napoléon le Grand, 1807 (Mazarine : Lebrun, carton 18, liasse 3, pièce 8)
Pierre Lebrun, Poème lyrique sur la mort de Napoléon, Paris, Béchet aîné, 1822 (Mazarine : Lebrun, carton 30, pièce 3)

« Premier poète à chanter la gloire de Napoléon, Lebrun est aussi le premier à pleurer sa mort et on trouve des réminiscences de ses pièces poétiques chez Casimir Delavigne (1793-1843), son ami Pierre-Jean de Béranger (1780-1857) et même Victor Hugo.
La publication de cette ode vaut à Lebrun la suspension de sa pension de 1200 francs. » (Yoann Brault & Patrick Latour)

La bibliothèque Marmottan possédant de ce « tombeau » une copie manuscrite d’époque, nous avons pu, de retour de l’exposition, en lire la préface. Nous en reproduisons ci-dessous quelques extraits qui traduisent bien la sincérité de l’auteur.

Pierre Lebrun, Poème lyrique sur la mort de Napoléon, 1822, préface, bibliothèque Marmottan, 432 Br.

Cette mort m’a profondément frappé. Elle est venue réveiller en moi, dans ma retraite, des impressions de jeunesse et le souvenir d’une gloire dont j’avais été idolâtre, quand j’étais sans expérience et que je ne savais pas encore la juger. Je me suis laissé aller à l’entraînement poétique, je ne crois pas qu’il m’ait égaré. […] Je suis bien loin de me dissimuler les grandes fautes que Napoléon a faites et les reproches qu’il mérite de quiconque a dans son âme le sentiment de la liberté […].

Pierre Lebrun, Poème lyrique sur la mort de Napoléon, 1822, préface, bibliothèque Marmottan, 432 Br.

Il faut traiter la poésie comme de la poésie, et ne point la juger sèchement, et, s’il m’est permis de le dire, prosaïquement.
Du reste, aucun ouvrage n’a été plus dégagé que celui-ci de but, d’intérêt personnel, d’arrière-pensées. Aucun n’a été le produit d’un mouvement plus spontané, plus intime, plus involontaire. Je ne veux pas qu’on lui cherche un sens politique. J’ai fait ces vers parce que je n’ai pas pu faire autrement. […] J’ai été ému, mon émotion s’est répandue en vers, et ce poëme s’est trouvé fait : voilà tout.
J’ai pourtant hésité un moment à le faire imprimer, non pas que je trouve à sa publication le moindre courage, et que j’aie pu avoir la plus légère crainte d’offenser le pouvoir, car je célèbre un homme, un homme qui l’a trop bien servi, un homme enfin qui est disparu du monde et dont personne ne saurait plus avoir rien à redouter […]. Je n’ai donc pas dû penser qu’on pût dénaturer mes intentions et me supposer l’idée de vouloir réveiller des passions, des souvenirs et des espérances.


École française, Distribution des prix de poésie de l’Académie française le 25 août 1817 (?), huile sur toile, premier quart du XIXe siècle, Académie des beaux-arts, IDF TA 008 © Ben Dauchez / H&K”

« Attribué à tort à Philippe-Auguste Hennequin (1762-1833), ce tableau pourrait être l’œuvre de l’un de ses élèves et représenter la séance publique de l’Académie française du 25 août 1817 au moment où un agent de l’Institut remet une couronne de lauriers à l’un des vainqueurs du prix de poésie. Le profil aigu du récipiendaire présente une certaine similitude avec le portrait qu’Ary Scheffer (1795-1858) fait de Lebrun quelques années plus tard. La jeune femme émue qui se tient derrière lui pourrait être son épouse, Rosalie, et sa voisine, d’âge mur, la princesse de Salm. Une tradition orale reconnaît, dans les rangs du public, à gauche de l’hémicycle, le jeune Hugo, la main posée contre la tempe. Le jeune homme assis au premier rang, à droite, serait logiquement Saintine, le lauréat second nommé. » (Yoann Brault & Patrick Latour)


Après avoir reçu en 1817 le prix de poésie de l’Académie française, Pierre Lebrun fait donner en 1820 à la Comédie-française Marie Stuart, que Sainte-Beuve salue en l’estimant la première pièce à « détendre les vieux ressorts tragiques ». Si les polémiques et la censure accompagnent les représentations de son Cid d’Andalousie (1825), préfigurant, selon les deux commissaires, la bataille d’Hernani, il ne fait cependant aucun doute que Lebrun n’approcha jamais le talent ni la réputation de son génial cadet Victor Hugo1.

Yoann Brault et Patrick Latour n’entendent d’ailleurs nullement contester le jugement de la postérité, mais souhaitent, par leur exposition, rappeler un pan méconnu, voire inconnu, de l’histoire littéraire française et préciser ainsi le tableau du romantisme naissant. Car Lebrun fut bien un précurseur du mouvement en introduisant en France (certes avec d’autres) les œuvres de l’Anglais Byron et de l’Allemand Schiller.

Prosper Mérimée, Portrait-charge d’Alfred de Vigny, sans date, encre sur papier (Mazarin : Lebrun, carton 12, liasse 4, pièce 8)

Son rôle semble néanmoins s’arrêter là car, dès 1828, son élection à l’Académie française signe le tarissement de son inspiration. Cessant toute activité littéraire, il embrasse alors avec succès une carrière administrative et politique : directeur de l’Imprimerie royale sous la Monarchie de Juillet, Secrétaire perpétuel par intérim de l’Académie française, directeur du Journal des Savants… Lors de l’éloge posthume qui lui est dû, Alexandre Dumas fils2 qui lui succède au 2e fauteuil, résumera bien l’importance de ce type de personnalité : même si « de plus grands et de plus forts se sont emparés de la place plus tard », Lebrun « fut le pionnier patient et résolu qui, sous le feu de l’ennemi, taille, aux flancs du roc, la route sur laquelle ils ne passeraient peut-être pas »3.


Informations :
Bibliothèque Mazarine
23, quai de Conti
75006 Paris
Accès gratuit du lundi au samedi, de 10 h à 19 h.
Visites guidées, sur inscription, les 25 octobre et 23 novembre 2023 à 18h ; contact@bibliotheque-mazarine.fr
https://www.bibliotheque-mazarine.fr/fr/evenements/expositions/liste-des-expositions/pierre-antoine-lebrun-1785-1873-ou-le-romantisme-academique

Image du bandeau : la bibliothèque Mazarine (© Wikimedia Commons cc-by-3.0)


  1. Lequel, à seulement quinze ans, avait été son dauphin lors du prix de poésie remis par l’Académie française. []
  2. Le fils vengeait alors le père, puisqu’en 1828, l’auteur des Trois Mousquetaires avait été battu à l’élection par Lebrun. Voir, sur la question des Dumas père et fils et de l’Académie française, la communication prononcée par André Maurois le 25 octobre 1956 : https://www.academie-francaise.fr/les-dumas-et-lacademie. []
  3. Voir : https://www.academie-francaise.fr/discours-de-reception-dalexandre-dumas-fils. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Brice Ameille (2 octobre 2023). “Pierre-Antoine Lebrun (1785-1873) ou le romantisme académique” : une exposition à la bibliothèque Mazarine. Bibliothèque et villa Marmottan. Consulté le 14 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/r8uk


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