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« Un amour d’Empire sous la Restauration. Légende napoléonienne et désenchantement dans Wann-Chlore de Balzac », par Michele Morselli

Michele Morselli (droits réservés)

Pensionnaire de la bibliothèque Marmottan en 2023-2024, Michele Morselli a étudié durant sa résidence à Boulogne l’imaginaire napoléonien dans les romans de la Restauration.
Il s’intéresse ici à sa déconstruction à travers la figure ambivalente d’Horace Landon, protagoniste du roman de jeunesse d’Honoré de Balzac, Wann-Chlore (1825)1.
Michele Morselli enseigne aujourd’hui à l’université de Bologne.


Un amour d’Empire sous la Restauration.
Légende napoléonienne et désenchantement
dans Wann-Chlore de Balzac

Michele Morselli

Amants d’Empire

Dernier » des romans de jeunesse de Balzac2, Wann-Chlore3 (1825) constitue le « premier défi du réalisme »4 de l’auteur, possiblement à cause de sa veine autobiographique5. En effet, si l’étude de l’amour y occupe « la première place »6, c’est peut-être parce que la rédaction du roman débute en même temps que l’idylle du romancier avec Laure de Berny7 et se poursuit sur fond de mariage malheureux entre Laurence Balzac et Amand-Désiré de Montzaigle8.

Le romancier, comme il l’écrit lui-même à sa sœur, n’a que « deux passions, l’amour et la gloire »9. Or si l’authenticité du sentiment amoureux se concrétise par la gloire littéraire10, le modèle de celle-ci demeure la gloire de Napoléon, un homme qui a « tout fait ! » (CH III 700-701)11 et qui incarne l’ambition de « totalité » sous-jacente à la Comédie humaine12.

Achille Devéria, « … et nunc et semper… » [Portrait de Balzac jeune], 1825, Paris, Maison de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Pourtant, les anciens officiers napoléoniens qui nouent des liens sentimentaux avec la famille Balzac sont loin de répondre à l’idéal de gloire de l’empereur. Au contraire : sans mentionner Montzaigle, cet « aigle des aigles [qui] était un gredin »13, les ex-militaires se révèlent des amoureux tricheurs, avides, manipulateurs. Ainsi d’Eugène de Surville, mari de Laure Balzac, dont la rente n’existe pas14 ; de Jean de Margonne, amant de la mère de Balzac15, dont Henry, frère rival d’Honoré et modèle du vétéran bonapartiste Philippe Brideau (La Rabouilleuse), était probablement l’enfant16. Surtout, c’est le cas de l’« atroce Campi », selon la formule de Balzac, qui profita « de la fortune de son compatriote Bonaparte et se fit admettre au rang des dignitaires de la maison de Madame Laetitia »((Albert Arrault, Madame de Berny, op. cit., p. 43.)) et qui eut une fille de sa relation avec Mme de Berny.

Le contraste entre les vertus de l’empereur et la mesquinerie de ses anciens officiers se retrouve dan Wann-Chlore. Comme la critique n’a pas manqué de l’observer17, les deux héroïnes du roman incarnent deux modèles féminins, l’un « idéal » et l’autre « réaliste », qui renvoient à deux modèles de littérature18. Cependant, leur antithèse se définit au prisme d’Horace Landon, officier de l’Empire et déserteur sous la première Restauration, grâce aux repères esthétiques de la légende napoléonienne qui jalonnent son rapport à l’amour.

Bien que les preuves documentaires fassent défaut, les circonstances encouragent à établir la familiarité du jeune Balzac avec un tel répertoire. Entre 1821 et 1823, en effet, il commence son apprentissage « dans un Paris fiévreux où les légendes napoléoniennes remplacent l’histoire »19, et où la diffusion des pamphlets anti-napoléoniens demeure considérable20. Que les sources idéalisent ou diabolisent l’empereur, qu’elles en fassent l’homme de la Providence ou l’Antéchrist, demi-dieu du panthéon classique ou ogre féérique, le discours politique ne fait alors qu’un avec le merveilleux.

Balzac paraît en outre avoir fréquenté ou connu des auteurs liés à la propagande anti-bonapartiste : certains, comme lui, ont une carrière de « romanciers à gage », tels J. P.-R. Cuisin, Charles Doris ou Alphonse-Louis Martainville, qui figure dans Illusions perdues21. D’autres publient chez Hubert, le premier éditeur de Balzac : c’est le cas de Pierre Nougaret22, mais aussi de Jean Thomassy, auquel on attribue De la sensation qu’a faite en France la mort de Buonaparte (1821) et qui fut un ami proche de l’écrivain lors de ses études de droit.

Étienne-Alexandre Bardin, d’après Carle Vernet, Premier régiment de dragons, colonel et chef d’escadron en grande tenue, 1812, aquarelle et encre, 32,2 x 27,9 cm, Paris, musée de l’Armée, © Paris – Musée de l’Armée, Dist. GrandPalaisRmn / Pascal Segrette

Comme nous allons le voir, le « réalisme » balzacien dans la peinture de la jalousie et de la souffrance d’Eugénie d’Arneuse paraît avant tout ériger un contre-discours au merveilleux de la légende napoléonienne dont se sert Horace pour représenter sa prétendue idylle avec Wann. La démythification est d’ailleurs double : il ne s’agit pas seulement de remettre en cause la gloire de l’empereur contrastant avec la médiocrité de ses soldats, mais aussi de déplacer l’imaginaire napoléonien – politique, collectif – dans un cadre privé, domestique et sentimental.

Nous étudierons d’abord les continuités entre l’héroïne Wann-Chlore, d’une part, et le sorcier Béringheld du Centenaire, de l’autre, qui protège son descendant enrôlé dans la Grande Armée. Puis nous envisagerons l’idéalisation d’Horace par le biais du mythe solaire de l’empereur, avant de constater que le dévoilement de ses impostures s’impose comme la mise en scène du désenchantement, voire de la déconstruction de l’imaginaire napoléonien, ouvrant la voie à une esthétique de la désillusion.

Nostalgie d’amour, nostalgie d’Empire : le merveilleux, du Centenaire à Wann-Chlore

Parmi les héros de Wann-Chlore, Horace Landon paraît le moins original : « héros romantique avec sa pénombre intérieure »23 comme tout personnage d’inspiration byronienne24, il est « sujet à de grands accès de mélancolie » (PR II 713)25. D’autres personnages ont le même penchant dans l’œuvre du jeune Balzac : c’est le cas de Nephtaly (Clotilde de Lusignan) ou de Joseph de Saint-André (Le Vicaire des Ardennes), éloignés de l’objet de leur désir. Cependant, le « dégoût complet pour les choses » (PR II 727) qui affecte Landon se situe à la lisière du politique et du sentimental. Son malheur est avant toute chose le mal du siècle : « chez lui, les ressorts qui portent l’homme aux actions fortes » (ibid.) sont éteints depuis qu’il est arrivé à Chambly, le jour même de la première chute de l’Empire.

La mélancolie d’Horace est égale mais contraire à celle du héros du Centenaire, Tullius Béringheld, officier de la Grande Armée : « En parvenant à ces nouvelles sommités de choses humaines, il tomba dans le dégoût qui le saisissait ordinairement lorsqu’il arrivait à quelque faîte » (PR I 974). Les années de guerre de Tullius lui permettent de parvenir là où le Raphaël de Valentin de La Peau de chagrin ne pourra arriver : au-delà de l’épuisement de l’énergie vitale qui, pour le Balzac de La Théorie de la démarche, est inversement proportionnelle à notre volonté26. Tullius comprend ainsi que, même « avec autant de pouvoir et de gloire qu’on pouvait désirer, on restait le même homme qu’auparavant » (ibid.).

Page de titre du roman Wann-Chlore (1825), sur la plateforme Gallica de la Bibliothèque nationale de France

En revanche, l’immobilisme de la Restauration impose à Horace de conserver en soi une « énergie toute vierge » (PR II 727), que la passion pour Eugénie ne saurait consommer. L’amour entre les deux ne peut être raconté que par le contraste, fort amer, parfois ridicule, qu’il engendre avec l’éclat guerrier de l’Empire : l’affaire sentimentale excite, chez les petits bourgeois, « encore plus de curiosité que les habitués de la petite Provence [n’en éprouvent à suivre] sur une carte, les mouvements des armées européennes » (PR II 724)27. D’ailleurs, lors de sa discussion avec Mme d’Arneuse, Landon déclare n’être là que pour « rendre service au pauvre soldat qui lui a sauvé la vie à Eylau » (PR II 740), Nikel, devenu son valet. C’est l’occasion pour lui d’affirmer que l’Empire a moulé une nouvelle génération d’amoureux : avec la Révolution, les femmes ont « perdu des galants, mais [ont gagné] des amants. Moins on voit les femmes, plus elles sont honorées » (PR II 755).

Malgré la superposition du politique et du sentimental, Balzac ne fait pas de l’échec de l’Empire un miroir de l’échec amoureux d’Horace avec Wann-Chlore. C’est plutôt le contraire : l’érotisation du politique cède la place à la politisation du sentimental. Comme le rappelle Horace lui-même, avant de connaître Wann, « les occupations de l’école et [son] amour de gloire » lui avaient laissé « le cœur vierge » (PR II 814), une condition qui résonne avec celle de l’auteur qui, à l’époque, connaît l’amour pour la première fois. « Romancier » en abyme, Horace puise, entre autres28, dans le répertoire de la légende napoléonienne pour peindre une force humaine à la fois antithétique et complémentaire de la gloire de l’empereur : son amour perdu pour Wann.

Sous sa plume, Wann s’impose comme une sorte d’anti-Napoléon : Anglaise, elle est reliée par nombre de références à la figure de Cromwell, avatar de Bonaparte utilisé sous la Restauration par les détracteurs aussi bien que par les admirateurs du « petit caporal »29. Wann assume les mêmes traits merveilleux qui sont accordés à l’empereur dans d’autres textes balzaciens. Au moment où Landon la quitte pour rejoindre la Grande Armée, elle exprime le vœu de le protéger partout où il ira :

J’ordonne, dit-elle, à tous les boulets, balles, obus, mitraille et toutes autres inventions de l’enfer de respecter cette tête chérie, parce qu’elle appartient à un ange ! et s’il y a des régiments entiers devant toi, tu les vaincras, parce que je serai avec toi ; je volerai au-devant des dangers pour les prévenir ; et je rirai bien lorsqu’après la campagne je tiendrai sur mon sein une tête couverte de gloire ! (PR II 832). 

Thomas Lawrence, Portrait d’Emily Harriet Wellesley-Pole, vers 1814, huile sur toile, dimensions inconnues, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le ton évoque le « Napoléon du peuple » du Médecin de campagne (1833) : dans une grange de campagne, Goguelat remet en scène la légende dorée de l’empereur en s’attardant sur son invulnérabilité. Un pacte secret avec une puissance surnaturelle lui permettrait de « passer à travers les lignes des autres, à travers les balles, les décharges de mitraille qui nous emportaient comme des mouches, et qui avaient du respect pour sa tête » (CH, t. IX, p. 521).  Malgré l’ironie du Balzac de la maturité, le grognard de l’Empire se sert du même répertoire qui, dans Wann-Chlore, n’est qu’une métaphore sentimentale, puisque sa dernière formule calque fidèlement l’invitation de Wann à « respecter [la] tête chérie » de son bien-aimé.

La prière laïque de l’Anglaise s’accomplit : Horace est le seul survivant de sa compagnie (PR II 838). Dans sa poitrine, les éclats d’obus ne font plus qu’un avec ceux du portrait de Wann, qui lui a sauvé la vie. Luttant entre la vie et la mort, Landon voit dans son délire Wann devenir « une ombre légère » (ibid.), voltigeant dans sa chambre. Pour Rinaldo Rinaldi, le fantôme de la jeune femme incarne la puissance amoureuse en tant qu’énergie psychique, un thème romantique que l’on retrouve depuis Senancour jusqu’au vicomte d’Arlincourt, avant d’être assimilé par Balzac30. Cependant, l’imaginaire fantasmatique fait déjà partie du répertoire des romans des jeunesse : dans Le Centenaire, Tullius parvient au dégoût des choses humaines puisqu’un être surnaturel, son ancêtre le sorcier Béringheld, le protège pour garantir, malgré les massacres, une descendance à sa famille.

Béringheld était autrefois le garant surnaturel de la fortune de Bonaparte, ce qui fait de Tullius un anti-Napoléon malgré lui : « Colonel, dit le général [Bonaparte] en attirant Béringheld dans un coin, j’ai vu ce vieillard, c’est à lui que je dois mon invulnérabilité, et… beaucoup d’autres choses ! […] vous lui ressemblez, colonel ! » (PR I 973). Si André Lorant associe le père de Wann-Chlore à une « espèce de Centenaire bénéfique »31, c’est plutôt la fille qui prolonge, dans le champ sentimental, les pouvoirs politiques de Béringheld. Wann-Chlore hérite également de l’ambiguïté du Centenaire. Comme lui, elle garantit l’immortalité de son protégé en s’alimentant métaphoriquement au principe vital d’autres êtres humains, puisqu’elle ressemble, d’après Annibal Salvati, à « la vampire dont nous a parlé ce jeune Anglais à Coppet » (PR II 810). Elle constitue l’emblème d’une puissance de vie tout en étant une créature essentiellement mortifère : « conqui[s] sur la mort »32 (PR II 822) de sa mère, le fantôme de Wann « se lève, terrible, menaçan[t] », pour montrer à Horace « deux fosses de cimetière, deux croix, deux noms ! » (PR II 864). D’ailleurs, grâce à l’amour, Wann a « vécu cent ans » (PR II 968), comme son contrechant terrifiant : du littéral au figuré, du politique au sentimental, l’imaginaire d’amour de Wann-Chlore se fige sur les mêmes coordonnés merveilleuses dont Balzac se servait pour peindre les fastes de l’Empire. Mais la mort de Wann va tirer le rideau sur « cette fiction du monde détruit, et sans Dieu, sans soleil » (PR II 901) qui se poursuivait sous la Restauration.

Lorenzo Bartolini, Napoléon Ier, empereur des Français, 1805, bronze, 155 x 91 x 76 cm, Paris, musée du Louvre, © Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn / Pierre Philibert

Du culte solaire de l’empereur à l’amour spirituel 

L’amour de Wann est imprégné d’un « merveilleux » d’Empire, très éloigné des « éléments réalistes “prophétiques” »33 du roman.  En effet, si Wann-Chlore présente les « première études de femme de Balzac »34, l’héroïne éponyme n’y est pour rien. L’idéal de son amour, aussi vaste et net que la gloire d’Empire, place Wann eu dehors des « témoignages vivants »35 dont Balzac se sert pour peindre les velléités et les ambitions de la noblesse de province : la vieille Mme Guérin, sa fille Mme d’Arneuse, et surtout sa petite-fille Eugénie.

La grandeur de Wann s’oppose à la famille d’Arneuse et en particulier à Eugénie, pour laquelle « un mot, un geste, un regard […] sont de grands événements » (PR II 760). L’antithèse entre Wann-Chlore et Eugénie a fait l’objet de nombre d’études ; Pierre Barbéris la résume en voyant en Wann « le double poétique d’Eugénie, fille du réel »36. Par prudence, on serait tenté par une acception « négative » du réalisme, Eugénie se définissant par opposition à l’idéal de Wann : « la pauvre Eugénie, ensevelie depuis sa naissance dans un obscur village, n’aura jamais […] l’éclat, la beauté, les talents de miss Wann-Chlore » (ibid.). Cela permettrait au moins de saisir, sinon l’essence du réalisme chez le jeune Balzac, certaines des structures profondes qui en constituent la matrice dans le roman : les repères de la légende napoléonienne comme antithèse idéale du réel.

Dans ce contexte, les analogies, comparaisons et métaphores occupent une place remarquable. Eugénie se plaint à Horace du fait que « Wann-Chlore est une créature céleste … [qu’elle est] loin de pouvoir […] éclipser ! » (PR II 935). L’imaginaire astronomique est tellement présent dans le texte que Le Frondeur impartial ne manquait pas de le ridiculiser37. L’auteur anonyme, probablement proche de Balzac, n’est pas loin de la vérité : celle des corps célestes est l’une « [des] microstructures constituées d’éléments répétitifs, symboliques ou lexicaux, qui jouent un important rôle structurant dans ce roman »38.

Une antithèse associe respectivement l’amour d’Eugénie à la lumière de la Lune (corps proche de la Terre mais imparfait) et celui de Wann à l’étoile du jour (lointain mais parfait)39. Cependant, il ne s’agit d’une dichotomie qu’en apparence : les corps célestes nocturnes doivent se mesurer tous deux à la figure d’Horace/du Soleil. L’arrivée de Landon à Chambly évoque « ces apparitions du soleil qui, dans le mois de mars, chasse du ciel de noires montagnes de nuages par un seul de ses regards » (PR II 797). De telles occurrences sont nombreuses : André Lorant lui-même observe avec prudence que le « thème solaire […], sans cesse repris et varié, constitue un des réseaux qui donnent au roman sa texture poétique si particulière »40.

Antoine-François Callet, Allégorie à la victoire d’Austerlitz, 2 décembre 1805, date inconnue, huile sur toile, 104 x 116 cm, Versailles, châteaux de Versailles et de Trianon, © GrandPalaisRmn (Château de Versailles) / Christian Jean / Hervé Lewandowski

Ce faisant, Eugénie idéalise Horace avec le même répertoire napoléonien que le héros employait pour peindre Wann. L’association de l’empereur au mythe solaire est loin d’être inhabituelle parmi les sources textuelles de la légende napoléonienne, qu’elles soient sérieuses ou facétieuses. En 1839, le pamphlet de Jean-Baptiste Pérès, Comme quoi Napoléon n’a jamais existé, ou Le Grand Erratum, proposait une thèse sournoise : l’inexistence de Napoléon, personnage allégorique dérivé d’Apollon, dont l’empereur emprunterait la double étymologie de « Soleil » et d’« exterminateur »41.

Trop tardif pour avoir directement nourri les romans de jeunesse de Balzac, le Grand Erratum reprenait toutefois les propos des Historic Doubts Relative to Napoleon Buonaparte (1819) de Richard Whatley, dont les thèses étaient reproduites dans plusieurs pamphlets français (Balzac ne lisant pas l’anglais) : c’est le cas d’Apollyon et le Gog de l’Apocalypse (1816)42 de l’abbé Wurtz ou du texte anonyme L’Identité de Napoléon et de l’Antéchrist, complètement démontrée (1810). Aucune source à notre connaissance ne prouve que Balzac ait lu l’un ou l’autre de ces pamphlets, ce qui n’empêche pas Wann-Chlore de faire une référence explicite au culte du Soleil, emblème de fertilité et, indirectement, d’amour : « Soleil, divin soleil, on t’adorait avec raison ; aux brillantes caresses de tes rayons la nature est toujours plus belle ! » (PR II 738).

L’association entre le mythe solaire de l’empereur et la dimension sentimentale peut avoir été opérée par un auteur essentiel dans la bibliothèque du jeune romancier : lord Byron. En effet, un premier extrait de l’Ode à Napoléon (1823), intitulé La Mort de Napoléon, circulait dans le pamphlet contenant une Notice sur la vie et la mort de Napoléon par Thomas Moore. Napoléon y figurait comme un « astre superbe », faisant « jaillir sur [la France] des flots de lumière »43.

Comme le soleil, l’empereur est une force mortifère (songeons à l’Apollon-Soleil qui déclenche la peste dans le camp des Achéens dans le premier chant de l’Iliade), dont la disparition ne laissera cependant que le souvenir de sa splendeur : « C’est quand le soleil ne sera plus », traduit-on Byron en prose, « que l’on oubliera les épidémies et les tempêtes que ses chaleurs ont causées, pour n’admirer que son éclat, sa lumière et sa force. »44. L’amour fait l’objet de la même phénoménologie que l’on attribue au mythe de Napoléon : « C’est quand l’épouse bien aimée est descendue dans la tombe », continue Byron, « que l’homme oublie les défauts de son esprit pour rendre hommage aux vertus de son cœur et aux qualités de son âme »45. La coexistence du politique et du sentimental se réverbère ainsi dans Wann-Chlore, le départ d’Horace laissant Eugénie dans la douleur la plus profonde sans qu’elle puisse détester le jeune homme.

Place Plumereau, à Tours, la ville natale de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

D’ailleurs, Landon incarne la même ambiguïté que le Napoléon-Apollon : il resplendit dans la vie d’Eugénie tout en ayant un pouvoir destructeur sur elle, le cœur de celle-ci étant comme une fleur « qu’un rayon du soleil levant a desséchée aussitôt » (PR II 790). Eugénie aime Horace « comme le soleil qu’on voit sans pouvoir l’atteindre » (PR II 951) ; lorsqu’elle découvre qu’il vit désormais avec Wann, elle se retrouve « sans Dieu, sans soleil »46. La perte d’Horace, pour une fille ayant « négligé Dieu pendant l’année de bonheur qui venait de s’écouler » (PR II 901), met le culte (solaire) de l’amoureux sur le même plan religieux. Comme l’empereur, Horace est un faux messie dont l’amour « l’avait rendue athée, […] Landon régnait seul dans son âme » (PR II 902).

Il en est de même pour Wann-Chlore, dont entre-temps « [la] cabane était devenue un temple » (PR II 839) à la mémoire de son aimé. Wann s’est réfugiée à côté de la cathédrale de Saint-Gatien à Tours47 : il s’agit d’un lieu central pour l’enfance de Balzac, où l’amour sensuel et la gloire impériale entrent en concurrence avec la spiritualité. Ici, le général de Pommereul, ami de Bernard-François, fait installer la statue d’Agnes Sorel, « Dame de beauté » de Charles VII ; en même temps, Honoré y passe les journées avec sa mère, à l’époque de la naissance de son frère adultérin Henry (1807-1858)48. Les vicissitudes de Balzac résonnent ainsi avec Wann-Chlore, faisant de Saint-Gatien le locus de la croyance détournée par la sensualité, troquant l’amour religieux contre l’amour de l’Empire.

C’est seulement dans l’ébauche du finale de Wann-Chlore que l’héroïne éponyme paraît retrouver Dieu sur son lit de mort, le soleil impérial se couchant au profit du « soleil des soleils » : « [ce] n’est plus le soleil qui l’éclaire, c’est le soleil des soleils, l’éclat du trône céleste »49. Si le culte de l’empereur se calque sur le culte religieux, il est en même temps une dégénérescence de l’amour terrestre : ainsi, la désillusion amoureuse ne pourra faire l’économie d’une déconstruction du culte de l’empereur.

Désenchantement et envers bourgeois de l’Empire

Dans Eugénie Grandet, l’illusion d’amour transforme Charles et Eugénie Grandet en un couple d’enfants : « N’y a-t-il pas des gracieuses similitudes entre les commencements de l’amour et ceux de la vie ? […] L’enfance et l’amour furent même chose entre Eugénie et Charles » (CH III 1135). De même, Wann-Chlore met l’accent sur la « joie presque enfantine » (PR II 717) d’Eugénie face à Horace qui devient, en l’absence de Wann, « comme un enfant seul dans la nuit » (PR II 814). Cependant, le rapport entre amour et enfance reproduit le même état de minorité des légionnaires face à Napoléon, « le père du soldat » (CH IX 521). Orphelin de Bonaparte, la chute de l’Empire paraît à Horace distante « comme une vision de [son] enfance » (PR II 854).

Edouard Hamman, Désillusion, 1851, huile sur toile, 65 x 72 cm, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

D’après l’ancien militaire Nikel, il suffirait à Horace de céder à l’amour prosaïque d’Eugénie pour sortir définitivement de ses illusions « enfantines », à la fois politiques et sentimentales : « mon capitaine, nous ne pouvons pas toujours rester garçon, il faut bien finir par avoir une femme, et quand on en trouve une qui nous aime, comme disait le trompette Duvigneau, c’est comme le pain de munition, il faut toujours en avoir sur soi » (PR II 776).

En effet, Nikel et son aimée Rosalie constituent le contrechant humble, parfois cynique, du couple formé par Horace et Eugénie, en déclinant sur le mode comique le même répertoire napoléonien. Leur rapport n’est qu’une parodie sentimentale de celui qui lui le soldat à son général, le grognard à Napoléon. Nikel déclare n’être « qu’un conscrit » (PR II 729) de Rosalie, la belle serveuse qui se sert de lui « comme un habile général des tirailleurs de son armée » (PR II 752).

Sortir de l’état de minorité qu’est l’enfance implique un processus quasiment œdipien : un affranchissement de l’idéal – qu’il s’agisse du mythe de Napoléon ou de la célébration de son amoureuse – par la désillusion.  Or le désenchantement de Nikel s’achève sur le ton burlesque, alors que le drame de Wann et d’Eugénie doit encore s’accomplir. Selon un schéma comique bien rodé, Eugénie devient la femme de chambre de Wann sous le pseudonyme de Joséphine (cf. PR II 942), soit le nom de l’épouse impériale répudiée en raison de sa stérilité. Joséphine et Napoléon incarnent ainsi un contrepoint tragique et historique au ménage à trois de Wann-Chlore.

Toute aspiration tragique (à Tours, Wann habitait rue Racine…) est cependant compromise par l’intervention de Mme d’Arneuse, « comédienne malhabile » (PR II 747) dont la bassesse relève plutôt de la farce. Terra incognita entre le haut-mimétique de la tragédie et le bas-mimétique de la comédie, le drame du sentiment impose dans Wann-Chlore la remise en cause de toute idéalisation politique sans pour autant donner dans les excès burlesques. Mmed’Arneuse ne dénonce pas seulement la « bigamie » d’Horace50, mais son arrivisme, son avidité et sa versatilité politique : la fuite de l’officier pour rejoindre Wann-Chlore a été présentée comme une désertion de l’Armée impériale, soit une marque de loyalisme permettant à Horace d’entamer une carrière à la cour des Bourbons51. De plus, alors qu’il souhaite épouser Wann, Horace est encore marié avec Eugénie : il est coupable d’avoir falsifié son nom de famille et dissimulé les actes de son premier mariage. Un péché originel marque ainsi la classe dirigeante de la Restauration : « Monsieur, vous êtes un monstre ! et je rougis de vous parler plus longtemps ! Dans quel moment vous a-t-on nommé pair de France ? Tenez, voici vos lettres » (PR II 964).

George Cruikshank, Old Bumblehead the 18th trying on the Napoleon Boots – or, Preparing for the Spanish Campaign, 17 février 1823, eau-forte coloriée à la main, 24,7 x 35,1 cm, Londres, British Museum, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Si la nouvelle phase historique s’inaugure par une violation du Code Napoléon, cela n’empêche pas que les fautes d’un « amour d’Empire » se poursuivent sous la Restauration, selon une double infidélité. Le modèle d’amour impérial dont Horace faisait l’apologue ne paraît plus, après les révélations de Mme d’Arneuse, qu’un artifice, une imposture à l’échelle collective.  

Certes, le portrait diabolisant que Mme d’Arneuse fait d’Horace, victime lui-même des machinations d’Annibal Salvati, ne correspond pas entièrement aux faits. Par sa dénonciation, Mme d’Arneuse traduit l’amertume de la petite noblesse à l’égard de ceux qui, après la chute de l’Empire, ont été capables de se réinventer sous la Restauration, cette génération entière de parvenus parla voie du privé et du sentimental qui n’a pas hésité à se renier.

Les prétendues valeurs guerrières et égalitaires de l’Empire s’effondrent aussi rapidement que le régime de Napoléon. Le désenchantement, paraît nous dire Balzac, n’est pas dévoilement de la vérité, mais plutôt envie de démythifier (au sens propre : rendre « non-racontable ») le passé en lui substituant une narration antithétique. Cela n’implique pas l’effacement des repères esthétiques préalables, mais plutôt leur déplacement. Sous la Restauration, la grandeur d’Empire vivifie la vie privée, imprègne les moindres gestes, essouffle les histoires d’amour avec l’epos de l’Iliade. « Il faut laver son linge sale en famille, disait Napoléon » (CH III 1138) : la devise de Charles, anti-héros d’Eugénie Grandet, invite à une subversion des hiérarchies du représentable et encourage une relecture privée de l’Histoire à la loupe du quotidien et du familier.

La propagande réactionnaire en témoigne : si la légende dorée s’échafaude sur les exploits publics de l’empereur, la déconstruction du mythe s’effectue par la mise en scène des perversions domestiques de « Buonaparte ». Charles Doris dénonce les « amours secrètes »52 de Napoléon, tandis que le texte de Goldsmith nous ramène dans son « cabinet »53. De même, les « confessions » de Napoléon abondent, y compris dans leur acception religieuse, l’intimité constituant une sorte de « correctif » de sa gloire54. Il en est de même pour Horace : confrontée à la jalousie d’Eugénie, Wann se rend compte que c’est justement dans l’espace familial qu’Horace est loin d’avoir la perfection des sphères célestes. Son astre est aussi imparfait que l’est la Terre : « Sais-tu, reprit-elle, que je vois les taches du soleil ? Il y en a, répondit-il » (PR II 955).

Frederic Edwin Church, Crépuscule dans la nature sauvage, 1860, huile sur toile, 124 x 185 cm, Cleveland, Cleveland Museum of Art, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

À l’instar de Wann-Chlore, Horace ne survit pas au crépuscule de son propre soleil. Malgré sa mue sociale, la tentative d’ascension politique sous la Restauration se révèle un échec : un amour d’Empire lie au passé. Ainsi Landon se révèle-t-il incapable d’accomplir la transformation symbolique incarnée plus tard par le père Grandet : le soleil, symbole de la gloire rayonnante de l’Empire, revient sous forme de puissance économique dans l’œuvre de maturité de Balzac. Le nouveau Napoléon, incarnant l’extension de la même puissance et de la même volonté sous la Restauration, n’est que le « dernier Napoléon » de Raphaël de Valentin. Dans Eugénie Grandet, les affaires du bourgeois seront à la merci du soleil comme la vie des conscrits l’était à celle de l’empereur : « un coup de soleil l’enrichit, un temps de pluie le ruine […]. Vignerons, propriétaires, marchands de bois, tonneliers, aubergistes, mariniers sont tous à l’affût d’un rayon de soleil » (CH III 1029).

Si Horace est incapable de convertir son adhésion à l’imaginaire napoléonien en une adhésion à la puissance économique, c’est peut-être qu’il n’a jamais voué un culte véritable à l’empereur, ni un amour sincère à Wann. Depuis le début, la séduction de Wann n’est qu’une machination : Horace et Annibal s’adressent au vieux  Wann, copiste de musique, pour récupérer les airs d’« un mauvais opéra » (PR II 816), La Bataille d’Hastings, dont ils étaient auteurs55. La conquête de l’Angleterre en 1066  fait écho au rêve de Napoléon d’envahir le pays de son ennemi le plus redoutable sur la mer, et invite à une association avec la sphère sentimentale : la conquête de l’Anglaise par le militaire français. L’amour d’Horace ne serait-il qu’une simple mise en scène reproduisant, dans le domaine privé, les velléités de Napoléon à l’égard de la conquête de l’Angleterre ? Mais sa ruse n’est qu’une frivole mascarade, jurant avec l’ambition démesurée de son contrechant historique. Si la passion de Wann-Chlore ambitionnait d’élever par l’amour, d’après Salvati, un soldat qui « trotte inaperçu parmi cent mille hommes » (PR II 835), Horace se révèle indigne d’être tiré de l’anonymat de la Grande Armée.  

Quant à Eugénie, elle ne paraît pas digne d’une mort d’héroïne tragique : l’amour lui a appris la jalousie, l’égoïsme et quelques autres mesquineries ; on est bien loin de l’« amour des anges » de Wann. Elle sera condamnée à vivre sous le signe d’un malheur qui n’a cependant rien à voir avec celui d’Horace, qui inaugure le roman : « Il y a en effet deux douleurs : cette grande douleur héroïque, sublime, qui regarde la tombe et se repaît de l’image d’un amant mort ; celle plus profonde, qui, pâle, plaintive, s’écarte, fuit tout souvenir et se consume dans une mortelle solitude » (PR II 936). Le malheur d’Eugénie est celui des vivants et du quotidien, le malheur qui ne reçoit aucune consolation par la contemplation d’un amant mort et idéalisé par le souvenir. C’est dans la solitude, comme le rappelle Eugénie Grandet, que la femme, contrairement au soldat, souffre en restant « face à face avec le chagrin dont rien ne la distrait » (CH III 1146), en embrassant l’absence d’Horace dans toute son imperfection.

En guise de conclusion

Malgré le système d’antithèses sur lequel s’échafaude son texte, Balzac ne se livre jamais à une sclérose des structures narratives. Au contraire : les dichotomies animant Wann-Chlore témoignent de la porosité des frontières dans la création poétique, d’une souplesse imaginative qui remanie, mélange, bouleverse les outils d’un répertoire consolidé par stratification.

Table de travail d’Honoré de Balzac, noyer, Paris, Maison de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

À l’instar du fantôme de Wann-Chlore, Eugénie apparaît à Horace « brillante d’amour et d’innocence, au milieu du fracas que firent à Paris la dynastie des Napoléons et celle des Bourbons se disputant le premier trône du monde » (PR II 789). Si Eugénie bouleverse l’idéal de Wann-Chlore, elle en conserve néanmoins une trace, même dans le réel le plus banal qu’elle incarne. Rien ne se perd dans le système d’antithèses des premiers romans ; toute image s’ouvre au remploi, en reproduisant dans un nouveau cadre son ancienne valeur. Si Wann accepte de mourir en paix comme un centenaire, à l’inverse Eugénie se propose d’être « égoïste pour [son] amour comme un centenaire pour sa vie » (PR II 952). Même chez Eugénie, l’égoïsme finit par porter la trace de la longévité surhumaine de Béringheld : dans la première version du finale, Horace confiait son fils à Eugénie et lui demande de vivre56 ; en revanche, dans la version définitive, Eugénie accable Horace de la même malédiction que Béringheld à l’égard de Tullius : « Vivez, je le veux, votre vie est à moi » (PR II 951). Un brin de merveilleux persiste ainsi même dans les aspects les plus douloureusement réalistes de la prose balzacienne.

Plus généralement, Balzac varie son répertoire d’images par un travail de stratification et de déplacement du sens, une double tension entre mobilité et immobilité de l’écriture qui mériterait d’être approfondie. En effet, le regard démythifiant du grognard de Wann-Chlore se retrouve dans d’autres personnages d’Eugénie Grandet ayant la même fonction. C’est le cas de la serveuse Nanon qui, à l’instar de Nikel, « eût été fort admirée sur les épaules d’un grenadier de la garde » (CH III 1042) : le type du grognard n’est pas présent (il le sera dans d’autres textes) ; néanmoins l’imaginaire des romans de jeunesse persiste en tant que référence discursive, répertoire d’un imaginaire cohérent qui revient, par le biais de la métaphore ou de la similitude, reproduire la même fonction narrative : la désillusion, la franchise face aux  naïvetés d’Eugénie et de Charles.

D’autres références témoignent de la même cohérence dans le répertoire poétique (et philosophique) de Balzac. L’état de minorité des soldats et des amoureux se manifeste même dans le cadre économique. À propos du rapport entre enfance et illusion, le père Grandet « demeurait des heures entières les yeux attachés sur les louis, comme un enfant qui, au moment où il commence à voir, contemple stupidement le même objet ; et, comme à un enfant, il lui échappait un sourire pénible » (CH III 1175). Dans ce cas, la stabilité du répertoire coexiste avec la mobilité du sens : le transfert, par analogie, entre la puissance incarnée par Napoléon sous l’Empire et celle de l’argent sous la Restauration.

La même cohérence se retrouve, au sens large, dans les personnages de La Comédie humaine en relation à d’autres figures des premiers romans, dont ils seraient une sorte de réécriture. On observe un rapport dialectique entre les deux répertoires : le rêve d’Horace de devenir pair de France se concrétise par Charles Grandet, pour lequel « [rien] ne résiste au temps, je l’éprouve » (CH III 1186). En antithèse au centenaire Béringheld, Charles permet au temps de le transformer, de le consommer, de le plier et, contrairement à Horace (ou encore à Argow), il se révèle capable d’entreprendre une nouvelle vie parmi l’élite de la Restauration après des années d’aventurier au bout du monde. La Comédie humaine serait ainsi un palimpseste où se réécriraient les destins malheureux des héros des romans de jeunesse, développant pour eux une vie désenchantée au-delà de toute impasse romantique.

Gustave Doré, Balzac l’entomologiste, illustration pour Les Contes drolatiques d’Honoré de Balzac, Paris, Société générale de librairie, 1855, gravure sur bois, Paris, Maison de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Michele Morselli


  1. Le roman est numérisé sur Gallica. Voir https://gallica.bnf.fr/services/engine/search/sru?operation=searchRetrieve&version=1.2&collapsing=disabled&rk=21459;2&query=dc.relation%20all%20%22cb30051468c%22%20sortby%20dc.title%2Fsort.ascending (consulté le 9 janvier 2025). []
  2. Roland Chollet définit Wann-Chlore comme une « toile de Pénélope », dont la rédaction traverse d’un bout à l’autre les années d’apprentissage romanesque de Balzac (Roland Chollet, « Wann-Chlore », dans L’Œuvre de Balzac en préface, des romans de jeunesse au théâtre, textes réunis par Marie-Bénédicte Diethelm et Nicole Mozet, Paris, Classiques Garnier, 2014, p. 101). Voir l’excellente chronologie des phases de rédaction de l’œuvre par Marie-Bénédicte Diethelm, dans « Wann-Chlore : quelques éléments nouveaux », Mariolina Bertini et Patrizia Oppici, dir., Autour de Wann-Chlore. Le dernier roman de jeunesse de Balzac, Berne, Peter Lang, 2008, p. 119-147. La contribution intègre et complète les recherches de Pierre Barbéris sur la génétique textuelle de Wann-Chlore (Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac. Les romans de jeunesse, Paris, Les Bibliophiles de l’Originale, 1965, p. 281-329). []
  3. L’intrigue du roman est la suivante : en 1814, Horace Landon, un officier de la Grande Armée, arrive à Chambly, où il fait la rencontre d’Eugénie d’Arneuse, malheureuse fille de la petite noblesse qui vit avec sa mère et sa grand-mère, Mme Guérin. Eugénie tombe amoureuse de Landon, qui décide de l’épouser, moins par amour que par pitié, afin de la sortir de l’emprise despotique de sa mère. Dans un long mémoire qu’il écrit à l’intention d’Eugénie, Landon avoue son ancien amour pour Wann-Chlore, une jeune Anglaise qu’il a connue alors qu’il fréquentait le collège militaire. Parti pour la guerre, Landon confie Wann à son camarade Annibal Salvati qui, par lettres, lui fait part d’une triste vérité : Wann-Chlore a un nouvel amant, dont elle est enceinte. Horace Landon revient d’Espagne, tire sur Wann au pistolet et, sans l’avoir blessée, quitte Paris pour Chambly. Landon et Eugénie se marient. En voyage à Paris, ils rencontrent Annibal, qui avoue avoir inventé l’infidélité de Wann-Chlore pour la soustraire, sans succès, à son ami. Après l’aveu, Annibal s’empoisonne. Entre-temps, Horace est tourmenté par le fantôme de Wann : il décide de quitter Eugénie pour rejoindre son ancienne maitresse, qu’il veut épouser bien qu’il soit déjà marié. Eugénie découvre où Landon vit avec Wann-Chlore et se fait embaucher chez eux comme femme de chambre, sous peine de dévoiler la vérité à Wann. L’arrivée de Mme d’Arneuse, mère d’Eugénie, achève le drame : elle révèle à Wann-Chlore que son époux est déjà marié. Wann meurt de chagrin et Horace ne tarde pas à la suivre dans la mort. []
  4. Roland Chollet, « Wann-Chlore », op. cit., p. 105. []
  5. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », L’Année balzacienne, 1994, p. 181. P. Barbéris observe que les sources du romans sont d’abord des « sources vivantes » : Mme Sallambier, Mme Balzac et Laurence, la sœur cadette de Balzac, constituent les modèles de la complaisante Mme Guérin, de la despotique Mme d’Arneuse et de la malheureuse Eugénie. Voir Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 307. Voir également Maurice Bardèche, Balzac romancier. La formation de l’art du roman chez Balzac jusqu’à la publication du Père Goriot. 1820-1835 [1947], Genève, Slatkine, 1967, p. 172. []
  6. Maurice Bardèche, Balzac romancier, op. cit., p. 165. []
  7. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », art. cit.,p. 181. []
  8. Voir Madeleine Fargeaud, « Laurence la mal aimée », L’Année balzacienne, 1964, p. 3-28. []
  9. Correspondance, t. I, p. 113 ; cité dans André Maurois, Prométhée ou La Vie de Balzac, Paris, Hachette, 1965, p. 75. []
  10. Comme il l’avoue lui-même à Laure de Berny, « si je rêve grandeur et gloire, c’est pour en faire un marchepied qui me conduise à vous ». Correspondance, t. I, p. 141 ; cité dans ibid., p. 79. []
  11. Les références à la Comédie humaine (CH) sont tirées de  l’édition publiée sous la direction de Pierre-Georges Castex chez Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1976-1981. []
  12. Dans La Comédie humaine, Napoléon constitue une véritable référence du discours, un emblème poétique qui, à plusieurs titres, se manifeste dans presque tous les volumes. À ce propos, voir la très longue note consacrée à Napoléon dans l’« Index par personnes réelles » dans Honoré de Balzac, La Comédie humaine, éd. Pierre-Georges Castex, t. XII, Paris, Gallimard, 1981, p. 1762-1771. []
  13. Albert Arrault, Madame de Berny. Le premier amour de Balzac, Tours, Arrault et Cie, 1948, p. 43. []
  14. André Maurois, Prométhée, op. cit., p. 62. []
  15. En fait, le romancier de Wann-Chlore est peut-être plus magnanime que ne l’est le Balzac biographique : peut-être à cause de la mort très récente de Laurence, Balzac atténue certaines références à la moralité douteuse de Mme d’Arneuse, dont celles à ses amants. Voir Pierre Barbéris, Aux Sources de Balzac, op. cit., p. 307. []
  16. André Maurois, Prométhée, op. cit., p. 16. []
  17. Pierre Barbéris, « Réalisme et symbolisme dans Wann-Chlore », dans Claude Duchet, dir., Le Réel et le texte, Paris, Armand Colin, 1974, p. 147-174. []
  18. L’un encore lié à la romance que Balzac emprunte à des modèles comme Pigault-Lebrun, l’autre marqué par un réalisme psychologique encore en germe. []
  19. Saint-Paulien, Napoléon, Balzac et l’Empire de la Comédie humaine, Paris, Albin Michel, 1979, p. 36. []
  20. Jean Tulard, L’Anti-Napoléon. La légende noire de l’Empereur [1964], Paris, Gallimard, 2013, p. 47. []
  21. Voir la notice « Matainville (Alphonse-Louis-Dieudonné) [1776-1830] » dans l’« Index des personnes réelles » de La Comédie humaine, éd. Pierre-Georges Castex (CH XII 1755). []
  22. Pierre Nougaret, auteur des Six fuites de Bonaparte (1815), publie plusieurs romans et essais à cheval entre l’Empire et la Restauration, dont Juliette, ou Les Malheurs d’une vie coupable, paru chez Hubert en 1821. Balzac le connaît et cite ses Enfants célèbres dans Louis Lambert (CH XI 603). []
  23. Roland Chollet, « Wann-Chlore », op. cit., p. 108. []
  24. Pour un aperçu des sources de Wann-Chlore, nous renvoyons à la section « Généalogies » dans Mariolina Bertini et Patrizia Oppici, dir., Autour de Wann-Chlore, op. cit., p. 3-60. Voir en particulier les études sur les rapports de Wann-Chlore et le modèle de la pièce Stella de Goethe (Antonella Gargano, « Stella et les autres. Un conflit non résolu de Goethe », p. 35-46) et des romans sentimentaux de Mme de Staël (Patrizia Oppici, « Delphine, Corinne, Wann-Chlore », p. 47-60). []
  25. Toutes les références aux romans de jeunesse (PR) sont tirées d’Honoré de Balzac, Premiers romans, 2 t., édition établie par André Lorant, Paris, Robert Laffont, 1999. []
  26. « Parmi les grands hommes, Charlemagne et Voltaire sont deux immenses exceptions. Eux seuls ont vécu longtemps, en conduisant leur siècle. En creusant les choses humaines, vous y trouverez l’effroyable antagonisme de deux forces qui produit la vie. » (CH XII 301-302). []
  27. On retrouve une occurrence similaire dans Eugénie Grandet : « [Eugénie] prit, chez le libraire de la ville, une mappemonde qu’elle cloua près de son miroir, afin de suivre son cousin dans sa route vers les Indes. » (CH III 1147). Si l’enthousiasme pour Charles peut être associé à celui pour Horace, le cadre est radicalement différent – l’amour de la gloire a cédé la place à celui de l’argent –, mais les choix poétiques demeurent les mêmes. D’ailleurs, les mêmes sources littéraires (Robert Maturin, Melmoth the Wanderer) et leurs répertoires peignent parfois des cadres antithétiques : les pouvoirs de Béringheld (Le Centenaire) pendant les guerres napoléoniennes ne sont-ils pas les mêmes que ceux du Melmoth réconcilié chez le banquier Nuncingen ? []
  28. Le thème de la femme-ange, si présent dans Wann-Chlore aussi bien que dans la correspondance avec Mme de Berny, relève d’une phase successive de la rédaction du texte. L’Amour des anges de Thomas Moore, que Mme de Berny fait lire à Balzac et dont il reprend un passage entier dans Wann-Chlore, ne sera publié qu’en 1823, quand une grande partie du roman paraît avoir déjà été prête. []
  29. Sous l’Empire, la propagande antinapoléonienne associe l’empereur au révolutionnaire Cromwell. Rappelons l’anonyme Bonaparte and Cromwell (1801), ainsi que sa traduction française, signée Silas Titus, Traduction du pamphlet qui a fait mourir l’usurpateur Cromwell, intitulé : Tuer n’est pas assassiner. Dédié à Napoléon Bonaparte (1804). Cromwell demeure pourtant un emblème ambigu. Pendant la Restauration, nombre d’ouvrages, dont le drame de Victor Hugo (1827) et l’Histoire de la révolution d’Angleterre (1826) de l’historien François Guizot, célèbrent indirectement Napoléon à travers la figure de Cromwell. De même, le Cromwell (1820) de Balzac s’achevait par l’appel de la reine Marie-Henriette à la vengeance, sous laquelle point le profil de l’empereur : « Puisse de mon pays s’élever un vengeur/Qui de l’orgueil anglais rabaissant la hauteur,/ De vingt siècles de haine accepte l’héritage,/Et sous une autre Rome, engloutisse Carthage » (OD I 989 ; le sigle OD se réfère aux Œuvres diverses, publiées sous la direction de Pierre-Georges Castex, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1990). La fascination pour Cromwell se retrouve dans le personnage d’Argow, le pirate d’inspiration byronienne qui, à son apparition dans Le Vicaire des Ardennes, est présenté ainsi : « je crus voir, raconte Joseph de Saint-André, le célèbre protecteur de l’Angleterre, lorsque pour la première fois il parut au parlement » (PR II 229). Voir André Lorant, « De Cromwell à Argow », L’Année balzacienne, p. 313-317.  Dans Wann-Chlore, c’est l’oncle de Wann qui est « un puritain renforcé, digne du temps de Cromwell » (PR II 843). Les occurrences sont cohérentes avec la thèse de l’article. La figure de Cromwell se déplace en changeant de fonction : du modèle politique, il renvoie plutôt dans Wann-Chlore à un système d’amour mystique fondé sur la pureté – un modèle qui est pourtant voué à l’échec, sa fille Cécile mourant en couches, après une liaison secrète. []
  30. Rinaldo Rinaldi, « “Physiologie des fantômes”. À propos de Wann-Chlore d’Honoré de Balzac », dans Mariolina Bertini et Patrizia Oppici , dir., Autour de Wann-Chlore, op. cit., p. 83-100. []
  31. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », L’Année balzacienne, 1994, p. 173. []
  32. Le vitalisme de Wann-Chlore demeure ancré dans un imaginaire politique précis : Balzac tient à rappeler que « Chlore signifie blanche. Ce mot vient de kloros, adjectif grec. Constance, empereur romain, a porté ce surnom à cause de sa pâleur » (PR II 822, note), en établissant une relation directe avec l’héroïne de ses premières ébauches romanesques, Falthurne, dont le nom signifie : « soit brillant tyran, soit brillante tyrannie, ou bien la tyrannie de la lumière » (OD, t. I, p. 702). Le cadre n’est pas moins lié à l’Empire qu’il ne l’est dans Le Centenaire ou Wann-Chlore : l’abbé Salviati traduit le manuscrit que son neveu, ancien militaire de l’Armée à la demi-solde, a trouvé en Italie à l’époque de son service. []
  33. Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 288. []
  34. Maurice Bardèche, Balzac romancier, p. 181. []
  35. Ibid., p. 182. []
  36. Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 289. []
  37. Roland Chollet et Stéphane Vachon, À l’écoute du jeune Balzac. L’écho des premières œuvres publiées (1822-1829), Saint-Denis-Montréal, Presses Universitaires de Vincennes-Lévesque, 2012, p. 397. []
  38. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », L’Année balzacienne, 1994, p. 205. []
  39. Voir Alessandra Ginzburg, « Wann-Chlore. Un abbozzo di vita privata », dans Honoré de Balzac, Wann-Chlore. Jane la pallida, trad. Mariolina Bertini, introduzione di Alessandra Ginzburg, Firenze, Clichy, 2020, op. cit., p. 24. []
  40. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », art. cit., p. 206. []
  41. « Or, Apollon est le même mot qu’Apoléon. Ils dérivent de Apoltuo (apoltuo) ou Apoteo (apoteo), deux verbes grecs qui n’en font qu’un, et qui signifient perdre, tuer, exterminer. De sorte que, si le prétendu héros de notre siècle s’appelait Apoléon, il aurait le même nom que le soleil, et il remplirait d’ailleurs toute la signification de ce nom ; car on nous le dépeint comme le plus grand exterminateur d’hommes qui ait jamais existé ». [J.-B- Pérès], Grand Erratum, source d’un nombre infini d’errata à noter dans l’histoire du XIXe siècle, Paris, J.-J. Risler, 1836, p. 10-11. []
  42. Titre complet : Jean-Wendel Wurtz, L’Apollyon et le Gog de l’Apocalypse, ou La Révolution française prédite par S. Jean l’Évangeliste, quatrième édition, corrigée et augmentée, Lyon, Rusand, 1816. []
  43. Lord Byron, La Mort de Napoléon, précédé d’une Notice sur la vie et la mort de Napoléon Bonaparte par sir Thomas Moore, Paris, Painparré, 1821, p. 25. []
  44. Cité par A. G…n, Examen analytique et raisonné des principales brochures qui ont paru depuis la mort de Napoléon, Paris, Chanson, 1821, p. 17. []
  45. Lord Byron, La Mort de Napoléon, op. cit., p. 25. []
  46. Alessandra Ginzburg, « Wann-Chlore. Un abbozzo di vita privata », op. cit., p. 45. []
  47. Le lieu est très fréquenté par les héros balzaciens : l’héroïne de Sténie (1821) s’y réfugie et le protagoniste du Curé de Tours y a son cloître. Voir Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 310. []
  48. Voir André Maurois, Prométhée, op. cit., p. 5-6, 32. []
  49. Collection Lonvenjoul, A 244 f° 146 r° ; cité dans Maurice Bardèche, Balzac romancier, op. cit., p. 177. []
  50. Alessandra Ginzburg, « Wann-Chlore. Un abbozzo di vita privata », op. cit., p. 39. []
  51. « La cause de l’avancement extraordinaire de Landon était très simple. Il avait pour cousin le duc de … Ce vieux seigneur, en rentrant avec le roi, n’oublia pas Horace ; et, comme au retour de nos princes légitimes, on venait de réunir les deux noblesses ; les deux armées sous la même enseigne par les mêmes faveurs, le duc de P… avait représenté qu’un militaire aussi distingué que Landon pouvait être comblé d’honneurs sans exciter d’étonnement : sa fuite d’Espagne, quand il revint à Paris, attiré par la trahison de Wann-Chlore, étant présentée sous un nouveau jour, l’avait fait regarder comme un de ceux qui étaient restés fidèles au fond du cœur. » (PR II 875). []
  52. Charles Doris, Amours secrètes de Napoléon Buonaparte, troisième édition, revue, corrigée, et augmentée d’une nouvelle figure, Paris, Mathiot, 1815. []
  53. Lewis Goldsmith, Histoire secrète du cabinet de Napoléon Buonaparte et de la cour de Saint-Cloud, troisième édition, Harper Le Jeune, Londres-Paris, 1814. []
  54. Nous attirons l’attention du lecteur sur les Amours secrètes de Napoléon Buonaparte : Napoléon obtient l’amour d’Eugénie Mello en sauvant son père, M. Mello, qui était presque noyé dans un étang (p. 75-76). Le thème de la noyade, on le sait, est très fréquent chez Balzac, et Wann-Chlore ne fait pas exception. Voir Lucette Besson, « L’eau de mort ou le thème de la noyade chez Balzac », L’Année balzacienne, 2003, p. 307-329. []
  55. En effet, il est publié sous le même titre, La Bataille d’Hastings ou L’Angleterre conquise (1821), un poème héroïque en douze chants par Dorion, éloge indirect de l’empereur en l’année même de sa mort. Voir Charles Dorion, La Bataille d’Hastings, ou L’Angleterre conquise, poème historique en douze chants, avec une introduction historique et des notes, seconde édition, Paris, Didot, 1821. []
  56. Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 303. []

Deux communications devant l’Académie des beaux-arts

Hier, mercredi 26 juin, nos pensionnaires Clara Baudet et Michele Morselli, ont fait part aux membres de l’Académie des beaux-arts réunis en séance plénière de leurs travaux menés durant leur résidence à la bibliothèque Marmottan.

Clara Baudet et Michele Morselli entourant Adrien Goetz, directeur de la bibliothèque et villa Marmottan, à l’Institut de France, le 26 juin 2024 ; photographie : Louis Paris

Clara a prononcé une communication sur les « adelphités franco-napolitaines dans la littérature post-révolutionnaire » et Michele a évoqué le « merveilleux de la légende napoléonienne dans les romans de jeunesse d’Honoré de Balzac ».

Leur séjour à la Marmottane touchant à sa fin, il nous reste à leur redire combien nous avons apprécié leur présence si chaleureuse parmi nous et à leur souhaiter bon vent pour leurs prochaines aventures.

Au revoir, Clara et Michele !

“Naples à l’époque de Napoléon. Rebell et la lumière du golfe” (Naples, Gallerie d’Italia), par Michele Morselli

De passage à Naples, notre pensionnaire Michele Morselli a visité l’exposition consacrée au paysagiste autrichien Joseph Rebell (1787-1828). Il nous rapporte ici ses impressions.

Vue de l’exposition avec les portraits de Joachim et Caroline Murat. Photographie : Michele Morselli, 11 février 2024

« Naples à l’époque de Napoléon. Rebell et la lumière du golfe » (Naples, Gallerie d’Italia)

Michele Morselli

Du 23 novembre 2023 au 7 avril 2024, les Gallerie d’Italia de Naples accueillent l’exposition Naples à l’époque de Napoléon. Rebell et la lumière du golfe [Napoli al tempo di Napoleone. Rebell e la luce del Golfo].

La rétrospective accompagne les visiteurs au cœur de la Naples qui, entre 1808 et 1815, fut celle de Joachim Murat et de son épouse Caroline Bonaparte. Les années napoléoniennes représentent pour la ville une époque de grand éclat artistique où, parmi les nombreux peintres invités à la cour — tels Simon Denis, Alexandre Dunouy et Auguste de Forbin —, le paysagiste viennois Joseph Rebell bénéficia d’un attachement particulier de la part des souverains de Naples.

Déjà objet d’une exposition au palais du Belvédère de Vienne en 2022, Joseph Rebell (1787-1828) incarne mieux que tout autre artiste la vitalité culturelle de la cour des Murat.  À une époque où la peinture d’histoire reste la plus estimée, les paysages de Rebell, très appréciés par la jeune sœur de Napoléon, anticipent le goût romantique pour la nature et contribuent à l’élection du Sud de l’Italie comme étape essentielle du Grand Tour.

ill. 1 et 2 : François Gérard, Joachim Murat, commandant de la Garde des consuls, 1801, huile sur toile, 213,5 x 131,5 cm, château de Versailles, © GrandPalaisRmn/Franck Raux
Élisabeth Vigée Le Brun, Portrait de Caroline Murat, grande-duchesse de Clèves et de Berg, future reine de Naples, avec sa fille Letizia, 1806-1807, huile sur toile, 216,5 x 143,5 cm, château de Versailles, © GrandPalaisRmn/image GrandPalaisRmn

Après avoir été accueillis par les portrait de Murat et de Caroline (ill. 1 et 2), sous l’égide du célèbre Napoléon en costume du sacre de François Gérard (1805-1807), les visiteurs sont invités à confronter l’art de Rebell avec la peinture militaire ou de cour, plus canonique, représentée notamment par la toile d’Heinrich Schmidt Joachim Murat ordonne de conquérir l’île de Capri en 1808 (1811, Paris, musée Marmottan-Monet).

L’œuvre du paysagiste est saisie dans toutes les étapes artistiques de son parcours, des débuts à la cour milanaise du vice-roi d’Italie Eugène de Beauharnais, fils de Joséphine, à la rencontre avec Caroline et jusqu’après son départ de Naples.

Le public peut apprécier d’abord certaines des scènes que Rebell dédia aux guerres napoléoniennes, dont celles peignant la construction des ponts de Lobau et de Kaiserebersdorf (1810, Vienne, palais du Belvédère), où le paisible cadre naturel fourmille de l’activité de l’infanterie française pénétrant en territoire allemand.

ill. 3 : Joseph Rebell, Le Port de plaisance du Granatello à Portici, avec le Vésuve, 1819, huile sur toile, 98 x 137 cm, Vienne, palais du Belvédère, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Ensuite, les visiteurs sont invités à admirer les paysages que Rebell consacra au Vésuve pendant et après son séjour napolitain, et à les comparer avec les œuvres de ses prédécesseurs les plus célèbres, telles la Vue de Naples avec le castel dell’Ovo au clair de lune (1783-1785, Vienne, Gemäldegalerie des Akademie der bildenden Künste) de Michael Wutky et l’Éruption du Vésuve en 1771 (1789, Naples, Roberto Campobasso Antichità) de Pierre-Jacques Volaire, ainsi qu’avec les tableaux de ses contemporains, comme l’Éruption du Vésuve en 1813 (1816-1817, château de Fontainebleau, ill. 8) d’Alexandre-Hyacinthe Dunouy.

La peinture de Rebell permet une véritable redécouverte de la ville de Naples et de ses environs : ses représentations des bourgs de Chiaia et de Portici (ill. 3), ou du promontoire du Pausilippe, ne sont que les exemples les plus évidents du changement de perspective proposé par l’Autrichien.

ill. 4 : Joachim Murat, 1812 (?), biscuit, h : 72 cm, Naples, Museo e Real Bosco di Capodimonte. Photographie : Michele Morselli, 11 février 2024

En contrepoint de ces paysages, toute une section de l’exposition est consacrée à l’art de cour. Si les portraits d’apparat ont la part belle, tant en peinture qu’en sculpture, où des bustes immortalisent Joachim et Caroline Murat comme des divinités antiques (ill. 4), la gaieté ou même la légèreté ne sont cependant pas toujours bannies. Il suffit pour cela que les enfants entrent en scène : le jeune Achille pose ainsi, plein de candeur, devant la sculpture de sa mère (ill. 5), après lui avoir, comme sa sœur Letizia, tendrement donné la main dans le portrait de Gérard (ill. 6) ; de même le cadet Lucien est représenté en train de danser la tarentelle (ill. 7).

ill. 5 : Benjamin Rolland, Portrait d’Achille Murat avec le buste de sa mère, 1811, huile sur toile, 52 x 38 cm, Reggia di Caserta. Photographie : Michele Morselli, 11 février 2024
ill. 6 : François Gérard, Portrait de la reine Caroline Murat avec ses enfants, 1809-1810, huile sur toile, 237 x 191 cm, musée national du château de Fontainebleau, © Wikimedia Commons cc-by-3.0
ill. 7 : Benjamin Rolland, Portrait de Lucien Murat dansant la tarentelle, 1811, huile sur toile, 52 x 38 cm, Reggia di Caserta. Photographie : Michele Morselli, 11 février 2024

Les nombreuses études de figures tirées des 26 Feuillets que Rebell a esquissés à Naples témoignent aussi d’une attention véritable à l’être humain, sans aucune forme de hiérarchisation sociale ou de tentation idéaliste. Empruntés à l’Akademie der bildenden Künste de Vienne, les dessins des musiciens, pêcheurs ou autres paysannes qui occupent l’une des galeries instruisent ainsi la question, importante pour la peinture de paysage, de la relation entre l’homme et la nature. 

Si de nombreux ouvrages postérieurs à sa période napolitaine témoignent de l’affection de Rebell pour l’Italie du Sud, y compris lors de ses années à la cour autrichienne de François Ier, comme la Vue de la ville de Vietri dominant le golfe de Salerne (1819, Vienne, palais du Belvédère), le goût naissant du paysagiste pour les manifestations les plus violentes de la nature participe de la nouvelle sensibilité romantique. La Tempête sur la plage d’Amalfi avec le couvent des Capucins (1813, Vienne, Österreichische Nationalbibliothek) en constitue un bon exemple.

ill. 8 : Vue de l’exposition avec le tableau d’Alexandre-Hyacinthe Dunouy, Éruption du Vésuve en 1813, 1816-1817, huile sur toile, 169 x 238 cm, musée national du château de Fontainebleau. Photographie : Michele Morselli, 11 février 2024

Les visiteurs peuvent suivre cette évolution vers le romantisme par les nombreux paysages nocturnes qui caractérisent la dernière manière du peintre, telle l’Éruption nocturne du Vésuve avec une vue sur l’École de Virgile (1822, Vienne, palais du Belvédère), en les confrontant avec des œuvres marquées par la reprise de sujets chevaleresques et médiévaux, comme André d’Hongrie assassiné et retrouvé par son confesseur dans les souterrains du palais de la reine Jeanne de Naples (1814, Naples, Palais royal) du comte de Forbin.

Joseph Rebell s’impose ainsi non seulement comme l’interprète d’une des périodes artistiques les plus heureuses de la cour napolitaine, mais comme un artiste au carrefour des grandes transformations européennes, tant politiques qu’esthétiques. 

Michele Morselli

Joseph Rebell, Autoportrait, 1824-1825, huile sur toile, 63,5 x 50 cm, Vienne, palais du Belvédère, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Portrait de pensionnaire : Michele Morselli

Michele Morselli, photographié par Léo Savigny, 26 septembre 2023

Docteur en Langues, littératures et cultures modernes (Université de Bologne, 2021), chercheur invité au CELLF de Sorbonne Université (2018-2019) et au Rirra21 de l’Université Paul-Valéry de Montpellier (2019), Michele Morselli poursuit actuellement des recherches au carrefour entre l’histoire et la théorie de la littérature, travaillant tant sur les poétiques romanesques au tournant des Lumières que sur la théorie des genres narratifs et de leur réception.

Sa résidence à la bibliothèque Marmottan est pour lui l’occasion d’étudier plus particulièrement l’imaginaire napoléonien dans les romans de la Restauration.

Parallèlement à ses activités de chercheurs, Michele Morselli enseigne la littérature française dans plusieurs universités d’Italie : à Bologne, Naples, Trieste, Macerata ou encore Parme.


Quelques-unes de ses publications :

Outre un numéro consacré au roman policier dans la littérature européenne (Le Roman policier : lire et écrire l’enquête en Europe, Rilune, n° 14), qu’il a dirigé en 2020, Michele Morselli a publié plusieurs articles, parmi lesquels on peut citer :

  • « Perdus entre Ancien Régime et Restauration. Revenants et légende napoléonienne du Centenaire au Colonel Chabert de Balzac », Cahiers ERTA , vol. 33-34, Perdre/Se perdre, 2023.
  • « La folie révolutionnaire face au récit frénétique : Irving, Borel, Dumas et un jeune homme allemand à Paris sous la Terreur » , dans Stéphanie Genand (éd.), Orages, n° 21, Temps insensés, 2023.
  • « “On n’a personne qui nous représente” : simboli e voci delle banlieues nei Misérables di Ladj Ly », dans Sabrina Fusari, Barbara Ivancic et Caterina Mauri (dir.), Diversità e inclusione. Quandole parole sono importanti, Milano, Meltemi, 2022, p. 169-188. 
  • « L’altro Lecoq : indagine e monarchia nei Mémoires di J. Peuchet (1838) », dans Gabriella Elina Imposti et Maurizio Ascar (dir.), Quaderni del Dottorato in Lingue, Letterature e Culture Moderne, n° 1, « Letterature e altri mondi : generi, politica, società », 2022, p. 97-112.