
Pensionnaire de la bibliothèque Marmottan en 2023-2024, Clara Baudet est doctorante de l’université d’Oxford (Jesus College).
Elle livre ici un aperçu de ses recherches en cours sur la construction littéraire de figures révolutionnaires et contre-révolutionnaires napolitaines au XIXe siècle.
Les lazzaroni napolitains
dans la littérature française post-révolutionnaire
Clara Baudet
Au XVIIIe siècle et plus encore au XIXe siècle, Naples apparaît comme une destination privilégiée du Grand Tour. Montesquieu y étudie le caractère de l’Italien du sud pendant son voyage en Italie, Goethe s’aventure dans les grottes de la Solfatare et visite les ruines de Paestum lors d’une excursion pittoresque, Chateaubriand évoque l’éruption du Vésuve et le temps destructeur des civilisations, Germaine de Staël admire les charmes de la baie de Naples aux allures d’amphithéâtre, Stendhal enchaîne les spectacles à l’opéra San Carlo, Lamartine se délecte des références antiques qu’il y retrouve, enfin Théophile Gautier fait revivre les cités campaniennes dans Arria Marcella. La littérature de voyage à Naples regorge de fragments chantant la beauté du site, l’ascension des voyageurs du Vésuve, et leur recueillement sur Pompéi et Herculanum, jadis ensevelies et récemment excavées.
Toutefois, au fil de ces lectures, un élément retient plus particulièrement l’attention d’un lecteur du XXIe siècle. Parmi ces lieux communs qui servent de véritables topoi romantiques, il s’en dégage un qui parcourt les travelogues, correspondances, romans et autres récits des XVIIIe et XIXe siècles : il s’agit des lazzaroni, sobriquet dont on affuble la population misérable de Naples.
De l’ethnographie à la révolution

Pour se faire une idée de ce que signifient les lazzaroni à l’époque, il suffit de consulter le Voyage d’un Français en Italie fait dans les années 1765 et 1766 de Jérôme Lalande, fréquemment utilisé comme guide de voyage, dans lequel ils sont décrits comme :
« … des gens pauvres dont un grand nombre n’a point d’état et n’en veut point avoir : il ne leur faut que deux aunes de toiles pour s’habiller, deux sous par jour pour se nourrir, plusieurs couchent sur des bancs quand ils n’ont point de lit ».
Cette caractérisation se retrouve pratiquement à l’identique chez les voyageurs français, anglais, allemands et espagnols. Le terme renvoie à un imaginaire européen partagé essentialisant les lazzaroni comme l’incarnation prototypique du farniente, un prêt-à-penser qui circule de texte en texte jusque dans les dictionnaires.
Les universitaires Élisabeth Chevalier et Melissa Calaresu ont dédié une partie de leurs recherches1 à la déconstruction des stéréotypes véhiculés par les Grand-Touristes sur les lazzaroni. On peut schématiquement résumer les conclusions de ces travaux en dégageant deux tendances, qui correspondent aux Lumières et au Romantisme, bien que des chevauchements existent. Les voyageurs européens de la fin du XVIIIe siècle mobilisent ainsi le déterminisme climatique de Montesquieu pour dépeindre le Napolitain, avec le cortège de jugements moraux qui se rattache au « sud » chez l’auteur de l’Esprit des Lois.
Dans la « géographie imaginaire »2 des voyageurs de l’époque, Naples représente une frontière avec l’Afrique, un dernier « bastion » de civilisation déjà contaminé par « l’Autre » de l’Europe, le « barbare ». Les lazzaroni sont perçus comme des « êtres de bitume et de nitre »3, superstitieux, immoraux et oisifs. Le Vésuve fonctionne comme une synecdoque de leur caractère imprévisible et prompt à la révolte, de leur disposition éruptive. Cette vision monolithique et péjorative des Napolitains sera ensuite infléchie par le romantisme vers une image plus méliorative, jusqu’à donner au lazzarone les traits du « bon sauvage européen »4. Les lazzaroni en guenilles deviennent un élément du pittoresque urbain. On sait qu’au XIXe siècle, la discipline historique fait la part belle à l’analyse des peuples comme base de la spécificité nationale, et les lazzaroni ne dérogent pas à la règle. Le déterminisme climatique est alors convoqué pour faire d’eux des héritiers d’un art de vivre à la grecque, que les voyageurs qualifient aléatoirement de stoïque, d’épicurien ou de cynique.

Si les effets folklorisants et pseudo-ethnographiques de ces stéréotypes ont déjà été balisés par la critique, un aspect du traitement littéraire des lazzaroni a été éclipsé voire totalement ignoré. En effet, aucune étude ne s’est penchée sur la représentation des lazzaroni en tant qu’acteurs des révolutions qui émaillent l’histoire politique napolitaine. Alors que Naples partage les convulsions révolutionnaires du XIXe siècle des autres grandes villes européennes5, les lazzaroni apparaissent comme une entité extrêmement ambivalente.
Le terme lui-même aurait émergé à l’occasion de la révolte du pêcheur Masaniello en 1647, qui réclama l’abolition d’un impôt instauré par le vice-roi espagnol. Les lazzaroni auraient alors désigné la frange de la population qui à cette occasion lui offrit son soutien. En 1799, c’est une autre histoire qui se joue. En pleine campagne d’Italie, le général français Jean-Étienne Championnet réussit à vaincre Rome, et décide de contre-attaquer face aux troupes envoyées par Ferdinand Ier, roi de Naples. Alors que les militaires français entrent dans Naples, les lazzaroni royalistes opposent une résistance farouche. Championnet lui-même reconnaît l’ardeur et la vaillance des lazzaroni. Après d’âpres combats, les lazzaroni sont vaincus et Championnet instaure une République parthénopéenne, qui jouit des faveurs de l’aristocratie locale, mais qui peine à rallier le peuple fidèle au roi en exil. Quelques mois plus tard, l’armée contre-révolutionnaire de la « Sainte Foi », composée des paysans de la Campanie et menée par le cardinal Ruffo, balaye les jacobins et rétablit la monarchie avec le concours des lazzaroni.
En 1848 les lazzaroni resurgissent aux côtés de la garde suisse et brutalisent une fois de plus les éléments révolutionnaires. On assiste à une forme de « monarchisme à l’envers »6, les lazzaroni officiant comme des sans-culottes contre-révolutionnaires : de fait, ils seront un exemple crucial de foules contre-révolutionnaires à partir desquelles Karl Marx conceptualisera son Lumpenproletariat7.
Par conséquent, et malgré ces secousses révolutionnaires, les tentatives de révolution à Naples se sont soldées par des échecs. Ceux-ci ont contribué à faire naître l’idée d’un sud réfractaire au progrès et aux mutations libérales, capable seulement de « révolution passive », selon l’expression de Vincenzo Cuoco, c’est-à-dire exportée et imposée d’en haut. Dès lors, Naples ne suivrait pas le « script »8 révolutionnaire traditionnel, postulant la formation d’un peuple adossé à l’émergence d’un État moderne et rationalisé. D’autant qu’avec l’unification italienne de 1860, Naples perd les avantages dus à son rang de capitale du royaume des Deux-Siciles, ce qui accroît davantage les inégalités entre le nord et le sud du pays.

Ce qui a été perçu dès le XIXe siècle comme un décalage historique explique peut-être la relative absence de Naples dans les études sur la révolution française. Bien que s’appuyant sur un corpus littéraire, ma thèse en prend acte et vise à contribuer aux débats historiographiques sur l’âge des révolutions qui exhument des révoltes « manquées » et des figures « subalternes »9.
Comment l’expérience napolitaine, révolutionnaire ou contre-révolutionnaire, est-elle représentée dans la littérature française ? Est-elle mise à distance ou intégrée dans la narration de la révolution française, quitte à la travestir ? Dans quelle mesure les concepts de peuple, de citoyenneté et de progrès historique s’articulent-ils à la figure pittoresque et orientalisante des lazzaroni ?
Les figures révolutionnaires de lazzaroni : Michele O’ Pazzo et Masaniello
Un balayage introductif des principaux textes de mon corpus donnera un aperçu succinct de la présence des lazzaroni et de l’importance de la thématique de la révolution napolitaine dans la littérature française du XIXe siècle. On rencontre un bon nombre de lazzaroni chez Alexandre Dumas. Ce dernier a noué un lien intime avec la ville de Naples : rappelons que son père adulé y a été emprisonné en revenant de l’expédition d’Égypte en 1798, et empoisonné par les Bourbons. Pour sa part, Alexandre Dumas y séjourne clandestinement à deux reprises. En 1860, il s’enflamme pour l’expédition des Mille et pour le charismatique Garibaldi. Il finit par s’installer à Naples, où il fonde le journal L’Indipendente promouvant l’unification. De ces expériences, il tire des récits de voyage, puis des chroniques historiques, enfin des romans. Dans Le Corricolo, un récit de voyage au rythme effréné publié en 1841, Dumas explique que le lazzarone, après s’être revêtu d’un habit au lieu de ses haillons habituels à la demande de son ami le jacobin français pendant 1799, accède à la modernité tout en disparaissant en tant que « race », tel « l’Indien rouge » qui « fuit devant la civilisation »10. Pour Dumas, la masse des lazzaroni disparaît progressivement au profit de l’avènement du citoyen, sous l’effet des modernisations impulsées par l’influence française de 1799. Ce changement est perçu par l’auteur à la fois comme un progrès et comme une perte de couleur locale qui prête à la nostalgie.

Mais c’est surtout dans La San Felice, publié en feuilleton jusqu’en 1864 dans L’Indipendente, véritable somme de la révolution napolitaine de 1799, que le lazzarone va acquérir ses lettres de noblesse. Bien que les lazzaroni aient endossé un rôle contre-révolutionnaire lors de la révolution de 1799, Dumas les réhabilite en faisant intervenir la figure historique de Michel O’ Pazzo, « frère de lait de la San Felice, et ce lien de parenté suggère une connivence naturelle entre les lazzaroni et le parti du progrès. Michele Le Fou va ainsi suivre un parcours symbolique et, de farouche adversaire des Français, devenir leur allié »11.
L’autre figure mythique de lazzarone dont se sont emparés les auteurs français est Masaniello, le pêcheur révolté de 1647. Au XIXe siècle, l’opéra et la littérature s’emparent de cette révolte, comme dans La Muette de Portici de Daniel-François-Esprit Auber. La légende veut que cet opéra ait servi de catalyseur à la révolution belge de 1830 après sa représentation au palais de la Monnaie à Bruxelles12. Auber propose de la révolte de Masaniello une lecture « nationaliste »13 typique du XIXe siècle. Pourtant, si Masaniello se rebelle contre l’oppression espagnole, l’opéra met en scène un retour à la servitude plutôt qu’une émancipation du peuple. En témoigne l’usage polysémique des « chaînes », qui désignent tantôt les chaînes de l’amour, tantôt les chaînes de la servitude, qui se font écho. Le fils du vice-roi espagnol Alphonse vit une aventure avec la sœur de Masaniello, brisant de fait les chaînes des fiançailles qui le liaient à l’espagnole Elvire. Au même moment, le peuple de Naples brise à son tour les chaînes de la servitude qui l’enserrent. Masaniello, se déliant par la suite du peuple qu’il juge trop sévère, s’enchaîne à son tour par une promesse d’hospitalité offerte à Alphonse venu se réfugier chez sa sœur pour échapper au peuple en proie à ses passions furieuses. Le peuple s’estime trahi par Masaniello qu’il voit comme un nouveau tyran : « n’avons-nous fait que changer d’oppresseur ? »14 déplore Pietro, le représentant du peuple napolitain.
Dans son récit de voyage Le Corricolo et ses chroniques historiques, Dumas exhume également la figure de Masaniello. Les lazzaroni qui le soutiennent incarnent un peuple « Polichinelle » irrévérencieux, théâtral et festif, toujours sur le point de briser le quatrième mur et de se révolter. Masaniello, leur chef, est érigé en mythe romantique par excellence, qui s’inscrit dans la vision proprement dumasienne de l’histoire comme vaste tableau sentimental et pittoresque. Le Masaniello de Dumas apparaît comme une figure napoléonienne, un homme providentiel qui sait galvaniser les foules. Il rend justice comme le législateur antique Dracon et expire comme le Christ. Il est, ici aussi, un martyr de la cause nationale contre le tyran espagnol, en même temps qu’un champion de l’égalité sociale. Dumas arrive, dans un patchwork idéologique dont il détient le secret, à accommoder le royalisme de Masaniello avec des éléments de rhétorique républicaine aux accents révolutionnaires.

Ainsi, chaque auteur investit la révolte de Masaniello à partir de sa propre interprétation de la violence révolutionnaire. De fait, le spectre de la Terreur pèse sur les réinterprétations de la révolte de 1647. En effet, des articles de la Revue des Deux Mondes rédigés par l’économiste Léonce de Lavergne15 présentent Masaniello comme un Robespierre aviné et dressent un parallèle explicite entre les deux révolutions. Les réinterprétations de Masaniello font ainsi partie des « récits post-traumatiques »16 de la Révolution française.
Les lazzaroni sont encore présents dans le roman de Henri de Latouche Fragoletta, sous-titré Naples et Paris en 1799, comme entité menaçante et objet de réflexion sur le caractère cyclique des révolutions et de l’histoire, l’accent étant mis sur leur superstition et leur ignorance, ou encore dans Graziella de Lamartine, comme foule folklorisante.
Prolongements : les adelphités révolutionnaires
Bien que les lazzaroni constituent un aspect central de ma thèse, je prolongerai cette dernière en examinant plus généralement la représentation littéraire des fraternités et adelphités révolutionnaires franco-napolitaines.
Fragoletta, véritable best-seller du XIXe siècle, est un mélange entre une correspondance militaire et un roman d’amour contrarié. L’écheveau des relations adelphiques et le chassé-croisé amoureux entre le soldat français d’Hauteville, sa sœur Eugénie, et l’hermaphrodite Camille, dont d’Hauteville est amoureux, mais qui se fait passer pour Adriani afin de séduire la sœur de d’Hauteville, pourrait symboliser l’impossible fraternité entre la France et sa république sœur ainsi que l’échec de 1799.
D’une façon différente, Alphonse de Lamartine évoquera également les limites de l’adelphité franco-napolitaine, en mettant en scène les relations entre le narrateur de Graziella et l’héroïne éponyme. Dans sa jeunesse, Lamartine vécut plusieurs mois à Naples, sur lesquels il revient après s’être retiré de la vie politique. Dans cette œuvre, le narrateur effectue un compagnonnage littéraire auprès de la famille de Graziella, des pêcheurs de l’île de Procida. Le récit exalte un rêve de fraternité avec le peuple dans la veine des fictions utopiques, faisant la part belle aux représentations de sociétés idéales dans lesquelles les individus sont caractérisés par leur appartenance au groupe, et notamment à la « cellule familiale»17, qui fait retrouver une forme d’unité perdue.

Lamartine utilise Naples comme projection d’utopies politiques fantasmées. Bien qu’il ne mentionne guère la révolution de manière frontale, le texte peut être lu comme un prolongement de son programme évangélique et libéral – on y retrouve d’ailleurs des copiés-collés de ses discours politiques, notamment sur ce que le poète appelle le « droit au travail », avec des expressions telles que le « rabot et la lime ». Ce rêve adelphique reste néanmoins voué à l’échec, puisque Graziella ne peut pas s’élever socialement et parvenir à l’égalité, ni par le travail, ni par l’éducation, et que la tonalité de l’œuvre évoque des accents de charité chrétienne invitant le peuple à la résignation. Le narrateur est rappelé à sa mère patrie, la France, par sa famille d’origine, laissant derrière lui une Graziella éplorée. Des années plus tard, le narrateur revient à Naples, mais aucune trace ne subsiste ni de Graziella, ni de sa famille d’adoption.
Si le lazzarone a constitué le premier fil de ma recherche, d’autres personnages ont progressivement émergé de mon corpus et ont contribué à approfondir l’apport de Naples dans la littérature post-révolutionnaire française. En passant de la figure classique du peuple au concept d’adelphité, on peut analyser de manière plus dynamique les échanges fantasmés entre la figure du Français et son « autre » napolitain.
Nota bene
Je voudrais rendre hommage, d’une part, à l’équipe de la bibliothèque Marmottan pour son accueil chaleureux et son aide indéfectible, et d’autre part, à ses collections qui regorgent de documents inédits pour la période du decennio francese (1806-1815). Cette décennie correspond aux règnes de Joseph Napoléon (1806-1808) puis de Murat (1808-1815) et reste une période sous-étudiée. J’ai pu trouver dans les collections des relations de voyage et des correspondances militaires inédites, contenant des passages substantiels dédiés aux lazzaroni. Ces textes sont venus étoffer mon corpus et affermir certaines de mes hypothèses, notamment la volonté d’acculturation, de « redressement », voire d’éradication des lazzaroni de la part des autorités françaises pendant cette période. Napoléon invite son frère Joseph à « tirer sur les lazzaroni, même s’ils n’ont pas encore fait usage de leurs couteaux »18. Ainsi, le terme de lazzaroni était connu de l’empereur lui-même et leur réputation suscitait la plus grande méfiance.
Clara Baudet
- Voir Élisabeth Chevallier, « Le lazzarone napolitain vu par les voyageurs étrangers du XVIIIe siècle : est-il bon, est-il méchant ? », dans Bulletin de l’Association amicale des anciennes élèves de l’ENS de Fontenay-aux-Roses, n° 90, novembre 1970, p. 18-29), et Melissa Calaresu, From the Street to Stereotype: Urban Space, Travel and the Picturesque in Eighteenth-Century Naples, dans Italian Studies, 2007, vol. 62, n° 2, p. 189-203. [↩]
- Au sens qu’Edward Saïd donne à cette expression. [↩]
- Henri de Latouche, Fragoletta, dans Œuvres complètes, Poissy, Michel Lévy frères, 1867, p. 125. [↩]
- Anne-Marie Jaton, Le Vésuve et la sirène. Le mythe de Naples de Madame de Staël à Nerval, Pise, Pacini, 1988, chapitre II, « De la nature au naturel : le bon sauvage européen ». [↩]
- Naples est, rappelons-le, la troisième ville la plus peuplée d’Europe au tournant du XVIIIe siècle, après Londres et Paris. [↩]
- Anne-Marie Jaton, op. cit., chapitre III, « L’anarchie naturelle : les brigands, la république parthénopéenne et la monarchie ». [↩]
- Karl Marx, Les Luttes de classes en France (1848-1850), Paris, Éditions sociales, 1948 [1850]. [↩]
- J’emploie un terme qui a fait florès dans les études dédiées au caractère « transnational » et « global » des processus révolutionnaires. Voir Scripting Revolution. A Historical Approach to the Comparative Study of Revolutions, Stanford, Stanford University Press, 2015. [↩]
- Pour reprendre un terme de Gramsci. Une analyse de ces figures subalternes dans le cadre de l’âge des révolutions est présenté dans Peter Linebaugh et Marcus Rediker, The Many Headed Hydra: Sailors, Slaves, Commoners, and the Hidden History of the Revolutionary Atlantic, Londres, Beacon Press, 2013. [↩]
- Alexandre Dumas, Le Corricolo, Paris, Boulé, 1846, p. 58. [↩]
- Bernard Dieterle, « Hédonisme napolitain », dans Béatrice Bijon, Yves Clavaron, Bernard Dieterle, dir., Le Mezzogiorno des écrivains européens, Saint-Étienne, Publications de l’Université de Saint-Étienne, 2007. [↩]
- La représentation de l’opéra a été un catalyseur plutôt qu’un déclencheur. La révolte n’avait rien d’improvisé mais avait été préparée par une campagne médiatique intense. [↩]
- Alain Hugon, Naples insurgée 1647-1648. De l’événement à la mémoire, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2011. [↩]
- Daniel-François-Esprit Auber, La Muette de Portici, sur un livret d’Eugène Scribe et de Germain Delavigne, 1828, acte IV, scène 8. [↩]
- Par exemple, Léonce de Lavergne, dans « La Révolution de Naples en 1647 », Revue des Deux Mondes, Nouvelle période, t. 1, 1849, p. 423-440. [↩]
- Jean-Clément Martin, Les Échos de la Terreur, Vérités d’un mensonge d’Etat, 1794-2001, Agora, 2018, p. 180-181. [↩]
- Anne-Rozenn Morel, « La fraternité – Le principe de fraternité dans les fictions utopiques de la Révolution française », Université de Bretagne Occidentale, Société française d’étude du dix-huitième siècle, 2009, p. 125. [↩]
- Lettre du 5 mars 1807 : “Let the lazzaroni who use the dagger to be shot without mercy. It is only by a salutary terror that you will keep an Italian populace in awe”, cité dans John Santore, Modern Naples. A Documentary History, 1799-1999, New York, Italica Press, p. 62. [↩]