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Le style Empire

 

Charles Percier et Pierre Fontaine, salle à manger du château de Malmaison, vers 1800, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Un style inspiré de l’antique

Percier & Fontaine

L’égyptomanie

« Il y a des moments où je ne peux vraiment pas
me passer de l’Empire, où il m’est absolument nécessaire
pour atteindre un degré raisonnable de bien-être.
Il est clair qu’on se sent d’une certaine façon
parmi des meubles confortables jusqu’à la mollesse,
et d’une autre au milieu de ces tables, ces chaises
et ces tentures rectilignes…
Cette clarté et cette dureté, simplicité froide et astringente,
cette austérité pleine de réserve me confère tenue et dignité.
À la longue ces caractéristiques ont pour conséquence
une purification, un renouvellement intérieur ;
elles m’élèvent moralement, sans aucun doute. »1

Ces propos tenus par le protagoniste d’une nouvelle de Thomas Mann résument l’esprit du style Empire en quelques mots bien choisis. « Clarté », « simplicité », mais aussi « austérité » et même « dureté » qualifient l’esthétique en question, tenue pour responsable d’une « dignité », d’une « purification » et d’une élévation morale qu’à coup sûr Napoléon Bonaparte appelait de ses vœux.


Un style inspiré de l’antique

La rigueur du style Empire se veut un emprunt direct à l’Antiquité. Cette période historique, depuis longtemps un modèle pour les artistes (qu’on songe à la Renaissance), était déjà très à la mode dans la France prérévolutionnaire, depuis les fouilles archéologiques entreprises sur les sites d’Herculanum et de Pompéi2. On date en général du début des années 1760, et plus précisément de l’exposition au Salon de 1763 de La Marchande d’amours3 (musée du château de Fontainebleau) de Joseph-Marie Vien, la naissance en France du néoclassicisme. Ce mouvement, dont l’essor est européen, présent en Angleterre comme en Russie4, et qui prend le contrepied du rococo en vogue sous le règne de Louis XV5, conduit à une valorisation du mobilier à l’antique. Le trépied de La Vertueuse Athénienne (1763, Strasbourg, musée des Beaux-Arts) du même Vien fait ainsi des émules et, près de quarante ans plus tard, le château de la Malmaison ou l’hôtel de Beauharnais en possèderont de semblables.

L’attribut alt de cette image est vide, son nom de fichier est La_Vertueuse_Athenienne_-_estampe_.Flipart_Jean_btv1b52512823j_1-328x500.jpeg.
Gravure de Jean-Jacques Flipart d’après La Vertueuse Athénienne de Joseph-Marie Vien, source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France
Martin-Guillaume Biennais, Athénienne, dite de Napoléon Ier, 1800-1804, if, bronze doré, argent, 47,8 × 90,5 × 18,5 cm, Paris, musée du Louvre, OA 10424 – https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010103631

Une athénienne pour l’empereur
Vraisemblablement réalisée d’après un dessin de Charles Percier,
cette athénienne est due pour l’essentiel à Martin-Guillaume Biennais (1764-1843).
Maître tabletier à l’origine, celui-ci s’oriente vers l’orfèvrerie
à la suite de sa rencontre avec Bonaparte en 1798 :
le jeune général souhaitant monter sa maison mais n’ayant pas encore assez de fonds,
l’artisan, confiant, lui fait volontiers crédit.
Au moment où il travaille à cet objet, Biennais n’est donc encore
qu’au début de sa nouvelle carrière et c’est pourquoi il bénéficie
de l’aide de son confrère Marie-Joseph-Gabriel Genu,
comme l’atteste le poinçon de celui-ci sur l’aiguière et le bassin d’argent.
D’inspiration antique, liée au thème de l’eau par sa fonction
comme par son décor (dauphins et cygnes), cette athénienne est agrémentée
de palmettes, de feuilles d’acanthe ou encore de fleurons
qui la rattachent au vocabulaire néoclassique.
Une fois devenu empereur, Napoléon saura témoigner
sa gratitude à Biennais en le désignant comme son orfèvre attitré.

L’exemple antique devient plus prégnant encore à partir des années 1780 où la vertu et la droiture morale des anciens Romains sont célébrées par l’un des peintres les plus en vue, Jacques-Louis David, dans des tableaux édifiants tels que Le Serment des Horaces (1784-1785) ou Les licteurs rapportent à Brutus les corps de ses fils (1789), tous deux au musée du Louvre.

Fils de la Révolution, lui-même admirateur depuis sa jeunesse de la Rome antique6, Bonaparte appuie ces références sitôt qu’il accède au pouvoir, tant dans le décor (grecques, frises de palmettes…) ou le mobilier (sièges curules, athéniennes…), que dans la symbolique (l’aigle éployée).

Jacques-Louis David, Les licteurs rapportent à Brutus les corps de ses fils, 1789, huile sur toile, 323 x 422 cm, Paris, musée du Louvre, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le style Empire s’avère donc moins une rupture avec ce qui précède que la poursuite exacerbée d’une tendance à l’œuvre depuis plusieurs décennies. Naturellement, il fait siens les formes et les motifs du style Louis XVI  et ne se contente pas de les reprendre ; il en développe même de nouveaux – mais l’héritage antique comme les besoins d’apparat et de prestige7 justifient que la transition entre les deux esthétiques se fasse sans heurts. C’est ainsi que Georges Jacob, fournisseur de Marie-Antoinette, crée pour Beaumarchais des fauteuils dont le matériau (l’acajou) et la forme (dossier droit, pieds arrière incurvés et pieds antérieurs droits) annoncent le mobilier du Directoire8. C’est également ainsi que Jacob, toujours, fait appel, pour transformer la salle des séances destinée à abriter la Convention dans le palais des Tuileries9, à Charles Percier et Pierre Fontaine.


Percier & Fontaine

« Les noms de Percier et Fontaine sont restés inséparables dans l’histoire de l’art. Unis par une amitié réciproque, les deux artistes ont conduit ensemble à terme presque tous leurs ouvrages et rien n’est moins aisé que de déterminer dans leur collaboration ce qui appartient en propre à chacun d’eux. On les connaît surtout comme architectes ; mais l’intérieur des édifices ne les préoccupait pas moins que l’extérieur. La décoration des appartements, les meubles, les tentures, les pièces de bronze et d’orfèvrerie, tout ce qui concerne l’ameublement savait encore solliciter leur invention. »10

Au service de Napoléon depuis son ascension, en 1799, jusqu’à sa chute, en 1815, Charles Percier (1764-1838) et Pierre Fontaine (1762-1853) demeurent indissociables du style Empire. Ces deux amis, qui se lient lors de leur séjour d’étude à Rome pour ne plus se quitter11, trouvent avec le chantier de la Malmaison l’occasion de réaliser l’une de leurs premières collaborations, laquelle s’impose d’emblée comme le manifeste esthétique de la nouvelle aristocratie.

Acquis par Joséphine le 21 avril 1799 auprès de la famille du Molay, le domaine de Rueil-Malmaison est aujourd’hui l’un des rares ensembles qui subsistent du style Empire – plus précisément, en l’occurrence, du style Consulat –, avec l’hôtel Bourrienne et l’hôtel de Beauharnais, tous deux situés à Paris. Le 30 novembre, soit quelques semaines après le coup d’État du 18 Brumaire, Joséphine, forte de sa nouvelle position sociale, fait visiter son château à Percier et Fontaine. Ils lui ont été recommandés par les peintres David et Isabey père, conscients de leurs talents depuis la publication, en 1798, de leur ouvrage Palais, maisons et autres édifices modernes dessinés à Rome. Le 30 janvier 1800, ils sont officiellement nommés architectes de la Malmaison et commencent aussitôt d’importants travaux, qui se poursuivent jusqu’en juillet 1802. Fontaine se charge de la rénovation et de la transformation du bâtiment, quand Percier fournit aux artistes et aux artisans les modèles qui servent à la réalisation du mobilier comme des peintures murales.

Charles Percier et Pierre Fontaine, salle du billard, château de Malmaison, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Vaste pièce de 7,50 m sur 7,65 m, la salle du billard
est éclairée sur la cour et sur le jardin par quatre fenêtres.
Achevée à l’été 1800, elle voit son décor
entièrement refait en 1812 par Louis-Martin Berthault.

Charles Percier et Pierre Fontaine, bibliothèque du château de Malmaison, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Dernière pièce du rez-de-chaussée à être aménagée,
la bibliothèque de la Malmaison séduit immédiatement les visiteurs.
Le décor peint du plafond fut réalisé d’après des dessins de Percier,
avec pour sujet principal Apollon et Minerve entourés par
Virgile, Dante, Homère et… Voltaire.

Ce dernier fait en effet preuve d’une activité considérable dans le domaine de la décoration intérieure, laissant « un patrimoine matériel considérable non signé qui reste encore largement à lui attribuer »12. Exceptionnel créateur de meubles, c’est au fils de Georges Jacob, François-Honoré-Georges Jacob-Desmalter (1770-1841) qu’il confie le plus souvent ses dessins.

Avec son ami Fontaine, Percier mène à bien de nombreux chantiers d’ampleur et laisse plusieurs réalisations remarquables telles que la bibliothèque du château de Compiègne, la salle du trône de Fontainebleau ou, à Paris, la rue de Rivoli, l’aménagement du palais du Louvre (ajout d’une aile au pavillon de Marsan, décoration des salles des antiquités) ou encore l’arc de triomphe du Carrousel.

Charles Percier, Vue d’une maison romaine, 1792, plume et aquarelle, 31,5 x 26,1 cm, Paris, musée du Louvre, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

De 1801 à 1812, en véritable pionniers de l’architecture d’intérieur, ils font paraître en fascicules quelque 70 planches illustrant les aménagements possibles des pièces d’une maison ou d’un appartement, peuplées des meubles et des objets qu’ils ont dessinés et proposés en modèles aux artisans. Ces fascicules, rassemblés en 1812 en un volume intitulé Recueil de décorations intérieures, rencontrent un énorme succès et contribuent pour une grande part à la diffusion du style Empire13, d’autant plus que le procédé de la gravure au trait rend les images très lisibles et donc accessibles aux fabricants (plusieurs planches précisant même les mesures des objets décoratifs). Sans surprise, on trouve dans le « Discours préliminaire » du recueil une allégeance à l’art antique rappelée avec insistance :


« Notre ambition serait satisfaite, si nous pouvions nous flatter d’avoir concouru à répandre et à maintenir dans une matière aussi variable, aussi soumise aux vicissitudes de l’opinion et du caprice, les principes de goût que nous avons puisés dans l’antiquité, et que nous croyons liés, quoique par une chaîne moins aperçue à ces lois générales du vrai, du simple, du beau, qui devraient régir éternellement toutes les productions du règne de l’imitation. […] Ce n’est pas une aveugle admiration qui nous porte à vanter le goût et le style de l’antiquité, auquel nous avons tâché de conformer nos compositions. […] Persuadés que cette maladie, qui est celle du goût moderne, et qui attaque les productions de tous les arts, doit trouver son traitement et ses remèdes dans les exemples et les modèles de l’antiquité, suivis non en aveugle, mais avec le discernement que les mœurs, les usages, les matériaux modernes comportent, nous nous sommes efforcés d’imiter l’antique dans son esprit, ses principes, et ses maximes, qui sont de tous les temps. » (Charles Percier)14


L’égyptomanie

Si la réinterprétation du vocabulaire formel de l’antiquité gréco-romaine est à la base du style Empire, une autre antiquité, orientale cette fois, constitue également une source importante d’inspiration. L’expédition en Égypte de 1798 relance15 en effet l’intérêt pour la civilisation des pharaons. À son retour en France, Dominique Vivant Denon, qui a accompagné le futur empereur en Orient, publie Voyage dans la Basse et Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte (1802). L’ouvrage, très largement illustré, exerce aussitôt une importante influence auprès des artistes et des artisans. Jacob-Desmalter introduit des motifs égyptiens dans ses meubles (têtes d’Égyptiennes, sphinx…), la manufacture de Sèvres réalise un service de table à l’égyptienne, les horlogers conçoivent des pendules en forme de pylônes égyptiens… Outre les travaux de Vivant Denon, tout juste nommé directeur du Muséum central (futur musée du Louvre), le Recueil de Percier et Fontaine, mais aussi des récits de voyages ou des études, telle celle de Quatremère de Quincy16, favorisent la diffusion d’une véritable égyptomanie. Comme l’a noté Pierre Francastel, « le souci de flatter le nouveau maître explique assez l’attention donnée par les architectes et les décorateurs à rappeler les lauriers cueillis au pays des Pharaons »17.

Le porche de style égyptien de l’hôtel de Beauharnais, désormais résidence de l’ambassadeur d’Allemagne, Paris, n° 78, rue de Lille, © Wikimedia Commons cc-by-3.0
François-Honoré-Georges Jacob-Desmalter et Martin-Guillaume Biennais, d’après un dessin de Charles Percier, médailler, vers 1809-1819, acajou et argent, 90,2 x 50,2 x 37,5 cm, New York, The Metropolitan Museum of Art

La mode égyptienne a donc cours durant tout l’Empire et s’exprime aussi bien dans le mobilier dessiné par Percier ou Vivant Denon18 que dans le décor des fontaines et des monuments commémoratifs, l’adaptation de la Flûte enchantée à l’Opéra de Paris sous le titre Les Mystères d’Isis ou encore le portique de l’hôtel de Beauharnais, au 78, rue de Lille. Cette égyptomanie se voit encore renforcée par les butins de guerre que Bonaparte rapporte d’Italie et qui font affluer dans la capitale parisienne de nombreuses statues égyptiennes ou égyptisantes, tel l’Antinoüs de la villa d’Hadrien. Première encyclopédie exclusivement consacrée au pays du Nil, la Description de l’Égypte19, parue en 1809, marque enfin une date importante, car si les dessins qui l’ont préparée étaient connus des artistes depuis plusieurs années, sa publication fait naître une nouvelle branche des études archéologiques : l’égyptologie.

Théière à décor égyptien, 1808, porcelaine de Sèvres, Rueil-Malmaison, châteaux de Malmaison et Bois-Préau, Photo (C) RMN-Grand Palais / Thierry Ollivier

Cette théière fait partie du « cabaret égyptien » (c’est-à-dire un service à thé)
commandé par l’impératrice Joséphine à la manufacture de Sèvres en octobre 1808.
Livré deux mois plus tard, il comprend douze tasses à thé dites « étrusques »
avec leurs soucoupes et six grandes pièces décrites comme :
un sucrier égyptien, un pot à sucre étrusque cannelé, une théière étrusque,
un bol égyptien, un pot à crème étrusque et un pot à lait étrusque.
Sur un fond dit « beau bleu » sont peints en grisailles, par Nicolas-Antoine Lebel,
des paysages reproduits dans les planches de l’ouvrage de Vivant-Denon
Voyage dans la Basse et la Haute-Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte (1802).
Des hiéroglyphes constituent l’ornementation complémentaire :
ils sont le plus souvent issus de textes originaux,
mais ont parfois également été inventés à de pures fins décoratives.


Image du bandeau : la chambre à coucher de Joséphine au château de Malmaison, par Charles Percier et Pierre Fontaine, vers 1800, © Wikimedia Commons cc-by-3.0.


Suite en page 2


  1. Detlev Spinell dans la nouvelle Tristan (1903) de Thomas Mann ; cité dans Guénolée Milleret, Le Décor intérieur en images, de l’Empire au modernisme, Paris, Eyrolles, 2013, p. 34. []
  2. Les fouilles commencent sous le règne de Charles III de Bourbon, en 1738 à Herculanum et en 1748 à Pompéi. En 1757 paraît le premier volume d’Antichità di Ercolano, monumental projet éditorial qui, au lieu des quarante prévus, n’en comptera finalement que huit, dont le dernier est publié en 1792. « La qualité des planches, la variété des thèmes – paysages nilotiques, scènes de théâtre, statues, natures mortes, etc. – leur assurèrent un succès tel qu’on peut fixer à leur publication le renouvellement du répertoire dans toute l’Europe. » (André Chastel, L’Art français. Le temps de l’éloquence, 1775-1825, Paris, Flammarion, 1996, p. 141). []
  3. Le sujet renvoie à une fresque du même nom (Ier siècle) de la villa Adriana, découverte au milieu du XVIIIe siècle, lors des fouilles de Stabies, ancienne ville romaine à proximité de Pompéi. []
  4. Voir, en Angleterre, les décors de l’architecte écossais Robert Adam (1728-1792), et en Russie, ceux de l’architecte français Charles-Louis Clérisseau (1721-1820). []
  5. Le style rocaille commençait effectivement à avoir mauvaise presse, notamment auprès des philosophes qui l’associaient aux tendances libertines, jugées néfastes pour la société. []
  6. Ville que, paradoxalement, il ne visitera jamais. []
  7. Napoléon explique ainsi à la fin de sa vie : « Je sortais de la foule ; il me fallait de nécessité me créer un extérieur, me composer une certaine gravité, en un mot, établir une étiquette, autrement, on m’aurait journellement frappé sur l’épaule. En France, nous sommes naturellement enclins à une familiarité déplacée ; et j’avais à me prémunir surtout contre ceux qui avaient sauté à pieds joints sur leur éducation. » (Emmanuel de Las Cases, Mémorial de Sainte-Hélène, [Paris], Ernest Bourdin, 1842, p. 711). Voir https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k411228n/f732.item (consulté le 30 novembre 2023). []
  8. Voir Christophe Dorny, « Les sièges de Beaumarchais, un écrivain “heureux dans mon intérieur” », La Gazette Drouot, 26 mai 2022 : https://www.gazette-drouot.com/article/les-sieges-de-beaumarchais-un-ecrivain–C2-AB-C2-A0heureux-dans-mon-interieur-C2-A0-C2-BB-C2-A0/35364 (consulté le 14 novembre 2023). []
  9. Maurice Fouché, Percier et Fontaine, Paris, H. Laurens, 1907, p. 32-35 et André Chastel, L’Art français, op. cit., p. 141-142. []
  10. Maurice Fouché, Percier et Fontaine, op. cit., p. 5. []
  11. On a souvent glosé sur leur éventuelle homosexualité, sans jamais pouvoir apporter de preuves à ce sujet (si on ne connaît aucune liaison féminine à Percier, Fontaine avait une femme et une fille). Ils partagent néanmoins, avec l’architecte Claude-Louis Bernier (1755-1830), la même tombe au cimetière du Père-Lachaise. []
  12. Jean-Philippe Garric, dir., Charles Percier (1764-1838). Architecture et design, cat. expo., New York, Bard Graduate Center Gallery, Fontainebleau, château de Fontainebleau, Paris, Éditions de la RMN, 2016, p. 154. []
  13. Jusqu’en Angleterre, pourtant l’ennemie jurée de la France, où Thomas Hope, dans son livre Household Furniture and Interior Decoration (1807), prend en exemple les réalisations de Percier et Fontaine. []
  14. Charles Percier, Recueil de décoration intérieur comprenant tout ce qui a rapport à l’ameublement…, « Discours préliminaire », p. 1-19 (https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k857253/f8.item ; consulté le 30 mai 2023). []
  15. « Tout ce qui touchait à la terre des Pharaons intéressait déjà les foules, qui vont se passionner pour une campagne militaire entourée d’un appareil publicitaire inusité. » (Egyptomania. L’Égypte dans l’art occidental, 1730-1930, cat. expo., Louvre, 1994, p. 252). La mode égyptienne existait déjà au XVIIIe siècle, mais elle s’exprimait par des éléments de décor isolés ; la nouveauté, en ce début de siècle, est l’apparition de meubles entièrement imaginés « à l’égyptienne ». []
  16. De l’architecture égyptienne, considérée dans son origine, ses principes et son goût et comparée sous les mêmes rapports à l’architecture grecque. Dissertation qui a remporté en 1785 le prix proposé par l’Académie des inscriptions et belles lettres, Paris, chez Barrois l’aîné et fils, 1803. []
  17. Pierre Francastel, Le Style Empire, Paris, 1939, p. 12, cité dans ibid., p. 252. []
  18. Mentionnons également le magasin « Aux Égyptiens » de l’ébéniste Pierre-Benoît Marcion. []
  19. Description de l’Égypte, ou Recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Égypte pendant l’expédition de l’armée française (1809). []

Napoléon et les livres

Les livres ont toujours occupé une place centrale dans l’existence de Napoléon Bonaparte. Essentiels aussi bien à sa culture personnelle qu’à l’exercice du pouvoir, ils ont fait l’objet d’une constante attention de sa part.

Karl Loeillot-Hartwig, Napoléon travaillant dans la bibliothèque de Malmaison, graphite, v. 1822, Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan (1970-148)

« Plus que tout autre souverain avant lui, Napoléon comptait sur les livres pour gouverner et l’aider à prendre les décisions les plus importantes. À la guerre comme dans ses voyages, il fit en sorte d’être toujours accompagné d’une provision de livres. »1

C’est dès l’enfance que Bonaparte développe la passion de la lecture. À l’École de Brienne (Aube), où il fait sa scolarité de dix à quatorze ans, il néglige les jeux (exception faite de la bataille de boules de neige passée à la postérité) et préfère s’isoler pour lire à son aise. Grâce à un pacte passé avec deux condisciples qu’il convainc de lui céder leurs parts, il agrandit le lopin de terre que chaque élève était tenu de cultiver et s’y réfugie pour dévorer les livres de la bibliothèque du collège, notamment la Jérusalem délivrée du Tasse. Selon l’historien Arthur Chuquet (1853-1925), maîtres et camarades de Bonaparte estimaient alors qu’il « eût été plus apte qu’aucun autre à l’emploi de bibliothécaire, mais qu’il eût été trop avare de son temps et qu’il aurait cru ravir à sa propre instruction les instants qui seraient consacrés aux minutieux détails de cette fonction »2.

Quelques années plus tard, à Auxonne (Côte-d’Or) où il étudie l’artillerie, il continue à lire beaucoup, non seulement des traités d’art militaire, mais aussi de la littérature – les grands textes de l’Antiquité gréco-romaine en traduction, mais aussi Bossuet, Rousseau, Voltaire… – et de la philosophie, surtout si elle s’intéresse au politique – il annote ainsi La République de Platon. Il aime également se plonger dans les biographies d’hommes illustres, à commencer par les Vies de Plutarque. De manière générale, il lui faut s’instruire, apprendre. Peu sensible à la délectation esthétique, il est assez indifférent à la poésie et apprécie essentiellement les romans lorsque, en proie à une grande tension, il a besoin de se délasser. En revanche, l’histoire l’intéresse toujours et constitue de très loin son domaine de prédilection.

Georges Montorgueil et Job, Bonaparte, Paris, Boivin, 1910
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Aujourd’hui pour la plupart tombés dans l’oubli, les ouvrages qui font son miel s’intitulent Histoire romaine depuis la fondation de Rome jusqu’à la bataille d’Actium de Charles Rollin, Histoire des Arabes sous le gouvernement des califes (1750) de François Augier Marigny, Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes (1770) de l’abbé Raynal, Mémoires sur les Turcs et les Tartares (1785) de François de Tott, ou encore la Géographie moderne (1752 ?) de l’abbé de La Croix.

Bonaparte lit le plus souvent ces livres la plume à la main : il prend des notes, rédige des résumés pour son usage personnel, n’a de cesse d’y réfléchir et d’en entretenir ses interlocuteurs. L’histoire des gouvernements, anciens comme modernes, européens comme extra-occidentaux, constitue en effet, selon l’ancien officier royaliste Félix de Romain (1766-1858), le « sujet favori de ses conversations »3. Insatiable, il demande, un jour qu’on l’a mis au cachot, qu’on lui apporte un Digeste de l’empereur Justinien. Il l’étudie si bien que, plus tard, devenu consul, il étonnera le juriste Jean-Baptiste Treilhard aux séances du Conseil d’État en lui en citant des passages entiers4.

Parallèlement à ses lectures, Bonaparte écrit plusieurs textes qui en sont plus ou moins plagiés : Le Comte d’Essex (1789), inspiré par l’Histoire nouvelle et impartiale d’Angleterre (1771) de John Barrow, puis quelques jours plus tard Le Masque prophète, autre nouvelle influencée cette fois par l’Histoire des Arabes de l’abbé de Marigny. L’Histoire, en effet, lui sert le plus souvent de cadre, mais « une Histoire prétexte, embellie, romancée »5. Il lui arrive même de s’aventurer sur le terrain proprement littéraire avec Clisson et Eugénie (1795), qui narre les amours malheureuses d’un brillant soldat révolutionnaire, trompé par son épouse et qui, par dépit, se fait volontairement tuer sur le champ de bataille. On peut voir dans ce texte – dont le caractère partiellement autobiographique a été souligné –, l’influence d’un des plus grands modèles du futur empereur : Jean-Jacques Rousseau, dont La Nouvelle Héloïse (1761), lue à neuf ans, l’avait enthousiasmé. Plus généralement, la pensée du philosophe genevois imprègne fortement ses idées, notamment lorsqu’il se lance dans des développements théoriques, que ce soit lors de réflexions menées sur l’autorité royale en octobre 1788 ou à propos d’un rapport de Jacques Necker, ministre d’État de Louis XVI, en mai 1789, ou bien dans le Discours de Lyon (1791) ou encore Le Souper de Beaucaire (1793)…

Ce dernier texte marque d’ailleurs un tournant avec l’irruption de la « politique active »4 dans la modeste et brève carrière d’écrivant de Napoléon. Dès lors, celui-ci va être happé par les affaires de l’État et son rapport aux livres sera exclusivement celui d’un lecteur.

Histoire des Arabes sous le gouvernement des califes (1750) de l’abbé de Marigny
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Doué d’une prodigieuse mémoire et d’une infatigable énergie, Napoléon n’a de cesse de lire et de se tenir au courant des dernières publications tout au long de sa vie, y compris quand les plus hautes affaires de l’État l’accaparent. En raison de son emploi du temps extrêmement chargé, cette activité se trouve toutefois nettement circonscrite et cantonnée au matin et au soir.

Empereur, il se lève à sept heures et après une méticuleuse toilette, s’installe à huit heures à son bureau, signant les lettres et les ordres dictés la veille. Il prend ensuite connaissance de sa correspondance, des bulletins de police, puis parcourt les journaux. Il lit en particulier Le Moniteur et, surtout, se fait traduire la presse étrangère (anglaise, allemande et italienne). Après un petit déjeuner avalé en à peine dix minutes, qu’il rentabilise encore en recevant ses proches, il se retire à nouveau dans son cabinet et commence véritablement sa journée de travail. Elle ne s’achève qu’avec le dîner, pris le plus souvent vers dix-neuf ou vingt heures en tête-à-tête avec l’impératrice. Du temps de Joséphine, si les époux ont le loisir de se coucher tôt, c’est elle qui fait la lecture à Napoléon. Si possible une fois par semaine, Napoléon profite aussi de sa soirée pour se faire présenter par son bibliothécaire les nouveaux livres. « [Il] les feuillette, en garde deux ou trois à lire plus tard, et jette le reste à terre. Les plus mauvais sont jetés dans la cheminée où ils brûlent. »6

La postérité a conservé cette image frappante d’un empereur qui n’hésite pas à se débarrasser violemment des livres dès lors qu’ils n’ont pas l’heur de lui plaire. Dans ses moments d’irritation ou de dépression, il peut les lancer contre les murs, ou bien par la fenêtre de sa berline de voyage s’il est en déplacement, ou encore, donc, les mettre carrément au feu. C’est que Napoléon considère un ouvrage nuisible dès lors qu’il lui fait perdre un temps précieux. À la fois impatient et très exigeant quant au contenu (selon des critères qui lui sont propres), il n’est nullement bibliophile : s’il souhaite que le livre soit bien imprimé et solidement relié, il n’a aucun respect particulier pour l’objet lui-même et se montre peu sensible à sa dimension esthétique. Il peut ainsi demander qu’on retranche de l’édition qu’on lui présente tout l’appareil critique, ne se souciant que du seul texte original, et il n’a aucun scrupule à en griffonner largement les marges de notes et remarques personnelles.

Toujours soucieux d’efficacité et de rendement, il lui faut lire « utile ». La comtesse de Montholon se souvient ainsi d’une conversation qu’elle eut avec Napoléon à Sainte-Hélène : « Un jour qu’il avait fait erreur sur un fait historique, il me dit vivement : je n’ai jamais su que ce qui m’était utile : quand vous voulez savoir si je sais une chose, il faut seulement vous faire cette question : cette étude a-t-elle pu lui servir ? »7 Un autre mot, lâché cette fois à Mme Rémusat, achève de camper le personnage : « J’étudiais moins l’histoire que je n’en fis la conquête, c’est-à-dire que je n’en voulus et je n’en retins que ce qui pouvait me donner une idée de plus, dédaignant l’inutile et m’emparant de certains résultats qui me plaisaient. »8


Antoine-Alexandre Barbier, 1821, gravé par G. Lewis, d’après I. T. Wedgwood
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Toutefois, si Napoléon n’est pas un bibliophile, il est, selon Jacques Jourquin, un « bibliomane » : « Il n’est pas qu’un liseur et un exploitant méthodique de ses lectures, il est un dynamique possesseur de livres, un bibliomane si l’on ose le mot, mais ferme dans ses choix, et même un bibliothécaire putatif, directif et réactif, contraint pour d’évidentes raisons à déléguer à d’autres la matérialité de la fonction. »9

C’est ici qu’entrent en scène ses bibliothécaires. Le premier, Louis-Madeleine Ripault, ancien libraire qui fut de l’expédition en Égypte, remplit cette fonction de 1800 à 1807, développant des lieux expressément dédiés à la lecture et au travail dans les résidences de l’empereur. Mais c’est véritablement le second, Antoine-Alexandre Barbier – qui joue aussi le rôle de critique littéraire en rédigeant des centaines de fiches de lecture agrémentées de commentaires pertinents – qui fait accéder les bibliothèques de Napoléon à une autre dimension. À la différence de son prédécesseur, qui avait été « le créateur des bibliothèques de cabinet », Barbier fut celui « des grandes bibliothèques de châteaux »10. De 1808 à 1812, il consolide ainsi le réseau souhaité par l’empereur11 avec une bibliothèque particulière dans chaque demeure impériale, mais également deux grandes bibliothèques de prêt destinées à la cour aux châteaux de Fontainebleau et de Compiègne.

Car Napoléon souhaite encourager la lecture chez ses courtisans comme chez ses serviteurs. Mais celle-ci doit rester sous contrôle : « Le livre est un moyen trop susceptible d’influencer les esprits pour que son usage soit laissé aux caprices. Cette préoccupation du ‘bon livre’ trouv[e] son origine dans les efforts déployés au cours de sa jeunesse pour se frayer un chemin dans les arcanes des bibliothèques. »12 L’empereur exige donc que les meilleures conditions de lecture et de travail soient réunies, ce qui implique notamment que sa Maison s’abonne à un grand nombre de journaux.

Plus zélé que Ripault, Barbier s’efforce de satisfaire tous les désirs de son maître et veille donc à ce que la bibliothèque du palais qui l’accueille (Saint-Cloud, Compiègne, Fontainebleau…) soit toujours irréprochable. Il se hâte de « placer les derniers numéros de périodiques ou des nouveautés sur les rayonnages, dépoussiérer les livres et mettre à jour les catalogues »13. Fort heureusement pour lui, le personnel consacré à la gestion des bibliothèques impériales s’étoffe au fil des années pour atteindre en 1812 son développement maximal, avec un bibliothécaire, un bibliothécaire honoraire, un secrétaire, deux conservateurs (à Fontainebleau et à Compiègne) et des vacataires recrutés à la semaine14. En 1814, selon le décompte de Barbier, le total des livres s’élève à 68 700, pour la plupart issus des anciennes collections royales. Naturellement, la grande majorité des ouvrages frappés de l’aigle impériale n’ont sans doute jamais été ouverts par Napoléon, mais d’autres que lui, dans son entourage plus ou moins proche, ont pu en faire usage, ainsi qu’il l’espérait. L’essentiel est que les armes de l’Empire figurent sur leur reliure et rappellent aux yeux de tous l’importance du livre comme outil de gouvernement.


Si la première bibliothèque d’importance fut emportée par Napoléon lors de sa campagne d’Égypte (1798-1801), la dernière fut constituée lors de son exil sur l’île d’Elbe – celle de Sainte-Hélène étant la seule qu’il ne parviendra pas à composer comme il l’entend. « J’ai 1 800 volumes. Ce n’est pas là une bibliothèque pour un homme dans ma position », se lamentera-t-il, avant d’ajouter : « Il me faut 60 000 volumes et les ressources d’une grande ville »15.

Lithographie d’Alexandre Vincent Sixdeniers d’après le tableau de Charles de Steuben, Le Roi de Rome endormi sur les genoux de son père (1841), Rueil-Malmaison, châteaux de Malmaison et Bois-Préau
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À Longwood, la bibliothèque est tenue par l’ancien mameluck Ali, Louis-Étienne Saint-Denis – le « garde de mes livres », ainsi que l’appelle Napoléon, lequel préfère cependant endosser lui-même la fonction de bibliothécaire à partir de 1819. Peu avant sa mort, en avril 1821, l’empereur déchu rédige un codicille à son testament où il stipule que soient choisis quatre cents volumes de sa bibliothèque « parmi ceux qui ont le plus servi à mon usage », à charge pour Saint-Denis de les remettre à son fils lorsque celui-ci aura 16 ans16.

Parmi ces livres familiers, qu’il avait autrefois possédés et utilisés dans ses cabinets de Rambouillet ou du Trianon et qui portaient tous l’écusson impérial ou l’estampille d’un palais, se trouvent, outre la Bible et l’Iliade et l’Odyssée – textes-socles de la culture européenne – la plupart des grands classiques de la littérature française, depuis les Fables de La Fontaine jusqu’au Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre, en passant par les pièces de Racine et de Molière, Les Aventures de Télémaque de Fénelon,la Manon Lescaut de l’abbé Prévost, les contes de Voltaire ou encore La Nouvelle Héloïse de Rousseau. Les grandes épopées étrangères – le Roland furieux de l’Arioste, la Jérusalem délivrée du Tasse, Le Paradis perdu de Milton – n’étaient pas non plus absentes. Sans surprise, l’histoire est également bien représentée dans cette sélection, que ce soit celle écrite par les Romains (Salluste, Tite-Live, Tacite…), ou celle rédigée par les Français des XVIIe et XVIIIe siècles (Bossuet, Rollin, Voltaire…).

Le duc de Reichstadt n’aura malheureusement guère le temps d’en profiter, s’éteignant prématurément à l’âge de vingt-et-un ans, le 22 juillet 1832. Quant aux livres, ils furent dispersés et connurent des destins variés au gré des successions et des transmissions. Si « la bibliothèque de Sainte-Hélène n’échappa pas au naufrage de toute collection », « ses épaves [s’échouant] en cent lieux divers »17, rappelons quand même qu’un grand nombre de livres aux armes de Napoléon sont aujourd’hui conservés – du fait de la dispersion de la bibliothèque du palais de Compiègne en 1891 – à la bibliothèque Sainte-Geneviève, à la bibliothèque Mazarine et à la Bibliothèque nationale de France, que le château de Fontainebleau possède toujours sa « grande bibliothèque » ainsi que la bibliothèque particulière de l’empereur, et que le palais des Mulini, sur l’île d’Elbe, conserve encore une bonne part des ouvrages rassemblés par Napoléon lors de son bref règne insulaire18.

Ossian, Poésies galliques, Paris, Musier fils, 1777, Bibliothèque nationale de France, source : gallica.bnf.fr / BnF

Bibliographie indicative

Jacques Jourquin, La Dernière Passion de Napoléon, la bibliothèque de Sainte-Hélène, Paris, Passés composés, 2021

Pierre Riberette, « Napoléon et les bibliothèques », Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Éditions du Cercle, 1991, vol. 3

Nada Tomiche, Napoléon écrivain, Paris, A. Colin, 1952

Charles-Éloi Vial, Napoléon et les bibliothèques, livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions/Perrin, 2021

  1. Charles-Éloi Vial, Napoléon et les bibliothèques, livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions/Perrin, 2021, p. 82. []
  2. Cité dans Nada Tomiche, Napoléon écrivain, Paris, A. Colin, 1952, p. 11. []
  3. Cité dans ibid., p. 17. []
  4. Ibid. [] []
  5. Thierry Lentz, « Essai sur les idées de jeunesse de Bonaparte », https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/articles/essai-sur-les-idees-de-jeunesse-de-bonaparte/ ; consulté le 20 février 2022. []
  6. Nada Tomiche, op. cit., p. 29. []
  7. Jacques Jourquin, La Dernière Passion de Napoléon, la bibliothèque de Sainte-Hélène, Paris, Passés composés, 2021, p. 13. []
  8. Nada Tomiche, op. cit., p. 18. []
  9. Jacques Jourquin, op. cit., p. 19. []
  10. Pierre Riberette, « Napoléon et les bibliothèques », Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Éditions du Cercle, 1991, vol. 3, p. 123. []
  11. Napoléon s’inspire de Frédéric II de Prusse, l’un de ses modèles avoués, qui possédait des bibliothèques dans ses différents palais, à Berlin, à Charlottenbourg, Potsdam, Sans-Souci et Breslau. []
  12. Jacques Jourquin, op. cit., p. 17-18. []
  13. Charles-Éloi Vial, op. cit., p. 117-118. []
  14. Ibid., p. 62. []
  15. Jacques Jourquin, op. cit., p. 29. []
  16. Ibid., p. 252. []
  17. Ibid., p. 273. []
  18. Charles-Éloi Vial, op. cit., p. 14. []

La figure de Napoléon dans la littérature de jeunesse

Riche de quelque vingt-cinq mille ouvrages sur la période napoléonienne, la bibliothèque Marmottan possède un petit fonds dédié à la littérature de jeunesse.

Par conséquent, il nous a paru logique de consacrer notre premier dossier pédagogique à la figure de Napoléon Bonaparte dans la littérature de jeunesse : non seulement l’empereur, mais aussi le général et le premier Consul ; non seulement le génial stratège et le conquérant de l’Europe, mais également l’homme privé, amoureux de Joséphine et en adoration devant son fils.

Le dossier se compose de quatre parties et d’annexes comprenant une chronologie, un glossaire et une bibliographie.

Bonne lecture !

I Brève histoire de la littérature de jeunesse

https://marmottan.hypotheses.org/1275

II Et Napoléon dans tout ça ? (1/2)

https://marmottan.hypotheses.org/1357

III Et Napoléon dans tout ça ? (2/2)

https://marmottan.hypotheses.org/1439

IV La campagne d’Égypte dans la littérature de jeunesse

https://marmottan.hypotheses.org/1607

Chronologie

https://marmottan.hypotheses.org/3053

Glossaire

https://marmottan.hypotheses.org/3028

Bibliographie

https://marmottan.hypotheses.org/3060

Bibliographie

Sur la littérature jeunesse :

  • Francis Marcoin, Christian Chelebourg, La littérature de jeunesse, Paris, Armand Colin, 2007, 126 p.
  • Isabelle Nières-Chevrel, Introduction à la littérature de jeunesse, Paris, Didier Jeunesse, 2009, 238 p.
  • Nathalie Prince, La littérature de jeunesse, Malakoff, Armand Colin, 2021 [2010], 311 p.
  • Sophie Van der Linden, Lire l’album, Le Puy-en-Velay, L’Atelier du poisson soluble, 2006
  • Max Butlen, Danielle Dubois-Marcoin, « Débat sur les évolutions de la littérature de jeunesse, entre création, édition et enseignement », Le français aujourd’hui, 2005/2 (n° 149), p. 7-19. DOI : 10.3917/lfa.149.0007. URL : https://www.cairn.info/revue-le-francais-aujourd-hui-2005-2-page-7.htm

Pour accéder aux éditions illustrées des ouvrages :

Glossaire

Ci-dessous figurent les mots précédés d’un astérisque dans le dossier.

Cantinière
Femme qui suit les troupes en campagne et tient la cantine.

Dauphin
Titre donné à l’héritier de la couronne de France et qui doit descendre du roi. Le dauphin peut être le fils du roi ou son petit-fils si le premier est décédé.

Grognard
Soldat de la Garde impériale, corps d’élite de l’armée napoléonienne (qui sert sous le commandement direct de l’empereur). Les grognard étaient réputés pour leur bravoure et leur fidélité à toute épreuve mais ils se plaignaient souvent de leurs conditions de vie, si bien que Napoléon leur donna ce surnom.

Incipit
Début d’un livre : les premiers mots, la première page.

Kaiserlick
À l’origine, surnom donné aux soldats autrichiens pendant la Révolution française. Puis, par extension : émigré français qui s’est réfugié dans les pays germaniques durant cette période et qui soutient les alliés coalisés contre les révolutionnaires, puis contre Napoléon.

Lumières
Mouvement culturel et intellectuel qui domine le monde des idées dans l’Europe du XVIIIe siècle. Les « lumières » sont celles de la raison et de la science contre l’ignorance, l’obscurantisme et l’intolérance. En France, Voltaire, Rousseau, Diderot et d’Alembert en sont les principaux représentants.

Magasin
On dirait aujourd’hui magazine. Le terme dérive d’un mot arabe signifiant « entrepôt » et désigne au XVIIIe siècle une publication périodique illustrée ou un recueil regroupant tous types de sujets.

Miroir des princes (specula principum)
Selon la définition donnée par le professeur Einar Már Jónsson, « un “miroir au prince” est un traité écrit pour un prince – et en général dédié à lui – qui a pour objet principal de décrire le prince idéal, son comportement, son rôle et sa situation au monde ».

Tapin
Terme ancien et familier. Personne qui joue du tambour.