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« Les imprimeurs contre l’empereur. Une enquête dans le Paris ouvrier de l’été 1812 », par Juliette Milleron-Besenval

Juliette Milleron-Besenval (droits réservés)

Pensionnaire de la bibliothèque et villa Marmottan en 2024-2025, Juliette Milleron-Besenval a soutenu sa thèse sur l’Imprimerie nationale entre 1793 et 1830. Elle nous propose ici un article sur les contestations sociales dans le milieu des imprimeurs parisiens durant l’Empire, plus particulièrement un certain été 1812.


Les imprimeurs contre l’empereur.
Une enquête dans le Paris ouvrier de l’été 1812

Juliette Milleron-Besenval


Il est peu de dire que la relation de Napoléon aux livres a fait couler beaucoup d’encre. De nombreuses études, plus ou moins sérieuses, ont en effet commenté et analysé les pratiques de lecture et les collections livresques de l’empereur qui, de tous les souverains bibliophiles français, est souvent présenté comme celui qui aurait le plus aimé les livres1. Pourtant, entre l’empereur et les acteurs du livre parisien, l’entente est loin d’être toujours restée cordiale. L’instauration des brevets et le rétablissement de la surveillance des imprimés sous l’Empire ont en effet bouleversé l’économie et les structures du monde de l’imprimerie et de la librairie, déjà éprouvées et transformées durant la décennie révolutionnaire. Si l’interventionnisme de Napoléon dans la politique culturelle de l’État est bien connu2, tout comme l’histoire de la censure napoléonienne (du livre comme du journal)3, il existe cependant encore peu de travaux sur l’étude des travailleurs du livre parisien dans le moment impérial, leurs oppositions, leurs résistances et leurs luttes face aux dérégulations des métiers décidées unilatéralement par l’empereur4.

L’enjeu de cette étude est ainsi de dresser les contours d’une histoire ouvrière des réformes impériales du monde du livre et de mettre au jour la politisation des ouvriers typographes, une politisation née de leur engagement dans la défense de leurs conditions de travail. Bien avant 1830 et leur participation active – et bien documentée5 – aux journées révolutionnaires, les travailleurs du livre sont ainsi déjà, sous l’Empire, une population très surveillée, dont les mécontentements et les éventuels soulèvements sont craints et sévèrement réprimés par l’État.

Godefroy Engelmann, Les Enfants de Paris, après 1812, lithographie, 48 x 64 cm, Paris, musée de Carnavalet, CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

L’été 1812 : crises, rumeurs et placards

Cette étude est une enquête dans le Paris ouvrier de l’été 1812. Entre juin et septembre 1812, la capitale impériale connaît différents épisodes de luttes, de grèves et autres cabales ouvrières dans de nombreux lieux de production, notamment dans les ateliers d’imprimerie. Alors que la guerre d’Espagne s’éternise, la campagne de Russie vient de commencer, entraînant la levée en masse de centaines de milliers d’hommes. Les coûts engendrés par les conflits armés s’ajoutent ainsi aux difficultés économiques que connaît déjà la France. Les conséquences financières du blocus continental pèsent en effet lourdement sur l’économie de l’Empire depuis 1810 et fragilisent lourdement l’industrie nationale6. La canicule de l’année 1811 suivie de grands épisodes pluvieux et d’inondations en janvier 1812 ont pour conséquence une récolte désastreuse qui conduit à l’hyperinflation des prix et plonge le pays dans la crise. Les émeutes de subsistance se multiplient dans le pays dès le début de l’année. Les soulèvements qui agitent dans les premiers jours du mois de mars le Calvados, et en particulier la ville de Caen, sont bien connus, notamment par la violence de leur répression7. Une soixantaine d’émeutiers, ouvriers du textile et journaliers sont arrêtés, huit d’entre eux sont immédiatement condamnés à mort, tandis que les autres sont condamnés aux travaux forcés, à de longues peines de réclusion ou à des mesures de surveillance de haute police. La dureté de la répression semble directement liée au contexte politique : alors que les armées impériales – et l’empereur lui-même – s’apprêtent à quitter durablement le territoire français pour partir en campagne, le gouvernement redoute en effet particulièrement ces mécontentements populaires, ainsi que leur possible instrumentalisation, susceptibles de déstabiliser l’État.

Pourtant, lorsque les troubles atteignent la capitale au début du mois de juin 1812, Napoléon et ses troupes sont déjà en Pologne. Les faubourgs parisiens, où vivent principalement les ouvriers, sont alors spécialement surveillés par le préfet de Police qui craint le moindre soulèvement, comme en témoignent les bulletins policiers adressés quotidiennement à l’empereur. Dès les premières semaines de l’été, ses rapports décrivent « les foules considérables »8 qui se massent aux portes des boulangers du faubourg Saint-Antoine. Plusieurs fauteurs de troubles sont alors arrêtés, à l’image d’une dame Leblanc envoyée à la prison des Madelonnettes pour avoir « occasionné du trouble aux portes des boulangers et avoir tenu des propos menaçants »9. Le danger est d’autant plus grand que des luttes salariales et des mouvements de grève éclatent dans plusieurs lieux de production parisiens, simultanément aux émeutes frumentaires. Pour faire face à l’hyperinflation des prix, les ouvriers réclament en effet des augmentations de leur rémunération, n’hésitant pas à cesser le travail lorsqu’ils ne sont pas entendus. Dès le 12 juin, les ouvriers de l’abattoir de Grenelle ont ainsi quitté leurs ateliers et exigé une augmentation de leur salaire. Il faut l’intervention du commissaire de police pour leur faire reprendre, par la force, le travail10. Quelques semaines plus tard, ce sont des tailleurs de pierre employés à la réfection du pont de Sèvres qui sont arrêtés sur ordre du ministre de la Police Savary « comme les principaux auteurs d’une coalition tendant à faire cesser les travaux et à faire augmenter les salaires »11. D’abord emprisonnés à la prison de la Force, ils sont rapidement renvoyés dans leurs départements d’origine pour éviter tout risque de nouveaux troubles dans la capitale.

Ces soulèvements ouvriers n’épargnent pas le monde du livre, bien au contraire : les ouvriers typographes jouent même un rôle crucial dans les mouvements de contestation qui animent Paris à l’été 1812. Depuis les années 1809-1810, l’empereur a décidé de réformer drastiquement la fabrication et la vente de l’imprimé en imposant une hausse du prix des impositions pesant sur les imprimeurs et les libraires particuliers, fragilisant le monde du livre parisien. En outre, le décret du 5 février 1810 a mis fin au libre exercice des professions d’imprimeur et de libraire12, bouleversant encore le marché de l’emploi parisien et renforçant de fait la position dominante de l’Imprimerie impériale. Dès lors, et tandis que le nombre d’ateliers d’imprimerie autorisés à produire dans la capitale est limité (60 puis 80 ateliers) et conditionné à l’obtention d’un brevet, l’établissement national est maître du marché de l’emploi. L’Imprimerie impériale accapare ou débauche massivement la main-d’œuvre parisienne disponible, au gré de ses besoins, sans considération pour les plaintes des patrons d’ateliers concurrents. Les bulletins des inspecteurs de la librairie rapportent ainsi régulièrement la brusquerie des embauches comme des débauchages des travailleurs de l’Imprimerie impériale et leurs effets sur le marché parisien. L’établissement national est ainsi d’abord décrit comme le « refuge » des imprimeurs lorsque les commandes et l’ouvrage manquent dans les autres ateliers de la capitale : « L’imprimerie en [des presses] a à elle seule 200 qui roulent jours et nuits. Elle vient d’avoir les tabacs. Elle devient le refuge des ouvriers qui sont renvoyés des imprimeries particulières en raison du manque d’ouvrage. »13 Le maintien des embauches à l’Imprimerie impériale permet ainsi de limiter le nombre de travailleurs sans ressources dans les moments de crise14.

Mais l’Imprimerie officielle peut aussi être jugée prédatrice lorsque la main-d’œuvre vient à manquer. Durant l’été 1812, les rapports des inspecteurs déplorent à maintes reprises la situation de l’imprimerie privée « devenue une veuve pleurant son mari qui lui assurait l’existence »15. Les propriétaires d’ateliers parisiens se plaignent, en outre, du manque d’ouvriers disponibles, accaparés par l’Imprimerie impériale : « les ouvriers à la presse sont rares, l’Imprimerie impériale en emploi les ¾ : ce qui fait qu’ils résistent aux imprimeurs particuliers ; ce qui aggrave le triste sort de ces derniers »16. Dans un contexte où la main-d’œuvre disponible diminue du fait de la conscription17, les entreprises parisiennes semblent ainsi dépendre des débauchages de l’Imprimerie officielle pour pouvoir travailler : « on manque d’ouvriers à la presse ces jours-ci, les imprimeries particulières en trouvent lorsque l’Imprimerie impériale les renvoie. Autrement les imprimeurs se trouvent forcés à leur passer bien des sottises et des absences de l’atelier »18. Quand les besoins de l’Imprimerie impériale se font moins pressants, l’établissement renvoie massivement ses ouvriers, cet afflux de main-d’œuvre ayant alors pour conséquence la baisse des salaires19 et le chômage de nombre d’entre eux20.

Anonyme, Liberté de la presse, gravure, vers 1797, eau-forte coloriée, 28,5 x 34 cm, Paris, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

En juillet, le gouvernement choisit de renforcer encore les dispositions de censure. Le décret du 2 juillet impose ainsi qu’un exemplaire de chaque ouvrage imprimé soit déposé à la préfecture de police et quatre à la direction générale de l’Imprimerie et de la Librairie. Le 11, les brevets de libraires sont officiellement instaurés, réduisant encore les possibilités de distribution de la production imprimée. Soumis à ces aléas du marché de l’emploi, les ouvriers typographes s’engagent dans différents types de contestation. La falsification des livrets ouvriers, qui doivent être présentés pour quitter son emploi ou se faire embaucher, semble ainsi monnaie courante21. Les travailleurs possèdent parfois deux livrets, qu’ils présentent alternativement à leur chef d’atelier (le prote) pour pouvoir débaucher sans avoir terminé leur ouvrage et trouver de meilleures conditions salariales ailleurs. Ce stratagème leur permet ainsi de contourner les règlementations de métier, précisément instaurées par l’État pour encadrer les circulations de la main-d’œuvre.

Leur contestation prend cependant aussi un tournant plus politique. Étant par essence des acteurs centraux du processus de diffusion de l’information, les ouvriers typographes sont souvent accusés d’être les instigateurs des rumeurs qui parcourent Paris. Dans les contextes de crise économique, ils sont alors les premiers à faire courir le bruit d’une dévaluation monétaire qui provoque la panique des Parisiens :

« Les ouvriers imprimeurs, dont la grande partie aime et cherche le désordre répandaient que le décret contre les pièces de 30 et 15 s. était sou presse, mais qu’on osait pas encore le dire tout haut. Ils l’on répandu dans des atteliers d’ouvriers de tous états et dans les cabarets, ce qui caractérise leur malveillance »22.

L’impression des ordres de conscription est également au cœur de toutes les attentions. Les travailleurs de l’Imprimerie impériale, chargés de la fabrication de toutes les impressions des ministères et administrations, sont particulièrement bien informés et ne se privent pas de propager vraies informations et fausses rumeurs dans toute la capitale. En janvier 1812, on murmure ainsi que les ouvriers de l’Imprimerie impériale sont au secret pour produire « un grand nombre de décrets impériaux » annonçant la reprise de la guerre et même la fuite de l’empereur23. Un mois plus tard, un ouvrier de l’Imprimerie impériale colporterait partout dans Paris :

« qu’un sénatus consulte était imprimé, qu’il contenait une levée du 2e ban depuis 26 jusqu’à 36 ans sans être mariés. Il a ajouté concernant les précautions employées pour le secret des impressions : on donne une ligne à chaque compositeur, un compositeur discret les rassemble, le pressier n’a point le temps de lire la feuille, on la lui retire aussitôt. Et finalement a dit : l’inspecteur, M. Anisson, m’a conseillé de me marier avant la sortie du sénatus consulte qui doit paraître à l’ouverture du corps législatif. En conséquence je viens de me décider en faisant ma 1ère demande à une dlle »24.

Alors que les rumeurs « se fabriquent le dimanche et se répandent chez les ouvriers lorsqu’ils reprennent le travail »25, les typographes semblent parmi les meneurs de la contestation au sein du monde ouvrier parisien. Comme les autres salariés de Paris, ils ont perdu une large part de leur pouvoir et de leurs droits politiques, mais ils continuent de s’exprimer au travers de ces circulations de l’information.

Louis-Léopold Boilly, L’Entrée du Théâtre de l’Ambigu-Comique à une représentation gratis, 1819, huile sur toile, 66,5 x 80,5 cm, Paris, musée du Louvre, © 2015 GrandPalaisRmn (musée du Louvre) / Philippe Fuzeau

L’affaire « des placards » qui agite Paris en 1811-1812 s’inscrit dans ces mêmes modalités de contestation. Les rapports des inspecteurs de la direction de la Librairie s’inquiètent en effet de l’affichage de plusieurs placards dans les rues de la capitale qui incriminent violemment la politique gouvernementale, et même très directement le couple impérial. Sur la terrasse des Tuileries, un placard énonce « Manufacture de roi ». Près du Louvre, l’impératrice Marie-Louise d’Autriche est personnellement mise en cause : « Elle est venue régner sur les cendres de sa tante », tandis que d’autres imprimés inscrivent sur les murs de la capitale une menace bien plus radicale : « on a été chercher le Boulanger et la Boulangère : on ira chercher le Boucher »22. Ces imprimés inquiètent. Les imprimeurs de ces affiches sont activement recherchés, de même que ceux qui continuent de colporter oralement, d’ateliers en ateliers, les messages affichés après leur destruction. La suspicion des inspecteurs de la direction de la Librairie se porte en particulier sur les travailleurs des ateliers supprimés par la mise en place du brevet, accusés de produire des « marrons » (ouvrages imprimés clandestinement)26 et soupçonnés de manifester ainsi leur mécontentement. Au cœur de la fabrication et de la diffusion de l’information, les imprimeurs maîtrisent les codes de l’adresse publique. Ils sont donc des acteurs essentiels de la contestation politique clandestine, particulièrement crainte du pouvoir pour sa capacité à mobiliser des foules déjà épuisées par le contexte économique.

Histoires de cabales : cesser le travail

Mais ces contestations clandestines peuvent s’accompagner également de confrontations plus directes au cours de l’année 1812, les ouvriers imprimeurs n’hésitant pas à reprendre une forme de lutte déjà éprouvée dans les années révolutionnaires, notamment en 1794 ou en 1796 : la grève. Le premier atelier à connaître un tel mouvement est celui des frères Mame. Envoyés à Paris en 1808 par leur père, libraire angevin, pour faire croître la renommée de l’entreprise familiale, Charles Mathieu et Louis Charles Mame exploitent l’un des plus importants ateliers parisiens de la période, employant près de 200 ouvriers à leur service27. Si l’implantation a bien commencé, dès 1810, les premières difficultés financières se font jour alors que leurs impressions du De l’Allemagne de Germaine de Staël sont saisies sur ordre du gouvernement. Les deux entrepreneurs cherchent alors à réduire les coûts de production et par conséquent diminuent la paie de leurs ouvriers.  Les rapports des inspecteurs de la direction de l’imprimerie et de la librairie racontent la coalition ouvrière née au début de mai 1812, alors que les ouvriers réclament la rémunération initialement promise :

« Ayant été informé qu’un nommé Desrodières, correcteur d’impression, répandait dans les atteliers que les ouvriers employés par l’imprimerie Mame cabalaient pour le quitter, parce qu’il ne voulait pas payer le prix des ouvrages, comme il en avait agi précédemment, instruit en après que la cabale était complète et organisée, enfin qu’elle venait d’éclater. J’ai l’honneur de vous adresser les renseignements que j’ai reçu de l’imprimeur Mame de sa bouche même. Le 30 Avril, le jour de Banque, l’imprimeur Mame fixa le prix d’un ouvrage à raison de 3 f 50 cent. le 1000. Les ouvriers ont refusé, ont laissé l’argent entre les mains du nommé Suret, leur Prote. Ils ont quitté l’attelier au nombre de Quarante, ont abandonné quatre presses roulantes. Et ont fait citer ledit imprimeur Mame par devant le juge de Paix. »28

Les ouvriers entrés dans la lutte sont alors uniquement les travailleurs employés au maniement de la presse d’imprimerie (les imprimeurs pressiers), les ouvriers s’occupant de la composition (compositeurs) n’ayant pas été soumis à cette baisse drastique. Toutefois, il semble que les auteurs de cette « cabale » – comme les inspecteurs désignent la révolte des imprimeurs – aient réussi à paralyser entièrement le processus de production en empêchant la sortie des ateliers de composition des formes composées, de sorte que toutes les impressions sont temporairement suspendues. Si, grâce à l’intervention du juge de paix, le travail reprend finalement chez Mame, l’un de ces travailleurs, Jean-Baptiste François Bertrand, est rapidement désigné comme le principal fauteur de troubles. Mame exige alors auprès de la direction de la librairie, donc du ministère de l’Intérieur, que cet « ouvrier dangereux aimant le désordre » soit sévèrement « réprimandé afin que son exemple empêche d’autres de l’imiter »29. Fils d’un imprimeur rouennais30, l’ouvrier Bertrand est alors âgé d’à peine 18 ans31. Fils d’un imprimeur rouennais30, l’ouvrier Bertrand est alors âgé d’à peine 18 ans32 lorsqu’il s’engage dans cette lutte. Fuyant l’atelier Mame, sachant qu’il ne pourra y être repris, il se fait immédiatement engager à l’Imprimerie impériale, avant même d’être identifié par la direction de l’imprimerie et de la librairie, mais semble y rester peu de temps, puisqu’il n’apparaît pas dans les registres et sommiers de personnels postérieurs.

Louis-Léopold Boilly, La Prison des Madelonnettes, rue des Fontaines, vers 1810, huile sur toile, 76 x 106 cm, Paris, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

Le passage de cet ouvrier à l’Imprimerie impériale n’est cependant pas anodin alors qu’éclate en août 1812, quelques mois après son embauche, un mouvement de contestation dans les ateliers de cet établissement placé sous le contrôle de l’État. La documentation est étrangement silencieuse à propos de cet évènement : on n’en trouve aucune trace dans une presse muselée par la censure33. Le Journal de Paris décrit une capitale paisible, rassurée par la qualité des récoltes commencées dans plusieurs départements et par l’approvisionnement réputé abondant des marchés. Il pleut pourtant beaucoup cet été-là et de nombreux orages causent d’irréversibles dommages dans les cultures34. Dans ces mêmes articles, la capitale semble tout entière se consacrer aux préparatifs des festivités du 15 août en l’honneur de l’anniversaire de l’empereur. L’impératrice elle-même a été chaudement applaudie lors de sa visite au théâtre et le programme prévoit des joutes sur la Seine, des jeux, des danses, des exercices d’équitation, des orchestres et surtout un feu d’artifice tiré sur la place de la Concorde qui doit illuminer toute la ville35. En somme, du pain et des jeux. L’épisode de contestation n’est pas même évoqué dans les rapports policiers de Savary36 et aucune mention n’en est faite non plus dans les correspondances administratives de l’établissement37. Ce silence contraste pourtant avec le récit que livrent, au lendemain même de l’évènement, les inspecteurs de la direction de la librairie et imprimerie dans leur bulletin :

« Il y a eu un soulèvement d’ouvriers à l’imprimerie impériale, la force militaire a été appelée. Les ouvriers ont résisté. On ne dit pas encore quel était leur motif : qui se rapporte entièrement avec les désordres dont se plaignent les imprimeries particulières »38.

L’intervention de la force armée dans les ateliers de l’Imprimerie impériale n’est pas courante, car les conflits entre les travailleurs et leur direction se soldent habituellement par la négociation entre les travailleurs et leur direction, ou, lorsque les contestations sont plus violemment exprimées, les autorités de tutelle ministérielle. Alors que l’atelier est occupé à la publication de la célèbre et vaste entreprise de la Description de l’Égypte, mais aussi à l’impression quotidienne du Bulletin des lois, la dureté de cette répression signe la volonté du gouvernement de remettre au travail les employés de cet établissement si indispensable à son service. Elle révèle aussi certainement l’ampleur du mouvement. Par l’importance de ses effectifs ouvriers, entre trois cent et quatre cent travailleurs, l’Imprimerie impériale est sans conteste le plus important atelier d’imprimerie de Paris et l’un des lieux de production concentrée parmi les plus considérables de la capitale. S’il est peu probable que tous les travailleurs soient solidaires du mouvement, il est possible qu’une centaine d’ouvriers, ou davantage, aient tenu tête aux armées impériales. L’enjeu crucial de cette répression est alors vraisemblablement d’éviter à tout prix le risque de contagion de la contestation aux autres ateliers d’imprimerie, voire à l’ensemble des ouvriers parisiens.

Une classe dangereuse : surveiller « l’esprit public » des ouvriers typographes

Dans ce contexte, la surveillance des ouvriers typographes par l’État se renforce considérablement. La direction générale de l’imprimerie et de la librairie, créée en 1810, est un outil de contrôle et d’information crucial. Plusieurs travaux ont déjà montré le rôle de cette instance, placée sous la tutelle du ministère de l’Intérieur, dans la mise en œuvre de la censure sous l’Empire39. Parce qu’elle délivre les brevets, la direction de la librairie peut contrôler étroitement la circulation des publications sur tout le territoire impérial et traquer tous les imprimés séditieux. Mais la création de cette administration ne vise pas seulement à surveiller les livres, elle surveille également les hommes. Comme évoqué plus haut, ses inspecteurs ont en effet aussi pour tâche de produire des rapports tenant quotidiennement informé le gouvernement des rumeurs, mécontentements et éventuels mouvements contestataires qui naissent parmi les travailleurs du livre. Cette surveillance de « l’esprit public »40 du monde du livre s’inscrit dans une politique plus générale d’espionnage et d’enregistrement des mouvements d’humeur collectifs de la population sous l’Empire41. La police et ses mouchards écoutent les conversations de cabarets, arrachent les placards contestataires et écoutent les conversations dans les lieux de divertissements de la capitale, en particulier les théâtres. S’il convient de nuancer la toute-puissance de l’espionnage policier mis en œuvre sous Napoléon, objet de nombreux fantasmes, ces dispositifs de surveillance témoignent néanmoins d’une claire évolution. Alors que la police d’Ancien Régime avait pour principale vocation de maintenir un ordre public utile à la protection de la population honorable du royaume, celle de l’Empire est bien davantage une « police du soupçon »42, utilisée pour identifier les potentielles menaces politiques susceptibles de faire vaciller le gouvernement, au service des intérêts de l’État donc, bien plus que de ses citoyens.

Un exemple de bulletin des inspecteurs de la Librairie (AN, F/18/27) ; photographie de Juliette Milleron-Besenval

Il est cependant significatif que la surveillance des ouvriers du livre fasse l’objet d’une procédure spécifique. Déjà sous l’Ancien Régime, la « débauche » des ouvriers typographes était un véritable topos43. Les moralistes du temps dénonçaient leur pratique du « saint-lundi », leur incapacité à épargner (en fait, plutôt, leur refus) et leur fréquentation assidue du cabaret44. En abolissant le cadre corporatif, la Révolution fit disparaître les régulations communautaires : l’État devenait l’unique dépositaire de l’intérêt général dans une société républicaine d’individus réglée par le contrat individuel et la loi, identique pour tous45. La discipline et la morale ouvrières – comme la protection des travailleurs – n’étaient donc plus seulement l’affaire des maîtres et des corporations, mais celle de la République qui les organisait par la loi. Dès lors, la surveillance des ouvriers imprimeurs est une question politique pour l’État, tant pour la nécessité de contrôler ce qui était publié que pour encadrer cette main-d’œuvre réputée remuante. Inversement, la disparition de ce tissu d’intermédiaires, à l’œuvre sous l’Ancien Régime, favorise la politisation des travailleurs du livre, directement confrontés aux mesures de surveillance mises en œuvre non par un maître, mais par le gouvernement.

En somme, la bibliophilie affichée – et souvent commentée – de Napoléon ne doit pas dissimuler les crises profondes dans lesquelles est plongée la typographie parisienne à la suite des réformes impériales entreprises dans les années 1810. Si l’empereur aime les livres, c’est un monde éditorial sous contrôle et censuré qu’il souhaite voir advenir. Et dans ce monde où l’imprimé mais aussi ceux qui le fabriquent sont scrupuleusement surveillés, les ouvriers typographes peinent à vivre correctement de leur travail, doublement victimes d’un contexte économique général particulièrement rude et des réformes propres à leur secteur. Quoique peu connus, leurs mouvements de luttes et de résistances protéiformes qui ont émaillé l’été 1812 sont pourtant fondateurs : en premier lieu, pour la mise en œuvre d’instruments d’enregistrement et de surveillance de l’esprit public ouvrier qui restent employés par l’État durablement tout au long du XIXe siècle ; en second lieu, pour la construction d’une politisation ouvrière qui, dépassant le seul cadre des contestations salariales propres à chaque lieu de production, participe à l’émergence des mouvements contestataires, voire insurrectionnels, qui uniront le monde ouvrier dans les années 1830 et en 1848.

Juliette Milleron-Besenval


  1. Nous retenons en particulier : Jean-Claude Bonnet (dir.), L’Empire des Muses. Napoléon, les Arts et les Lettres, Paris, Belin, 2004 ; Charles-Eloi Vial, Napoléon et les bibliothèques. Livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions, 2021. D’autres études non universitaires et peu sérieuses montrent également l’actualité, toujours renouvelée, d’un tel sujet : Louis Sarkozy, Napoléon Bonaparte, L’Empire des livres, Paris, Passé Composé, 2025. []
  2. Annie Jourdan, Napoléon, héros, imperator, mécène, Paris, Aubier, 1998. []
  3. Patricia Sorel, Napoléon et le livre. La censure sous le Consulat et l’Empire (1799-1815), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2021. []
  4. L’étude, relativement ancienne, de Paul Chauvet est cependant incontournable : Paul Chauvet, Les ouvriers du Livre en France, de 1789 à la Constitution de la Fédération du livre, Paris, Bibliothèque d’Histoire économique et sociale, Librairie Marcel Rivière, 1956. []
  5. François Jarrige, « S’associer pour civiliser les mécaniques ? Imaginaires et pratiques des imprimeurs-typographes autour de 1830 », dans Carole Christen, Caroline Fayolle, Samuel Hayat, Travailler, résister, Les associations ouvrières au XIXe siècle, Lille, Presses universitaires du Septentrion, 2021, p. 29-46. []
  6. Voir Denis Woronoff, L’Industrie sidérurgique en France pendant la Révolution et l’Empire, Paris, École des hautes études en sciences sociales, 1984 ; Guy Lemarchand, L’Économie en France de 1770 à 1830, de la crise de l’Ancien Régime à la révolution industrielle, Paris, A. Colin, 2008 ; pour une synthèse : Pierre Branda, « 1812, L’année de tous les défis », en ligne, https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/articles/1812-lannee-de-tous-les-defis/#:~:text=Un%20dirigisme%20inefficace,ministre%20le%2016%20janvier%201812 (consulté le 18 juin 2025). []
  7. Voir Pierre Coftier, Paul Dartiguenave, Révolte à Caen 1812, Cabourg, Éditions Cahiers du Temps, 1999. []
  8. Nicole Gotteri (éd.), La Police secrète du Premier Empire, bulletins quotidiens adressés par Savary à l’Empereur, Paris, Honoré Champion, 1999, tome IV, bulletin des dimanche et lundi 14 et 15 juin, p. 465. []
  9. Ibid., tome V, bulletin du dimanche et lundi 19 et 20 juillet 1812, p. 68. []
  10. Ibid., tome IV, bulletin du vendredi 12 juin 1812, p. 465. []
  11. Ibid., tome V, bulletin du lundi 22 août 1812, p. 152. []
  12. Voir Patricia Sorel, Napoléon et le livre. La censure sous le Consulat et l’Empire (1799-1815), op. cit. p. 49 sq. []
  13. AN, F/18/27, bulletin du 1er août 1811.  Nous précisons que l’orthographe utilisée dans la documentation manuscrite est conservée. []
  14. AN, F/18/27, bulletin du 31 mai 1812 : « Situation de l’imprimerie. Ouvriers imprimeurs sur le pavé : leur nombre n’est pas aussi considérable qu’on pourrait le croire. Grâce à l’imprimerie impériale, on en compte une 100ne environ ». []
  15. AN, F/18/27, bulletin du 14 juillet 1812. []
  16. AN, F/18/27, bulletin [été] 1812. []
  17. « Les jeunes gens sont partis aux armées, les vieux ne suffisent pas » : AN, F/18/27, bulletin du 7 mai 1813. []
  18. AN, F/18/27, bulletin du 18 octobre 1812. []
  19. AN, F/18/27, bulletin du 18 décembre 1812 : « l’imprimerie impériale vient de débaucher, à ce qu’on dit 150 presses, ce qui fait refluer quantité d’ouvriers dans les imprimeries particulières ». []
  20. AN, F/18/27, bulletin du 3 mars 1812. []
  21. AN, F/18/27, bulletin du 7 septembre 1811. []
  22. AN, F/18/27, bulletin s. d. [1811]. [] []
  23. AN, F/18/27, bulletin des inspecteurs de la Librairie, 8 janvier 1812. []
  24. AN, F/18/27, bulletin des inspecteurs de la Librairie, 14 février 1812. []
  25. AN, F/18/27, bulletin des inspecteurs de la Librairie, 9 septembre 1812. []
  26. Ibid. []
  27. Michel Manson, « Les Mame à Paris (1807-1837) : l’échec d’une stratégie familiale de diversification », dans Cécile Boulaire, Mame. Deux siècles d’édition pour la jeunesse, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2012, p. 45. []
  28. Archives nationales (AN), F/18/27, bulletin des inspecteurs de la direction de la Librairie, s. d. []
  29. Ibid. []
  30. Archives de Paris, Actes reconstitués de l’état civil de Paris, extrait du registre des Actes de naissance, Registre 17, n° 13, 27 germinal an IX (17 avril 1801). [] []
  31. Les ouvriers entrés dans la lutte sont alors uniquement les travailleurs employés au maniement de la presse d’imprimerie (les imprimeurs pressiers), les ouvriers s’occupant de la composition (compositeurs) n’ayant pas été soumis à cette baisse drastique. Toutefois, il semble que les auteurs de cette « cabale » – comme les inspecteurs désignent la révolte des imprimeurs – aient réussi à paralyser entièrement le processus de production en empêchant la sortie des ateliers de composition des formes composées, de sorte que toutes les impressions sont temporairement suspendues. Si, grâce à l’intervention du juge de paix, le travail reprend finalement chez Mame, l’un de ces travailleurs, Jean-Baptiste François Bertrand, est rapidement désigné comme le principal fauteur de troubles. Mame exige alors auprès de la direction de la librairie, donc du ministère de l’Intérieur, que cet « ouvrier dangereux aimant le désordre » soit sévèrement « réprimandé afin que son exemple empêche d’autres de l’imiter » ((Ibid. []
  32. AN, AJ/17/*/4, Sommier des ouvriers et ouvrières 1784 – 1812, ouvert en 1811. []
  33. Les réformes impériales ont renforcé les procédures de censure de la presse déjà mises en œuvre sous le Consulat. On ne compte plus alors que quatre journaux politiques autorisés à Paris et soumis à la censure préalable. []
  34. Journal de Paris, 11 août 1812. []
  35. Ibid., 12 août 1812. []
  36. Nicole GOTTERI (éd.), La Police secrète du Premier Empire, op. cit. []
  37. AN, AJ/17, fonds « Imprimerie nationale ». []
  38. AN, F/18/27, Bulletin des inspecteurs de la Librairie, 12 août 1812. []
  39. Jean-Yves Mollier, « La police de la librairie (1810-1881) », dans Patricia Sorel, Frédéric Leblanc, Histoire de la libraire française, Paris, Éditions du cercle de la Librairie, 2008, p. 16. []
  40. Le terme est largement utilisé dans la documentation révolutionnaire et post-révolutionnaire. Voir : Mona Ozouf, « Esprit public », dans François Furet, Mona Ozouf (dir.), Dictionnaire critique de la Révolution française, Paris, Flammarion, 1988, p. 165-180. []
  41. Voir Jeanne-Laure Le Quang, « Une « police officieuse » ? Le rôle des mouchards dans le contrôle du Paris napoléonien », Revue d’histoire moderne et contemporaine, 2022/2, p. 61-85. []
  42. Ibid., p. 84. []
  43. Philippe Minard, Les Typographes des Lumières, Seyssel, Champ Vallon, 1989, p. 135. []
  44. Ibid., p. 135 sq. []
  45. Philippe Minard, « Pourquoi l’État intervient… », Constructif, n° 20, juin 2008 :  http://www.constructif.fr/bibliotheque/2008-6/pourquoi-l-etat-intervient.html?item_id=2869 (consulté le 17 juin 2025). []

« L’imprimerie nationale au travail (1793-1830) », par Juliette Milleron-Besenval

Juliette Milleron-Besenval (droits réservés)

Pensionnaire de la bibliothèque et villa Marmottan en 2024-2025, Juliette Milleron-Besenval a soutenu sa thèse, intitulée « L’imprimerie nationale au travail 1793-1830 » en décembre 2024 à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Au carrefour de l’histoire sociale, économique et politique de la période révolutionnaire, ses recherches portent sur l’organisation du travail ouvrier dans le monde de l’imprimerie et sur le travail des enfants au tournant du XIXe siècle. Ses travaux ont fait l’objet de nombreuses présentations lors de colloques nationaux et internationaux et elle a déjà publié un article « Apprentis typographes. Le travail des enfants dans le monde de l’imprimerie en révolution, entre invisibilisation et utopie pédagogique » dans les Annales historiques de la Révolution française en 2023.


Brice Ameille. Tout d’abord, toutes mes félicitations pour ta brillante soutenance de thèse1 ! Et avant que tu nous en apprennes plus sur tes recherches, peux-tu nous dire pourquoi tu as choisi de travailler sur l’Imprimerie nationale ?

Juliette Milleron-Besenval. Ce sujet s’est structuré de manière inattendue au gré de découvertes archivistiques ! Mon master portait sur l’histoire politique de la Révolution, plus exactement sur les néojacobins durant le Directoire et le Consulat, et il se trouve qu’au détour de mes recherches dans les cartons d’archives, je suis tombée sur des éditions de procès politiques qui avaient été imprimées par l’Imprimerie nationale. Je me suis alors rendu compte que personne n’avait vraiment étudié cette institution durant cette période pourtant fondatrice. Quand j’ai commencé ma thèse, ce qui m’intéressait, c’était vraiment l’histoire sociale, l’histoire ouvrière, ainsi que certains aspects de l’histoire politique, et elle m’a justement permis de croiser toutes ces problématiques. En plus, j’apprécie l’exercice de la monographie, l’approche par l’étude de cas.

B. A. Comment expliques-tu que personne ne se soit intéressé plus tôt à l’Imprimerie nationale sous l’angle qui est le tien ?

J. M.-B. Je pense que ceux qui se sont penchés sur cette institution ont opté pour une problématique d’histoire du livre et se sont d’abord intéressés au côté patrimonial : la fabrication, la typographie, etc. L’Imprimerie a donc été happée soit par la période de l’Ancien Régime (l’Imprimerie royale et toutes les belles impressions de l’époque), soit par l’Empire (la Description de l’Égypte notamment), ou, bien plus tard, par les impressions contemporaines. L’institution en elle-même intéressait peu et on enjambait complètement la Révolution sans se demander comment l’on était passé d’une imprimerie royale à une imprimerie nationale et impériale.

Élévation de la porte de l’Imprimerie royale dans la Galerie du Louvre, 1726, source : gallica.bnf.fr

B. A. Justement, comment y passe-t-on ?

J. M.-B. L’enjeu de ma thèse est de montrer qu’en réalité l’Imprimerie nationale est une institution inventée en 1793. J’entends par là que l’Imprimerie royale était une imprimerie privée, aux mains d’un entrepreneur, qui servait évidemment aux impressions d’État et du roi, mais qui avait un fonctionnement administratif et financier privé. Sous la Révolution, et notamment en 1793, dans un contexte politique où l’État se doit de maîtriser absolument sa communication et son information, la République décide d’en faire une institution entièrement financée, dirigée et contrôlée par l’État : elle devient un service public.

B. A. Qu’y imprime-t-on ?

J. M.-B. Avec la Révolution, l’Imprimerie nationale devient une imprimerie administrative et son premier rôle est d’imprimer le bulletin des lois, lequel contient toutes les lois votées qui doivent être connues des fonctionnaires de la République, y compris dans les colonies ou sur les fronts militaires. La tâche est considérable : il faut imprimer le bulletin en un très grand nombre d’exemplaires et surtout le publier très rapidement, puisqu’on considère, à partir de 1794, que réception du bulletin vaut efficience de la loi. C’est donc un travail d’urgence (les ouvriers travaillent beaucoup de nuit) et qu’il faut accomplir avec soin, car une faute dans la loi peut avoir des conséquences dramatiques.

B. A. Sous l’Ancien Régime, l’Imprimerie royale n’imprimait-elle pas déjà la loi ?

J. M.-B. Si, bien sûr, mais on ne peut comparer l’impression à quelques centaines d’exemplaires d’une ordonnance royale avec celle de milliers de pages du Bulletin des lois qui sortent quotidiennement des ateliers et sont envoyées dans l’ensemble du territoire national. L’Imprimerie nationale n’a donc que bien peu le temps d’imprimer autre chose. Sous le Directoire, l’institution commence toutefois à publier des ouvrages savants pour les nouvelles Écoles centrales, pour les écoles centrales et les instituts. Ce faisant, elle renoue avec l’une des missions de l’Imprimerie royale, réputée pour ses ouvrages d’art et de science – mais pour d’évidentes raisons budgétaires et pratiques, elle le fait de façon très limitée et progressive.

Bulletin des lois du 18 février 1801, source : gallica.bnf.fr

B. A. Où est située l’Imprimerie nationale ?

J. M.-B. Elle a souvent déménagé, d’autant qu’elle est à l’origine (entre 1793 et 1795) constituée de trois ateliers ayant chacun un rôle spécifique. Elle reste d’abord dans les galeries du Louvre, où l’Imprimerie royale se trouvait, puis s’installe dans différents hôtels particuliers nationalisés durant la Révolution. Elle s’installe même brièvement dans l’actuel palais de l’Élysée. Sous le Directoire et jusqu’en 1808, elle devient un seul et même établissement dans les locaux de l’hôtel de Toulouse (devenu plus tard le siège de la Banque de France). Sous l’Empire elle déménage à nouveau dans le Marais, dans l’hôtel de Rohan, juste à côté des Archives. Elle y reste jusqu’en 1927. Ces déménagements fréquents sont dictés par la recherche de locaux suffisamment grands pour accueillir une main-d’œuvre nombreuse, des machines ainsi qu’une grande quantité de papiers. Mais sa localisation en plein Paris pose souvent des problèmes de sécurité. Lorsqu’elle s’installe dans l’hôtel voisin de celui des Archives , le risque d’incendie est majeur car l’imprimerie est dotée d’une fonderie, d’un séchoir à papier, et donc utilise beaucoup le feu. Certes, des pompiers sont en permanence sur place, il y a des réservoirs d’eau, toute une politique de sécurité, de rondes, a été mise en place, mais installer une institution qui peut brûler juste à côté des archives n’est certainement pas le choix le plus judicieux… Après 1927, elle s’est installée dans le XVe arrondissement, rue de la Convention, où elle est demeurée jusqu’aux années 2000, elle est aujourd’hui installée près de Douai, à Flers-en-Escrebieux.

B. A. Quelle place occupe cette imprimerie nationale au sein de l’Europe ? Quelles comparaisons dresser avec ses consœurs ?

J. M.-B. Il existe des imprimeries royales à peu près dans toutes les cours d’Europe et le modèle national ne va alors pas du tout s’imposer dans les États voisins. En revanche, il s’exporte au moment des guerres révolutionnaires, notamment en Égypte. Quand l’expédition égyptienne débute, Bonaparte a déjà parfaitement saisi l’enjeu de la communication et de la maîtrise de l’information. Il emporte donc une partie des caractères de l’Imprimerie nationale et, surtout, recrute en chemin les ouvriers réputés de la Propaganda Fide de Rome pour qu’ils impriment documentation et journaux. Napoléon installe une imprimerie sur le bateau, et une autre imprimerie le suivra au gré des fronts militaires2. Il emploie sur place des Égyptiens ou des Syriens qui, après l’échec de l’expédition, viennent en France et intègrent l’Imprimerie nationale. Michel Sabbagh est l’un d’entre eux, qui sert d’interprète à l’Imprimerie nationale, traduit et corrige des textes en lien avec les savants français. En Italie, aussi, dans les Républiques sœurs, des imprimeries vont être fondées à ce moment-là.

Arrière de l’ancien bâtiment de l’Imprimerie nationale, au croisement de la rue Gutenberg et de la rue de Javel (Paris, XVe arrondissement), © Wikimedia Commons cc-by-4.0

B. A. L’épisode égyptien vient donc renforcer le département orientaliste, si je puis dire, de l’Imprimerie nationale…

J. M.-B. En effet. L’Imprimerie royale se signalait déjà par son extraordinaire collection de caractères orientaux (grec, arabe, arménien), diversifié par la suite avec l’intégration des langues asiatiques et la création de de nouvelles fontes. C’est en Europe l’une des principales collections. Sous le Directoire, outre les nombreuses œuvres d’Italie, d’Allemagne ou des Provinces Unies qui sont rapportées à Paris par les armées révolutionnaires, des collections de caractères sont également saisies, comme celle de de la collection des Médicis ou de la Propaganda Fide de Rome, une grande institution qui possède une quantité considérable de caractères orientaux. Cela permet à l’Imprimerie nationale de devenir la première imprimerie orientale d’Europe, laquelle commence à être valorisée sous le Directoire et encore plus après l’expédition d’Égypte.

B. A. Quels sont les profils des ouvriers de l’Imprimerie ?

J. M. B. Je me suis vraiment attachée à étudier tous les travailleurs de l’Imprimerie, nombreux et divers. Il y a d’abord le corps des ouvriers imprimeurs et typographes. Parmi eux se trouvent les compositeurs, ceux qu’on surnomme « les singes » dans la littérature de l’époque. Debout devant leur casse typographique, ils assemblent un à un les caractères pour former des mots, puis porter à la presse la page entière constituée. À ce moment-là interviennent « les ours », les imprimeurs de presse qui encrent la forme avec tous les caractères, mettent le papier et actionnent la presse à deux coups pour imprimer l’encre sur le papier. Ce sont les deux principaux métiers, les plus fournis et les plus centraux. Mais l’Imprimerie nationale est un très grand établissement qui emploie 500 personnes… quand Paris compte à l’époque 500 000 habitants – c’est considérable ! On y trouve donc aussi les métiers de la papeterie : les relieurs, les doreurs, et toute une armée de femmes qui plient le papier ou le cousent. Les femmes ne font que cela ; la division genrée est évidente. Il y a ensuite la fonderie, où l’on fabrique de nouvelles fontes de caractères et où l’on retrouve la répartition des tâches par sexe : les fondeurs travaillent les caractères, au plus près de la forge, et les polisseuses les polissent et les améliorent. On a encore une quantité de petits métiers tout autour : des lingères ; des garçons de bureau ou d’atelier qui apportent les registres où l’on tient les ordres ; des hommes de peine qui transportent les matières premières, les papiers, les imprimés ; des garde-magasins qui protègent les matières premières et les collections de caractères, et contrôlent strictement l’accès aux impressions administratives et gouvernementales. En effet, il existe un risque que l’écrit soit manipulé ou donne lieu à des rumeurs, l’impression la plus problématique étant les ordres de conscription (tout le monde cherche à savoir quel sera le nouveau profil conscrit), et toute une stratégie est donc mise en place pour éviter que les compositeurs voient le texte en entier (ils composent ligne par ligne à plusieurs)… Il faut donc également des gens qui assurent la sécurité et organisent le travail : des chefs, des contre-maîtres, des inspecteurs d’ateliers, sans oublier les pompiers que j’évoquais un peu plus tôt. Il y a encore des cochers, puisqu’il faut envoyer les impressions dans toutes les administrations, donc il y a des chevaux, donc des palefreniers…

Léonard Defrance (1735-1805), La Visite à l’imprimerie, sans date, huile sur bois, 47 x 64,5 cm, musée de Grenoble, crédit photographique : Ville de Grenoble / Musée de Grenoble-J.-L. Lacroix

B. A. Parmi cette impressionnante multitude de métiers, les profils sont effectivement très divers.

J. M.-B. Les typographes constituent une aristocratie ouvrière, ceux qui savent lire, écrire, qui parfois maîtrisent d’autres langues ; ils restent souvent un long moment et ont parfois été formés à l’Imprimerie royale… Être imprimeur est moins noble : c’est un travail de force, mais qui reste parmi les mieux payés et valorisés. Eux aussi restent assez longtemps et sont globalement plutôt âgés. Chez les femmes, les plieuses ont un profil d’ouvrières qui ne sont pas du tout spécialisées : beaucoup changent de métier (et viennent d’autre métiers), restant peu de temps à l’Imprimerie (un ou deux ans) ; elles sont très mal payées. Les imprimeurs et les compositeurs peuvent connaître une ascension au sein de l’établissement – certains deviennent chefs d’atelier, puis chefs typographes –, ils peuvent monter assez haut dans la hiérarchie, alors qu’évidemment, pour les plieuses, cela n’est pas du tout possible.

B. A. Que nous dit cette « entreprise » de l’organisation du travail durant cette période ?

J. M.-B. Beaucoup de choses ! On a souvent étudié ces dernières années le travail déconcentré, qui ne se fait pas seulement en usine, en manufacture, mais aussi à domicile, en montrant bien que jusqu’à la moitié du XIXe siècle, beaucoup de travail s’est accompli à domicile, avec une pluriactivité certaine, etc. Moi, j’ai le parfait exemple inverse : l’Imprimerie nationale est une manufacture où tout le monde travaille dans le même lieu, sous les mêmes règlements, avec une claire hiérarchie. Il n’existe pas beaucoup de comparaisons possibles. C’est rare de voir l’État à ce point maître d’une population ouvrière et de l’organisation de son travail. Celui-ci y est très encadré, très contrôlé, avec des confrontations assez dures même, parce qu’il faut publier vite et bien. On a un renforcement très net de la hiérarchie, plus que dans d’autres ateliers de la période ou par rapport à ce qui se faisait auparavant. On a un pouvoir de l’écrit, un accroissement du nombre de registres, comptables et administratifs. On essaye de rationaliser l’administration du travail. Et l’on contrôle le temps de travail et la production des ouvriers : leurs heures d’arrivée et de départ, leur nombre de pauses, le nombre minimum de feuilles qu’ils doivent imprimer par jour… On se trouve déjà dans un moment où l’État organise le travail de façon beaucoup plus structurée, avec une répartition des tâches, une parcellisation aussi, qui s’accroît, se renforce ; des temps de travail à respecter… À mon sens, cette évolution explique l’idée dans la profession d’un abaissement du métier : l’imprimeur est de plus en plus déchargé de la gestion de sa matière première, réduit à manier le barreau de la presse par exemple ; ce n’est plus lui qui trempe le papier, on embauche des gens pour le faire à sa place ; ce n’est plus lui non plus qui contrôle le processus de production.

Bon à imprimer de caractère chinois, février 1810, AN, F/17/1084, photographie de Juliette Milleron-Besenval

B. A. Y a-t-il une rupture dans le fonctionnement de l’institution avec l’avènement de l’Empire ?

J.M.B. Ce n’est pas l’avènement de l’Empire à proprement parler qui marque une rupture, mais les années 1809-1810 qui correspondent au réaménagement de l’établissement. Comme le fonctionnement d’un tel établissement s’avère extrêmement coûteux, Napoléon décide de le réorganiser financièrement, l’idée étant de le faire fonctionner sur fonds propres. Désormais l’Imprimerie est autorisée à commercialiser certaines de ses impressions et encouragée à en tirer profit afin de ne plus reposer uniquement sur le Trésor. C’est ainsi que les codes de lois sont proposés à la vente. Des fonctionnaires, des particuliers, des notaires, des marchands vont acheter ces codes. On publie aussi le Cérémonial relatif au Sacre et au couronnement de leurs Majestés impériales et la fameuse Description de l’Égypte. Des projets entamés bien des années plus tôt s’achèvent sous le Consulat, voire sous l’Empire, tels les Voyages de La Pérouse, une édition décidée par le gouvernement révolutionnaire. Toutes ces publications permettent à l’institution d’engranger un petit peu d’argent, mais les ventes restent toutefois très limitées et l’Imprimerie dépend encore beaucoup des paiements des ministères. La spécificité de la rémunération des ouvriers de l’Imprimerie est par ailleurs remise en cause : ceux-ci avaient, sous la République, le privilège inédit d’être rémunérés au temps ; à présent, ils sont, comme les autres ouvriers, rémunérés à la tâche, ce qui entraîne naturellement des différences de salaire, des primes au mérite, avec tout ce que cela sous-entend d’obéissance, de fidélité, etc. Enfin, il y a la fameuse réforme des pensions qui permet à l’ouvrier tombé malade ou devenu trop vieux pour travailler de toucher une pension de retraite ou de secours. Cette réforme bouleverse le fonctionnement de l’institution, car les administrateurs en usent pour se débarrasser des plus vieux éléments – certains travaillaient encore à 80 ans ! –, mais aussi pour fidéliser les ouvriers – la main d’œuvre pouvant se déplacer, il était jusqu’alors difficile de la conserver.

B. A. Peux-t-on parler de politisation des ouvriers de l’imprimerie nationale dans le contexte révolutionnaire ?

J. M.-B. C’est difficile à savoir, car on a très peu de licenciements politiques (sauf à la Restauration) et leur politisation reste donc délicate à évaluer – on a même pu accuser les ouvriers de l’Imprimerie d’être contre-révolutionnaires et d’avoir tiré sur la foule le 10 août 1792, quand l’Imprimerie était encore au Louvre. Les ouvriers vont se politiser à la marge, certains revendiquant le droit d’assister aux assemblées des clubs révolutionnaires, d’autres demandant de pouvoir lire les journaux et le bulletin du conventionnel collectivement dans les ateliers. Comme ils résident non seulement à Paris, cœur du pouvoir, mais savent aussi lire, ils se trouvent un minimum acculturés à la parole politique et leur politisation est réelle. Au service de l’État, ils n’hésitent pas, dans leurs pétitions, à se comparer aux soldats sur le front qui se battent pour la république, quand eux, disent-ils, la défendent en publiant la loi. Ils demandent à élire démocratiquement leur chef d’atelier, exigent la transparence sur les salaires – autant de revendications qui restent toutefois sans effets. Des mouvements de grève sont lancés sous le Directoire sur les questions de salaire ou de temps de travail. Comme leur travail est essentiel au fonctionnement de l’État, ils sont en position de force pour négocier, mais en 1793, c’est souvent l’État qui sort vainqueur des confrontations. La situation est parfois tellement tendue qu’il y a des ordres de réquisition, pouvant aller jusqu’à la confrontation armée et militaire. De grands mouvements de grève ou de contestation se poursuivent sous l’Empire, mais les archives sont malheureusement muettes à leur sujet. Tout ce qu’on a conservé se trouve dans le bulletin des inspecteurs de la Librairie : l’empereur décide de réglementer l’imprimerie et la librairie à Paris, de limiter le nombre d’ateliers et charge des inspecteurs de lui faire des rapports tous les jours sur les rumeurs qui se propagent à Paris, notamment chez les imprimeurs. C’est par ces rapports que l’on peut avoir les seules informations sur les mouvements de contestation dans les ateliers.

Eugène Farochon, jeton, 1848, argent, diamètre : 3,6 cm, Paris, musée Carnavalet, © Wikimedia Commons cc-by-1.0

B. A. Pourquoi la Révolution de 1830 marque-t-elle une rupture ?

J. M.-B. En réalité, cela commence un petit peu avant. Entre les années 1827 et 1829, l’Imprimerie nationale est le premier atelier d’imprimerie parisien à décider d’introduire des machines, des presses mécaniques qui fonctionnent à la vapeur (c’était déjà le cas en Angleterre depuis quinze ans pour l’impression du Times). Naturellement, la résistance est extrêmement forte : les ouvriers craignent d’être remplacés et surtout de voir leurs rémunérations s’effondrer. Le combat devient l’un des enjeux du mouvement révolutionnaire de 1830 – une bonne partie des ouvriers imprimeurs de Paris, dont certains de l’Imprimerie nationale, entrent dans l’atelier et cassent les mécaniques. Même si en 1832, de nouvelles machines sont achetées et qu’elles vont progressivement s’imposer, l’épisode reste un moment fondateur : les imprimeurs deviennent une force qui fait peur au pouvoir, politisée, radicale et avec une forte conscience ouvrière, distincte de l’identité corporatiste qui les caractérisait jusqu’alors.  

B. A. Une dernière question : qu’imprime aujourd’hui l’Imprimerie nationale ?

J. M.-B. Aujourd’hui, l’Imprimerie nationale est toujours une société privée à capital d’État, et, après le bottin et les vignettes de voitures qu’elle imprime toujours aujourd’hui, elle fabrique également désormais les passeports biométriques pour la France, mais aussi pour d’autres pays qui passent des commandes. C’est ainsi devenu un lieu de production extrêmement sécurisé.


  1. L’entretien a été réalisé le 11 février 2025, deux mois après la soutenance de thèse de Juliette Milleron-Besenval le 14 décembre 2024 au Centre Panthéon. []
  2. Cette expérience jouera un rôle dans la création de la première imprimerie locale, la Boulaq, qui s’établira au Caire bien des années après, au milieu du XIXe siècle. []