Comme nous vous l’avions annoncé en juillet dernier1, la bibliothèque Marmottan accueille cette année pas moins de six chercheuses en résidence. Il est grand temps de faire plus ample connaissance avec elles et pour cela, rien de tel qu’une bonne discussion autour de leurs recherches.
Voici donc le premier de nos entretiens, avec Sophie Recordier.

Pensionnaire de la bibliothèque et villa Marmottan en 2024-2025, Sophie Recordier prépare depuis septembre 2022 une thèse de doctorat à Sorbonne Université sous la direction du professeur Barthélémy Jobert. Ses recherches portent sur le sculpteur lyonnais Joseph Chinard (1756-1813), dont elle prépare le catalogue raisonné. La Revue de l’art publiera en janvier prochain, dans son numéro 225, son article « Joseph Chinard et les commandes publiques à Lyon en l’honneur de Bonaparte (juin 1800 – avril 1805) ». Sophie est également lauréate de la bourse « Premier Empire » de la Fondation Napoléon en 2024.
Brice Ameille. Peux-tu revenir sur ton parcours ? Comment en es-tu venue à t’intéresser à Joseph Chinard ?
Sophie Recordier. L’idée de me lancer dans une thèse de doctorat portant sur un sculpteur du tournant des XVIIIe et XIXe siècles m’est venue après avoir travaillé au département des sculptures du château de Versailles en tant qu’assistante en commissariat d’exposition. Le choix d’étudier le sculpteur lyonnais Joseph Chinard (fig. 1) s’est progressivement imposé à la suite de discussions avec les conservateurs Stéphanie Deschamps-Tan (musée du Louvre) et Stéphane Paccoud (musée des beaux-arts de Lyon) qui ont pour projet une exposition rétrospective sur cet artiste. J’en profite pour souligner l’aide extrêmement précieuse qu’ils apportent tous les deux à mon travail depuis le début de mes recherches. Je dois dire que Chinard est aussi un statuaire dont les œuvres passent régulièrement en vente sur le marché de l’art et à ce titre, il mérite que l’on reconsidère l’ensemble de son œuvre modelé et sculpté.
B. A. Peux-tu présenter brièvement Chinard, l’artiste et son œuvre ?
S. R. Joseph Chinard (1756-1813) est un sculpteur lyonnais qui a traversé les vicissitudes de son époque : il commence sa carrière à la fin de l’Ancien Régime, s’impose sous la Révolution française et le Directoire, avant de connaître sa consécration artistique durant l’Empire en devenant l’un des sculpteurs officiels de la famille impériale. C’est un artiste très prolifique, qui s’est illustré non seulement dans le domaine des commandes privées de notables lyonnais et des Napoléonides, mais aussi dans les commandes publiques des grandes villes de province (Lyon, Marseille, Bordeaux, Clermont-Ferrand…), œuvres monumentales, souvent éphémères2, qui ont presque toutes disparu mais que nous connaissons grâce aux esquisses et maquettes conservées dans plusieurs institutions muséales. Aussi habile dans le travail du marbre – comme le prouve son célèbre portrait en buste de Juliette Récamier (fig. 2) – que dans celui de la terre cuite – avec une abondante production de médaillons et de petits groupes –, Chinard s’est imposé comme l’un des meilleurs portraitistes des années 1800.

B. A. Où en est la recherche sur ce sculpteur ?
S. R. L’état de l’art sur Joseph Chinard est étonnamment assez indigent. Il faut souligner le travail de recherches entrepris dès 1896-1897 par Salomon de La Chapelle pour établir une première biographie assez complète de l’artiste, ainsi que le catalogue de l’exposition rétrospective organisée par l’UCAD au pavillon de Marsan en 1909-1910, sous le commissariat de Paul Vitry. Des ouvrages récents abordent la carrière du statuaire sous des angles thématiques : le catalogue de l’exposition Les Muses de Messidor. Peintres et sculpteurs lyonnais de la Révolution à l’Empire (1989) et l’ouvrage collectif Sculptures du XVIIe au XXe siècle. Musée des Beaux-Arts de Lyon (2017) replacent la production artistique de Chinard dans un contexte « régional » en posent la question de l’existence d’une école de sculpture lyonnaise ; quant au catalogue L’Esprit créateur, de Pigalle à Canova, Terres cuites européennes, 1740-1840 (2003), il inscrit l’œuvre modelé de Chinard parmi celui de ses contemporains (Canova, Thorvaldsen …).
Pour autant, Joseph Chinard n’a fait l’objet ni d’une étude scientifique poussée, ni d’un catalogue raisonné, ni même d’une exposition rétrospective récente. Le Centre de recherche et de restauration des musées de France (C2RMF) mène actuellement une campagne d’analyse des terres cuites de plusieurs œuvres du corpus de l’artiste qui permettra d’établir les différents foyers de production de Chinard (Lyon, Rome, Carrare…), mais également d’écarter un certain nombre d’œuvres qui lui ont été trop rapidement attribuées. Cette étude a fait l’objet d’une communication lors du Congrès international d’histoire de l’art, à Lyon, en juin 2024. Je viens également d’achever un article sur « Joseph Chinard et les commandes publiques lyonnaises en l’honneur de Bonaparte (juin 1800-avril 1805) » qui paraîtra dans la Revue de l’Art en janvier 2025. Ma thèse de doctorat a donc pour objectif de redonner toute sa place à cet artiste trop discret dans l’historiographie de l’art de la Révolution et de l’Empire.

B. A. Quelle approche adoptes-tu ?
S. R. Mon travail s’organise en deux temps. Tout d’abord, la rédaction du catalogue raisonné, volumineux, car la production de Joseph Chinard est très abondante. On y trouve des statues religieuses exécutées en début de carrière, des copies réduites d’après l’antique réalisées lors de ses deux séjours à Rome (en 1784-1787 et 1791-1792), des compositions allégoriques et mythologiques en terre cuite, des bustes ainsi qu’une importante série de médaillons. Pour ce travail de compilation, j’ai dû consulter les dossiers d’œuvres de nombreux musées, mais également répertorier les œuvres de l’artiste sur le marché de l’art, chez les collectionneurs et les marchands. Cette mine d’informations précieuses a été complétée par la consultation des archives lyonnaises. Il me faut désormais m’atteler au dépouillement des archives italiennes, à Rome (Archivio di Stato di Roma,Archivio segreto Vaticano, Archivio delle Congregazione per la Dottrina della Fede…), mais aussi à Carrare (Accademia di Belle Arti). Le second volet de mon travail consiste à rédiger un essai qui, davantage qu’une simple biographie, entend replacer la carrière de l’artiste entre la France et l’Italie, mais également s’intéresser à ses multiples commanditaires, à ses sources d’inspiration et à ses pratiques d’atelier.
B. A. Comment l’œuvre de Chinard s’inscrit-il dans la sculpture de son temps ?
S. R. Joseph Chinard compte parmi les plus grands sculpteurs des XVIIIe-XIXe siècles. Admis à l’École royale de dessin de Lyon en 1770, il a été l’élève du sculpteur lyonnais Barthélémy Blaise. S’il n’a jamais intégré l’Académie royale de peinture et de sculpture, cela ne l’a pas empêché de partir pour Rome dès 1784 et d’y fréquenter un milieu artistique très actif. Comme nombre de ses contemporains ayant séjourné en Italie, tels Clodion ou Jean-Baptiste Stouf, il développe un goût pour les œuvres de petit format en terre cuite, réservées à une clientèle de riches amateurs, mais s’illustre également dans l’exécution de groupes plus importants exaltant la thématique révolutionnaire (fig. 3). Ses qualités de portraitiste le rapprochent également de Jean-Antoine Houdon ou de Philippe-Laurent Roland, même s’il adopte un style aux lignes moins sévères que ce dernier. Mais c’est probablement l’influence canovienne qui a le plus marqué l’esthétique de Chinard. D’un an le cadet du sculpteur vénitien, il conserve lui aussi le souvenir du style baroque tardif qui l’éloigne souvent de la rigueur néoclassique. Enfin, on peut le rapprocher du sculpteur italien Jean-Baptiste Nini, avec lequel il partage une même finesse d’exécution dans ses portraits sur médaillon en terre cuite. David d’Angers, un peu plus tardivement, s’inspirera d’ailleurs de cette pratique pour son importante série de portraits en médaillons.

B. A. Comment caractériser le style de Chinard ?
S. R. Il n’est pas facile de décrire le « style Chinard », car l’artiste s’émancipe des codes esthétiques de son époque, probablement parce qu’il n’a pas suivi la même formation académique que nombre de sculpteurs français passés par l’Académie. Chinard a développé un style original, marqué tout à la fois par le néoclassicisme dominant de son époque, l’inspiration antique des modèles étudiés à Rome, l’influence d’Antonio Canova mais également la tradition baroque française héritée du XVIIIe siècle qui caractérise ses œuvres de jeunesse. Il ne faut pas non plus oublier qu’il est le fils d’un canut lyonnais et qu’à ce titre, il accorde un souci permanent aux détails vestimentaires de ses modèles, jusqu’au raffinement le plus extrême. En conservant un parti pris réaliste dans les traits du visage, il s’éloigne parfois de l’idéal antique de ses contemporains. On pourrait en somme parler d’un « classicisme expressif » pour décrire ses portraits en buste et en médaillon.
B. A. Y a-t-il une technique qu’il privilégie par rapport à une autre ?
S. R. Chinard est un artiste polyvalent, aussi à l’aise dans la sculpture monumentale que dans les commandes privées de bustes, de médaillons ou de petits groupes modelés. S’il est un excellent praticien du marbre (il s’installe à Carrare de 1804 à 1808 afin de bénéficier de l’exploitation des carrières), c’est dans le travail de la terre cuite qu’il excelle précocement, comme en témoigne notamment l’exécution du groupe Persée délivrant Andromède, qui lui vaut en 1786 de remporter le prestigieux prix Balestra de l’Académie de Saint-Luc à Rome. Chinard a par la suite décliné ce thème à plusieurs reprises (fig. 4) : on recense ainsi pas moins de quatre terres cuites, un marbre et quatre plâtres représentant le couple mythologique. L’apport de ce groupe est donc immense, car il est rare en sculpture de pouvoir suivre les différentes étapes de création d’une même œuvre. Puisqu’on aborde sa pratique du modelage de la terre, il faut préciser que Chinard est à l’origine de plusieurs œuvres en terre crue, envisagées non pas comme des œuvres préparatoires (esquisses ou maquettes) destinées à être transcrites dans le marbre ou dans la pierre, mais comme des œuvres autonomes, définitives, parfois très achevées dans les détails. Cela permet au sculpteur d’atteindre une grande expressivité, malgré la fragilité du matériau.

B. A. Quels sont les liens entre Chinard et Napoléon ?
S. R. Napoléon l’apprécie, et c’est sous le Consulat, puis l’Empire, que Chinard connaît la consécration artistique. Le premier contact entre les deux hommes remonte à l’année 1797. Le sculpteur adresse une lettre à ce général qui vient de s’illustrer en Italie et Bonaparte prend la peine de lui répondre en précisant : « Je serai toujours fort aise de trouver l’occasion de faire quelque chose qui vous soit utile et de vous témoigner l’estime qui est due aux hommes de talent qui honorent leur patrie ». Cette marque de considération annonce le début d’une relation privilégiée. En 1801, de retour de Marengo, Bonaparte séjourne à Lyon. Chinard en profite pour exécuter un portrait en buste (Bonaparte, Premier Consul) qui plaît au modèle, ainsi qu’un portrait en médaillon où le profil est encadré d’un glaive et d’un faisceau de licteur (fig. 5). On lui doit également un Projet de monument au Premier Consul pour la place Bonaparte à Lyon (château de Malmaison) qui ne fut malheureusement jamais transcrit dans un monument final en pierre. Par la suite, il exécute de nombreux bustes de la famille impériale, notamment depuis ses ateliers de Carrare où il séjourne sous la protection d’Élisa Baciocchi, sœur de Napoléon. Enfin, en 1807, c’est sur décret impérial qu’il est nommé professeur de sculpture à l’École des beaux-arts de Lyon.
B. A. Quelle est la place de Joseph Chinard sur le marché de l’art ?
S. R. Depuis bientôt deux ans, les institutions muséales montrent un intérêt croissant pour les œuvres de Chinard qui passent sur le marché de l’art. En mars 2023, le musée Roger-Quilliot de Clermont-Ferrand a acquis un monumental trophée d’armes en marbre en hommage au général Desaix, tandis que le Louvre faisait entrer dans ses collections Le Silence ayant appartenu à Madame Récamier. Le musée de la Révolution française de Vizille a, quant à lui, acquis une paire de bases de candélabres en bronze d’après des modèles de Chinard. En février 2024, c’est le musée des châteaux de Versailles et de Trianon qui faisait l’acquisition d’un buste en terre cuite de Julie Clary modelé par l’artiste. Enfin, lors de la TEFAF 2024, la galerie Daniel Katz a proposé un magnifique bas-relief en terre cuite, dit des Danseuses Borghèse. Je pourrais multiplier les exemples, sans parler des médaillons et autres petits bustes en terre cuite que l’on retrouve régulièrement dans les salles de vente de l’Hôtel Drouot.

B. A. Peux-tu nous dire enfin quelques mots des Chinard que possède la bibliothèque Marmottan ? (Tu n’as pas besoin d’apporter des éléments définitifs, on comprend tout à fait que ce soit un travail en cours.)
S. R. La bibliothèque possède deux œuvres de Joseph Chinard. La première est un médaillon en terre cuite de P.-L. Guinguené, signé et daté « Chinard à Paris, an IV », malheureusement en assez mauvais état de conservation ; la seconde est un portrait de lui-même, là encore en terre cuite, qui prend la forme d’une statuette en pied, et dont l’original est probablement l’exemplaire du musée Girodet de Montargis. James David Drapper y voit « l’un des autoportraits les plus maîtrisés de toute la période classique »3. Chinard s’y est représenté drapé à l’antique, revêtu d’un long manteau aux plis lourds, et portant des cothurnes. Il pose debout, devant un lion, l’animal rappelant non seulement la force et le courage, mais également sa fierté d’être lyonnais. Le bras gauche repose le long de son corps et tient un rouleau, tandis que le droit, replié, est pris dans le drapé sous sa gorge. Étonnamment, il a fait le choix de ne rien montrer qui puisse rappeler la pratique de la sculpture. Il s’est probablement inspiré de la statue de l’orateur athénien Eschine, retrouvée lors des fouilles d’Herculanum et conservée au musée archéologique de Naples. Chinard a dû avoir connaissance de ce modèle grâce à une gravure, à moins qu’il n’ait réalisé un voyage jusqu’à Naples, comme il était souvent recommandé de le faire aux jeunes artistes qui séjournaient en Italie. L’œuvre acquise par Paul Marmottan est d’autant plus intéressante que la pratique de l’autoportrait en sculpture reste un exercice assez rare à la fin du XVIIIe siècle. Je terminerai d’ailleurs en rappelant que son ouvrage sur Les Arts en Toscane sous Napoléon (1901) (fig. 6), qui reste une référence pour l’étude de la sculpture sous l’Empire, aborde largement le rôle que Chinard a joué dans l’effervescence artistique en Italie au début du XIXe siècle.

Image du bandeau : détail du Buste présumé de Juliette Récamier, entre 1800 et 1805, terre cuite, 62 x 39 x 24 cm, Paris, musée Cognacq-Jay, © Wikimedia Commons cc-by-3.0
- Voir le billet suivant : https://marmottan.hypotheses.org/38270. [↩]
- De nombreuses commandes publiques, exécutées notamment à l’occasion de fêtes révolutionnaires en matériaux périssables, n’avaient pas vocation à rester dans le paysage urbain. [↩]
- L’Esprit créateur. De Pigalle à Canova, terres cuites européennes 1740-1840, cat. expo. [↩]