Rueil-Malmaison, musée national des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau. Exposition du 19 novembre 2025 au 9 mars 2026.
C’est à une nouvelle et fort belle exposition que nous convient Élisabeth Caude et Isabelle Tamisier-Vétois, respectivement directrice et conservatrice en chef des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau1. Consacrée aux intérieurs sous le Consulat (1799-1804), elle nous montre les prémisses de ce qu’on appelle aujourd’hui le style Empire, qui ne fut sans doute jamais aussi raffiné et élégant que dans ces années où le général Bonaparte imposa son pouvoir.

Après le violent traumatisme de la Révolution, les Français souhaitent plus que jamais reprendre goût à la vie, en particulier les plus favorisés qui profitent de la paix revenue pour s’enrichir et se lancer dans un tourbillon de plaisirs et de divertissements souvent extravagants2. Si l’ordre et l’autorité du Consulat succèdent à cette exubérante effervescence, l’appétence pour le luxe est toujours aussi vive, car il s’agit désormais de donner une image, et même une pompe au nouveau régime.
Architectes, peintres, sculpteurs, ébénistes et autres ornemanistes sont ainsi appelés à élaborer un style qui, tout en se référant explicitement à l’antique – le modèle absolu de l’époque, tant artistique que politique –, invente un monde, un art de vivre inédit et non dépourvu d’« audaces », ainsi que l’annonce le titre de l’exposition.

Accueilli par les portraits de Dominique Vivant Denon, Charles Percier et Pierre François Léonard Fontaine, trois figures tutélaires qui diffusent, par leurs travaux, les sources de la nouvelle esthétique, le visiteur est amené à circuler entre les meubles, les fauteuils, les dessins et les étoffes, issus des palais ou des hôtels particuliers les plus prestigieux de l’époque. La grammaire décorative, le raffinement des formes et l’originalité des couleurs, magnifiés par la scénographie, ne peuvent qu’enthousiasmer.



L’engouement pour l’Antiquité est considérable après la mise au jour des sites de Pompéi et d’Herculanum au milieu du XVIIIe siècle. La civilisation gréco-romaine est évidemment au centre de toutes les attentions, mais la culture étrusque n’est pas non plus oubliée, ainsi que l’attestent les formes conçues par un Jean Démosthène Dugourc ou un François Joseph Bélanger pour leurs décors intérieurs, ou encore les dessins d’un Charles Éloi Asselin.



La réinterprétation du vocabulaire antique est également illustrée par la mise en regard d’un guéridon athénienne du Consulat et d’un trépied découvert à Herculanum que Joséphine Bonaparte avait installé, pour le plus grand plaisir de ses visiteurs, dans la grande galerie de la Malmaison.
L’expédition menée en 1798 par son général d’époux en Égypte ne fait, quant à elle, que renforcer l’attrait exercé depuis la Renaissance par la civilisation du Nil. Vivant Denon, qui a accompagné Napoléon là-bas, fait paraître à son retour le Voyage en Basse et Haute Égypte (1802), dont les planches vont fournir une multitude de motifs aux artistes et aux architectes. Têtes coiffées du némès, sphinx, obélisques, pyramides, hiéroglyphes de fantaisie… décorent les intérieurs et s’intègrent aux meubles dits « retour d’Égypte », comme le montre bien la reconstitution d’un intérieur avec, des frères Jacob, un fauteuil du salon de compagnie de Malmaison et une commode provenant des Tuileries supportant sur son plateau une pendule « pyramide » d’Abraham-Louis Bréguet.

Cet objet lui-même provient de l’hôtel particulier de Joséphine rue de la Victoire. Grâce à son enrichissement rapide, l’élite du Directoire peut se faire en effet construire de beaux hôtels ou du moins les réaménager selon le goût à la mode. À l’exemple de celle de Joséphine confiée aux bons soins de Corneille Vautier, plusieurs demeures font ainsi figures d’enseigne, tels la maison du banquier Récamier, rénovée en 1798-1799 par l’architecte Louis Martin Berthault, ou l’hôtel que le général Moreau investit à partir de 1802. Mais le chantier le plus important est bien évidemment celui de la Malmaison, restaurée et redécorée à partir de la fin de l’année 1799 par Percier et Fontaine.
Leur publication, Recueil de décorations intérieures, comme celle de Jean Charles Krafft et Nicolas Ransonnette, Plans, coupes, élévations des plus belles maisons et hôtels construits à Paris et dans ses environs, révèlent bien les nouvelles tendances du moment : le souci de l’ordonnancement symétrique, les innovations dans la disposition des pièces, le mobilier prisé par les contemporains (autels, somnos, gaines et piédestaux), ou encore les règles du tomber des étoffes…


À gauche, issus de l’hôtel de Moreau rue d’Anjou : bergère gondole à tête de bélier (1802) de Jacob Frères provenant du salon turc de la générale, et console-jardinière (1802) de Martin-Éloi Lignereux ou Jacob Frères avec des bronzes de Pierre-Philippe Thomire provenant de sa chambre
À droite, issus de l’hôtel des Bonaparte rue de la Victoire : fauteuil de bureau (vers 1795-1796) de Georges Jacob et secrétaire, dit bureau en arc de triomphe (vers 1798-1800) de Jacob Frères

Tout au long du parcours, on croise un grand nombre d’assises, tant il est vrai que l’industrie du siège fut l’une des meilleures ambassadrices du style Consulat puis Empire. La plupart sont produites par l’atelier des frères Jacob, lesquels reprennent en 1796 l’entreprise de leur père, le grand ébéniste Georges Jacob.
De celui-ci, on voit notamment le fauteuil réalisé pour la laiterie de Marie-Antoinette à Rambouillet qui marqua un tournant stylistique à la fin du règne de Louis XVI, mais aussi un siège à accotoirs à enroulement qui inspira sans doute ceux de la salle à manger de la Malmaison.



acajou, cuivre, crin

Si le règne de Napoléon est marqué par la vogue du tabouret en X, directement inspiré du siège curule des magistrats romains, la chaise dérivée du klismos grec (considérée aussi comme étrusque) est également populaire.
Poursuivant un objectif de production nationale des objets de luxe, le Premier Consul mène une active politique protectionniste afin de soutenir les manufactures et les fabriques françaises, notamment les soieries de Lyon sinistrées depuis la perte de leur clientèle aristocratique. En 1801, la deuxième exposition des « produits de l’Industrie » (après un premier rassemblement qui s’était tenu en septembre 1798 au Champ de Mars) réunit ainsi quelque 300 exposants dans la cour carrée du Louvre.

Une grande commande est passée en 1802 à la manufacture lyonnaise de Camille Pernon qui doit fournir les étoffes de tous les appartements de Saint-Cloud. Mais la fabrication prend du retard et les textiles ne seront finalement utilisés que sous l’Empire et dans d’autres résidences impériales3. Le choix des couleurs, des tissages et des motifs est révélateur des goûts des commanditaires : le rouge et l’or pour les pièces du pouvoir ; le brocart bleu et argent pour le grand salon de Joséphine, et le damas ombré et rayé pour le petit salon.


En guise de conclusion, la rétrospective rappelle dans sa dernière salle que si le Consulat n’a duré que cinq brèves années, les recherches décoratives des créateurs de l’époque furent autrement plus pérennes, puisqu’on en retrouve des échos jusque dans certains fauteuils de ministères de la seconde moitié du XXe siècle.

Toutes les photographies ont été prises par l’auteur le 5 décembre 2025.
- Voir aussi sur notre carnet les billets consacrés à l’exposition « Eugène de Beauharnais, un prince européen » : https://marmottan.hypotheses.org/3396, et à l’exposition « Andrea Appiani (1754-1817) » : https://marmottan.hypotheses.org/64024. [↩]
- En témoigne la mode vestimentaire des Merveilleuses et des Incroyables sous le Directoire. [↩]
- Ceux destinés à Saint-Cloud étant finalement acquis chez des marchands parisiens comme Levacher ou Cartier fils. [↩]








































