
« Il y a des moments où je ne peux vraiment pas
me passer de l’Empire, où il m’est absolument nécessaire
pour atteindre un degré raisonnable de bien-être.
Il est clair qu’on se sent d’une certaine façon
parmi des meubles confortables jusqu’à la mollesse,
et d’une autre au milieu de ces tables, ces chaises
et ces tentures rectilignes…
Cette clarté et cette dureté, simplicité froide et astringente,
cette austérité pleine de réserve me confère tenue et dignité.
À la longue ces caractéristiques ont pour conséquence
une purification, un renouvellement intérieur ;
elles m’élèvent moralement, sans aucun doute. »1
Ces propos tenus par le protagoniste d’une nouvelle de Thomas Mann résument l’esprit du style Empire en quelques mots bien choisis. « Clarté », « simplicité », mais aussi « austérité » et même « dureté » qualifient l’esthétique en question, tenue pour responsable d’une « dignité », d’une « purification » et d’une élévation morale qu’à coup sûr Napoléon Bonaparte appelait de ses vœux.
Un style inspiré de l’antique
La rigueur du style Empire se veut un emprunt direct à l’Antiquité. Cette période historique, depuis longtemps un modèle pour les artistes (qu’on songe à la Renaissance), était déjà très à la mode dans la France prérévolutionnaire, depuis les fouilles archéologiques entreprises sur les sites d’Herculanum et de Pompéi2. On date en général du début des années 1760, et plus précisément de l’exposition au Salon de 1763 de La Marchande d’amours3 (musée du château de Fontainebleau) de Joseph-Marie Vien, la naissance en France du néoclassicisme. Ce mouvement, dont l’essor est européen, présent en Angleterre comme en Russie4, et qui prend le contrepied du rococo en vogue sous le règne de Louis XV5, conduit à une valorisation du mobilier à l’antique. Le trépied de La Vertueuse Athénienne (1763, Strasbourg, musée des Beaux-Arts) du même Vien fait ainsi des émules et, près de quarante ans plus tard, le château de la Malmaison ou l’hôtel de Beauharnais en possèderont de semblables.


Une athénienne pour l’empereur
Vraisemblablement réalisée d’après un dessin de Charles Percier,
cette athénienne est due pour l’essentiel à Martin-Guillaume Biennais (1764-1843).
Maître tabletier à l’origine, celui-ci s’oriente vers l’orfèvrerie
à la suite de sa rencontre avec Bonaparte en 1798 :
le jeune général souhaitant monter sa maison mais n’ayant pas encore assez de fonds,
l’artisan, confiant, lui fait volontiers crédit.
Au moment où il travaille à cet objet, Biennais n’est donc encore
qu’au début de sa nouvelle carrière et c’est pourquoi il bénéficie
de l’aide de son confrère Marie-Joseph-Gabriel Genu,
comme l’atteste le poinçon de celui-ci sur l’aiguière et le bassin d’argent.
D’inspiration antique, liée au thème de l’eau par sa fonction
comme par son décor (dauphins et cygnes), cette athénienne est agrémentée
de palmettes, de feuilles d’acanthe ou encore de fleurons
qui la rattachent au vocabulaire néoclassique.
Une fois devenu empereur, Napoléon saura témoigner
sa gratitude à Biennais en le désignant comme son orfèvre attitré.
L’exemple antique devient plus prégnant encore à partir des années 1780 où la vertu et la droiture morale des anciens Romains sont célébrées par l’un des peintres les plus en vue, Jacques-Louis David, dans des tableaux édifiants tels que Le Serment des Horaces (1784-1785) ou Les licteurs rapportent à Brutus les corps de ses fils (1789), tous deux au musée du Louvre.
Fils de la Révolution, lui-même admirateur depuis sa jeunesse de la Rome antique6, Bonaparte appuie ces références sitôt qu’il accède au pouvoir, tant dans le décor (grecques, frises de palmettes…) ou le mobilier (sièges curules, athéniennes…), que dans la symbolique (l’aigle éployée).

Le style Empire s’avère donc moins une rupture avec ce qui précède que la poursuite exacerbée d’une tendance à l’œuvre depuis plusieurs décennies. Naturellement, il fait siens les formes et les motifs du style Louis XVI et ne se contente pas de les reprendre ; il en développe même de nouveaux – mais l’héritage antique comme les besoins d’apparat et de prestige7 justifient que la transition entre les deux esthétiques se fasse sans heurts. C’est ainsi que Georges Jacob, fournisseur de Marie-Antoinette, crée pour Beaumarchais des fauteuils dont le matériau (l’acajou) et la forme (dossier droit, pieds arrière incurvés et pieds antérieurs droits) annoncent le mobilier du Directoire8. C’est également ainsi que Jacob, toujours, fait appel, pour transformer la salle des séances destinée à abriter la Convention dans le palais des Tuileries9, à Charles Percier et Pierre Fontaine.
Percier & Fontaine
« Les noms de Percier et Fontaine sont restés inséparables dans l’histoire de l’art. Unis par une amitié réciproque, les deux artistes ont conduit ensemble à terme presque tous leurs ouvrages et rien n’est moins aisé que de déterminer dans leur collaboration ce qui appartient en propre à chacun d’eux. On les connaît surtout comme architectes ; mais l’intérieur des édifices ne les préoccupait pas moins que l’extérieur. La décoration des appartements, les meubles, les tentures, les pièces de bronze et d’orfèvrerie, tout ce qui concerne l’ameublement savait encore solliciter leur invention. »10


Au service de Napoléon depuis son ascension, en 1799, jusqu’à sa chute, en 1815, Charles Percier (1764-1838) et Pierre Fontaine (1762-1853) demeurent indissociables du style Empire. Ces deux amis, qui se lient lors de leur séjour d’étude à Rome pour ne plus se quitter11, trouvent avec le chantier de la Malmaison l’occasion de réaliser l’une de leurs premières collaborations, laquelle s’impose d’emblée comme le manifeste esthétique de la nouvelle aristocratie.
Acquis par Joséphine le 21 avril 1799 auprès de la famille du Molay, le domaine de Rueil-Malmaison est aujourd’hui l’un des rares ensembles qui subsistent du style Empire – plus précisément, en l’occurrence, du style Consulat –, avec l’hôtel Bourrienne et l’hôtel de Beauharnais, tous deux situés à Paris. Le 30 novembre, soit quelques semaines après le coup d’État du 18 Brumaire, Joséphine, forte de sa nouvelle position sociale, fait visiter son château à Percier et Fontaine. Ils lui ont été recommandés par les peintres David et Isabey père, conscients de leurs talents depuis la publication, en 1798, de leur ouvrage Palais, maisons et autres édifices modernes dessinés à Rome. Le 30 janvier 1800, ils sont officiellement nommés architectes de la Malmaison et commencent aussitôt d’importants travaux, qui se poursuivent jusqu’en juillet 1802. Fontaine se charge de la rénovation et de la transformation du bâtiment, quand Percier fournit aux artistes et aux artisans les modèles qui servent à la réalisation du mobilier comme des peintures murales.

Vaste pièce de 7,50 m sur 7,65 m, la salle du billard
est éclairée sur la cour et sur le jardin par quatre fenêtres.
Achevée à l’été 1800, elle voit son décor
entièrement refait en 1812 par Louis-Martin Berthault.

Dernière pièce du rez-de-chaussée à être aménagée,
la bibliothèque de la Malmaison séduit immédiatement les visiteurs.
Le décor peint du plafond fut réalisé d’après des dessins de Percier,
avec pour sujet principal Apollon et Minerve entourés par
Virgile, Dante, Homère et… Voltaire.
Ce dernier fait en effet preuve d’une activité considérable dans le domaine de la décoration intérieure, laissant « un patrimoine matériel considérable non signé qui reste encore largement à lui attribuer »12. Exceptionnel créateur de meubles, c’est au fils de Georges Jacob, François-Honoré-Georges Jacob-Desmalter (1770-1841) qu’il confie le plus souvent ses dessins.
Avec son ami Fontaine, Percier mène à bien de nombreux chantiers d’ampleur et laisse plusieurs réalisations remarquables telles que la bibliothèque du château de Compiègne, la salle du trône de Fontainebleau ou, à Paris, la rue de Rivoli, l’aménagement du palais du Louvre (ajout d’une aile au pavillon de Marsan, décoration des salles des antiquités) ou encore l’arc de triomphe du Carrousel.

De 1801 à 1812, en véritable pionniers de l’architecture d’intérieur, ils font paraître en fascicules quelque 70 planches illustrant les aménagements possibles des pièces d’une maison ou d’un appartement, peuplées des meubles et des objets qu’ils ont dessinés et proposés en modèles aux artisans. Ces fascicules, rassemblés en 1812 en un volume intitulé Recueil de décorations intérieures, rencontrent un énorme succès et contribuent pour une grande part à la diffusion du style Empire13, d’autant plus que le procédé de la gravure au trait rend les images très lisibles et donc accessibles aux fabricants (plusieurs planches précisant même les mesures des objets décoratifs). Sans surprise, on trouve dans le « Discours préliminaire » du recueil une allégeance à l’art antique rappelée avec insistance :
« Notre ambition serait satisfaite, si nous pouvions nous flatter d’avoir concouru à répandre et à maintenir dans une matière aussi variable, aussi soumise aux vicissitudes de l’opinion et du caprice, les principes de goût que nous avons puisés dans l’antiquité, et que nous croyons liés, quoique par une chaîne moins aperçue à ces lois générales du vrai, du simple, du beau, qui devraient régir éternellement toutes les productions du règne de l’imitation. […] Ce n’est pas une aveugle admiration qui nous porte à vanter le goût et le style de l’antiquité, auquel nous avons tâché de conformer nos compositions. […] Persuadés que cette maladie, qui est celle du goût moderne, et qui attaque les productions de tous les arts, doit trouver son traitement et ses remèdes dans les exemples et les modèles de l’antiquité, suivis non en aveugle, mais avec le discernement que les mœurs, les usages, les matériaux modernes comportent, nous nous sommes efforcés d’imiter l’antique dans son esprit, ses principes, et ses maximes, qui sont de tous les temps. » (Charles Percier)14
L’égyptomanie
Si la réinterprétation du vocabulaire formel de l’antiquité gréco-romaine est à la base du style Empire, une autre antiquité, orientale cette fois, constitue également une source importante d’inspiration. L’expédition en Égypte de 1798 relance15 en effet l’intérêt pour la civilisation des pharaons. À son retour en France, Dominique Vivant Denon, qui a accompagné le futur empereur en Orient, publie Voyage dans la Basse et Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte (1802). L’ouvrage, très largement illustré, exerce aussitôt une importante influence auprès des artistes et des artisans. Jacob-Desmalter introduit des motifs égyptiens dans ses meubles (têtes d’Égyptiennes, sphinx…), la manufacture de Sèvres réalise un service de table à l’égyptienne, les horlogers conçoivent des pendules en forme de pylônes égyptiens… Outre les travaux de Vivant Denon, tout juste nommé directeur du Muséum central (futur musée du Louvre), le Recueil de Percier et Fontaine, mais aussi des récits de voyages ou des études, telle celle de Quatremère de Quincy16, favorisent la diffusion d’une véritable égyptomanie. Comme l’a noté Pierre Francastel, « le souci de flatter le nouveau maître explique assez l’attention donnée par les architectes et les décorateurs à rappeler les lauriers cueillis au pays des Pharaons »17.


La mode égyptienne a donc cours durant tout l’Empire et s’exprime aussi bien dans le mobilier dessiné par Percier ou Vivant Denon18 que dans le décor des fontaines et des monuments commémoratifs, l’adaptation de la Flûte enchantée à l’Opéra de Paris sous le titre Les Mystères d’Isis ou encore le portique de l’hôtel de Beauharnais, au 78, rue de Lille. Cette égyptomanie se voit encore renforcée par les butins de guerre que Bonaparte rapporte d’Italie et qui font affluer dans la capitale parisienne de nombreuses statues égyptiennes ou égyptisantes, tel l’Antinoüs de la villa d’Hadrien. Première encyclopédie exclusivement consacrée au pays du Nil, la Description de l’Égypte19, parue en 1809, marque enfin une date importante, car si les dessins qui l’ont préparée étaient connus des artistes depuis plusieurs années, sa publication fait naître une nouvelle branche des études archéologiques : l’égyptologie.

Cette théière fait partie du « cabaret égyptien » (c’est-à-dire un service à thé)
commandé par l’impératrice Joséphine à la manufacture de Sèvres en octobre 1808.
Livré deux mois plus tard, il comprend douze tasses à thé dites « étrusques »
avec leurs soucoupes et six grandes pièces décrites comme :
un sucrier égyptien, un pot à sucre étrusque cannelé, une théière étrusque,
un bol égyptien, un pot à crème étrusque et un pot à lait étrusque.
Sur un fond dit « beau bleu » sont peints en grisailles, par Nicolas-Antoine Lebel,
des paysages reproduits dans les planches de l’ouvrage de Vivant-Denon
Voyage dans la Basse et la Haute-Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte (1802).
Des hiéroglyphes constituent l’ornementation complémentaire :
ils sont le plus souvent issus de textes originaux,
mais ont parfois également été inventés à de pures fins décoratives.
Image du bandeau : la chambre à coucher de Joséphine au château de Malmaison, par Charles Percier et Pierre Fontaine, vers 1800, © Wikimedia Commons cc-by-3.0.
Suite en page 2
- Detlev Spinell dans la nouvelle Tristan (1903) de Thomas Mann ; cité dans Guénolée Milleret, Le Décor intérieur en images, de l’Empire au modernisme, Paris, Eyrolles, 2013, p. 34. [↩]
- Les fouilles commencent sous le règne de Charles III de Bourbon, en 1738 à Herculanum et en 1748 à Pompéi. En 1757 paraît le premier volume d’Antichità di Ercolano, monumental projet éditorial qui, au lieu des quarante prévus, n’en comptera finalement que huit, dont le dernier est publié en 1792. « La qualité des planches, la variété des thèmes – paysages nilotiques, scènes de théâtre, statues, natures mortes, etc. – leur assurèrent un succès tel qu’on peut fixer à leur publication le renouvellement du répertoire dans toute l’Europe. » (André Chastel, L’Art français. Le temps de l’éloquence, 1775-1825, Paris, Flammarion, 1996, p. 141). [↩]
- Le sujet renvoie à une fresque du même nom (Ier siècle) de la villa Adriana, découverte au milieu du XVIIIe siècle, lors des fouilles de Stabies, ancienne ville romaine à proximité de Pompéi. [↩]
- Voir, en Angleterre, les décors de l’architecte écossais Robert Adam (1728-1792), et en Russie, ceux de l’architecte français Charles-Louis Clérisseau (1721-1820). [↩]
- Le style rocaille commençait effectivement à avoir mauvaise presse, notamment auprès des philosophes qui l’associaient aux tendances libertines, jugées néfastes pour la société. [↩]
- Ville que, paradoxalement, il ne visitera jamais. [↩]
- Napoléon explique ainsi à la fin de sa vie : « Je sortais de la foule ; il me fallait de nécessité me créer un extérieur, me composer une certaine gravité, en un mot, établir une étiquette, autrement, on m’aurait journellement frappé sur l’épaule. En France, nous sommes naturellement enclins à une familiarité déplacée ; et j’avais à me prémunir surtout contre ceux qui avaient sauté à pieds joints sur leur éducation. » (Emmanuel de Las Cases, Mémorial de Sainte-Hélène, [Paris], Ernest Bourdin, 1842, p. 711). Voir https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k411228n/f732.item (consulté le 30 novembre 2023). [↩]
- Voir Christophe Dorny, « Les sièges de Beaumarchais, un écrivain “heureux dans mon intérieur” », La Gazette Drouot, 26 mai 2022 : https://www.gazette-drouot.com/article/les-sieges-de-beaumarchais-un-ecrivain–C2-AB-C2-A0heureux-dans-mon-interieur-C2-A0-C2-BB-C2-A0/35364 (consulté le 14 novembre 2023). [↩]
- Maurice Fouché, Percier et Fontaine, Paris, H. Laurens, 1907, p. 32-35 et André Chastel, L’Art français, op. cit., p. 141-142. [↩]
- Maurice Fouché, Percier et Fontaine, op. cit., p. 5. [↩]
- On a souvent glosé sur leur éventuelle homosexualité, sans jamais pouvoir apporter de preuves à ce sujet (si on ne connaît aucune liaison féminine à Percier, Fontaine avait une femme et une fille). Ils partagent néanmoins, avec l’architecte Claude-Louis Bernier (1755-1830), la même tombe au cimetière du Père-Lachaise. [↩]
- Jean-Philippe Garric, dir., Charles Percier (1764-1838). Architecture et design, cat. expo., New York, Bard Graduate Center Gallery, Fontainebleau, château de Fontainebleau, Paris, Éditions de la RMN, 2016, p. 154. [↩]
- Jusqu’en Angleterre, pourtant l’ennemie jurée de la France, où Thomas Hope, dans son livre Household Furniture and Interior Decoration (1807), prend en exemple les réalisations de Percier et Fontaine. [↩]
- Charles Percier, Recueil de décoration intérieur comprenant tout ce qui a rapport à l’ameublement…, « Discours préliminaire », p. 1-19 (https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k857253/f8.item ; consulté le 30 mai 2023). [↩]
- « Tout ce qui touchait à la terre des Pharaons intéressait déjà les foules, qui vont se passionner pour une campagne militaire entourée d’un appareil publicitaire inusité. » (Egyptomania. L’Égypte dans l’art occidental, 1730-1930, cat. expo., Louvre, 1994, p. 252). La mode égyptienne existait déjà au XVIIIe siècle, mais elle s’exprimait par des éléments de décor isolés ; la nouveauté, en ce début de siècle, est l’apparition de meubles entièrement imaginés « à l’égyptienne ». [↩]
- De l’architecture égyptienne, considérée dans son origine, ses principes et son goût et comparée sous les mêmes rapports à l’architecture grecque. Dissertation qui a remporté en 1785 le prix proposé par l’Académie des inscriptions et belles lettres, Paris, chez Barrois l’aîné et fils, 1803. [↩]
- Pierre Francastel, Le Style Empire, Paris, 1939, p. 12, cité dans ibid., p. 252. [↩]
- Mentionnons également le magasin « Aux Égyptiens » de l’ébéniste Pierre-Benoît Marcion. [↩]
- Description de l’Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’armée française (1809). [↩]