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Napoléon d’Abel Gance

Mardi 3 et mercredi 4 juillet, l’équipe de la bibliothèque et villa Marmottan a eu l’insigne chance d’être conviée à la générale du Napoléon (1927) d’Abel Gance1.

Restaurée grâce à la Cinémathèque française, l’œuvre était en effet projetée en grande première mondiale2 les 4 et 5 juillet à la Seine musicale de Boulogne-Billancourt.

La Seine musicale, Boulogne-Billancourt, 3 juillet 2024

Œuvre mythique s’il en est – souvent usurpé, le qualificatif est ici pleinement justifié –, Napoléon n’est pas un énième film sur l’empereur. Tout d’abord, parce que tourné en 1925 et 1926, il est l’un des tout premiers longs-métrages sur l’enfant d’Ajaccio3, et sans aucun doute le plus long jamais réalisé (la seconde version présentée en mai 1927 au Théâtre Apollo atteignant la durée totale de 9 h 304). Ensuite, parce qu’il n’évoque jamais, à proprement parler, l’empereur, puisqu’il s’achève avec la première campagne d’Italie, en avril 1796 (pour reprendre un distinguo habituel5, il aurait probablement été plus approprié de l’intituler Bonaparte). Enfin, parce que le film d’Abel Gance se signale par ses qualités plastiques, ses innovations formelles et techniques (placement de la caméra, surimpressions, filtres de couleur, « polyvision » finale…) et que le voir, près d’un siècle après sa réalisation, reste un vrai plaisir cinéphilique.

« Inédite et définitive », la version de 7 heures patiemment remontée par le chercheur et réalisateur Georges Mourier de 2008 à 2024 est basée sur la version Apollo, mais emprunte à la version Opéra ses fameux triptyques finaux. Aussi long qu’il soit, il faut savoir que dans l’esprit d’Abel Gance, le film n’était que le premier des huit épisodes qu’il se destinait à tourner pour narrer l’ensemble de l’épopée napoléonienne.

Partition des premiers violons ; la projection du film étant un véritable ciné-concert

Muet6, il n’en est pas moins sonore, comme c’était l’usage à l’époque. La musique originale, due à Arthur Honegger (qui empruntait également à Haydn et Mozart), n’a néanmoins pas été conservée, le réalisateur et le compositeur n’en ayant jamais été satisfaits. La Cinémathèque française a donc choisi de commander une nouvelle bande-son à Simon Cloquet-Lafollye, avec pour condition qu’il ne crée rien par lui-même, mais arrange, tisse entre elles, des œuvres du répertoire symphonique déjà existant.

C’est ainsi que deux orchestres, le Philharmonique de Radio France et le National, se sont partagé l’interprétation de cette partition-fleuve qui puise aussi bien chez Mozart que chez Penderecki7. Le chœur de Radio France est venu très ponctuellement prêter main forte pour entonner à deux reprises La Marseillaise de Rouget de Lisle, la première fois dans un savant désordre mimant l’apprentissage du chant par le peuple réuni, la seconde lorsque Napoléon, avant de partir pour l’Italie, repense aux heures fondatrices de la Convention.

Affiche originale du film, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le prologue du film nous emmène à Brienne (Aube), où se trouvait depuis 1776 une antenne de l’École militaire de Paris. L’enfant d’une dizaine d’années qui incarne « Buonaparte », Vladimir Roudenko, dégage une telle force de caractère, une telle conviction, qu’on croit sans peine assister à la formation du futur empereur, alors moins seul contre tous que déjà au-dessus de tous. On connaissait par ouï-dire la bataille de boules de neige (vingt minutes !) et l’on n’a pas été déçu, loin s’en faut : l’inventivité des prises de vue, la volonté et l’intensité des regards du jeune Roudenko enthousiasment8.

Au cours de cet épisode apparaît un personnage que l’on retrouvera tout au long du film dans divers rôles et déguisements : Tristan Fleuri (joué par le grand acteur russe Nicolas Koline), fabriqué de toutes pièces par le réalisateur. Il est alors le cuisinier du collège et avertit Napoléon que ses camarades Phélippeaux et Peccaduc glissent des cailloux dans leurs boules de neige afin de le blesser méchamment. Figure de l’homme du peuple dévoué corps et âme à Napoléon, il sera plus tard aubergiste à Toulon, geôlier à Paris, et enfin soldat en Italie.

La leçon de géographie des îles est également savoureuse. Bonaparte s’indigne lorsque son professeur décrit la Corse comme une terre sauvage et rectifie rageusement dans son cahier en la nommant « la plus belle île du monde ». Au moment de quitter la salle, le maître s’aperçoit qu’il a oublié de mentionner une dernière île et revient au tableau la dessiner : Sainte-Hélène. Regards pensifs du jeune Bonaparte…

Un des intertitres du film où le discours est justifié historiquement ; ici, appuyé sur l’Histoire du Consulat et de l’Empire (1936-1953) de Louis Madelin

On mesure ici combien Abel Gance s’autorise des libertés avec l’histoire9. Un réel souci documentaire l’animait pourtant : dans les scènes corses, il précise ainsi que ce sont les lieux historiques qui sont montrés, et avant même la première image du film, il avait prévenu par un intertitre que tous les discours et récits qui allaient suivre et qui étaient véridiques seraient signalés comme tels10. Mais n’était-ce pas une manière de dire en creux que lorsqu’ils ne le seraient pas – et surtout lorsqu’ils seraient tout bonnement absents –, c’est qu’il avait arrangé les choses pour le mieux ?

Et Abel Gance ne s’est pas gêné pour contribuer à l’élaboration de la légende napoléonienne. C’est ainsi que le jeune capitaine sera montré fuyant la vindicte de Pozzo di Borgo– son plus farouche ennemi corse11 qui souhaite s’allier aux Anglais – dans une petite barque dont la voile de fortune n’est autre que le drapeau français qu’il a arraché au fronton de la mairie d’Ajaccio ; puis qu’après une tempête épique, il sera miraculeusement repêché par ses frères Joseph et Lucien sur un navire qui passait fortuitement par là et qui, tout aussi fortuitement sans doute, se nomme Le Hasard.

D’une manière assez surprenante, mais qui se comprend aisément dès lors qu’on replace le film dans le colossal projet des huit épisodes, Napoléon passe à plusieurs moments au second plan.

Napoléon, interprété par l’acteur Albert Dieudonné, dans la deuxième partie du film

C’est en particulier frappant lors des journées révolutionnaires de 1792. Albert Dieudonné – resté pour tant de cinéphiles du monde entier le visage même de l’empereur (qu’il n’est pas encore) – disparaît de l’écran durant de longues minutes au profit de Danton (Alexandre Koubitzky), Marat (Antonin Artaud)12 et surtout Robespierre (Edmond Van Daële). Dans la deuxième partie, Abel Gance lui-même, dont le profil n’est pas sans évoquer celui d’André Breton, jouera un Saint-Just impitoyable. La séquence à la Convention, avec cette foule qui vibre au son de La Marseillaise (et que le spectateur entend alors interprétée par le chœur de Radio France), emporte et enivre d’autant plus que la caméra a parfois été posée sur une balançoire !

Après un deuxième entracte, la première partie s’achève avec le siège de Toulon, qu’on se permettra de juger trop étiré et répétitif en comparaison des passages qui l’ont précédé, autrement plus rythmés et inspirés visuellement. Tristan Fleuri, désormais aubergiste, réapparaît et, avec lui, ses enfants, le petit Marcellin et la jeune Violine, qui fond pour le bel et valeureux Napoléon. (Notons que la vie mima la fiction, puisque Annabella, la titulaire du rôle, devint la maîtresse d’Albert Dieudonné et eut une fille de lui en 1928.)

Bonaparte au « bal des victimes »

La deuxième partie, vue le lendemain matin 4 juillet, retrouve les révolutionnaires. À nouveau, Bonaparte se fait discret et c’est le visage grêlé par la petite vérole de Robespierre que l’on voit partout… avant que sa soif de sang ne se retourne contre lui.

C’est lors d’un « bal des victimes »13 que se déroule la vraie rencontre entre Napoléon et Joséphine (Gina Manès). Ils s’étaient déjà croisés quelques mois plus tôt dans la capitale : alors inconnu, ignoré et misérable, le Corse avait aperçu l’élégante créole qui descendait, toute frivole, d’une calèche. À présent, Napoléon est l’homme dont tout le monde parle et Joséphine, aguicheuse, lui fait tourner la tête14.

Les futurs amants se revoient à l’occasion de la supplique du jeune Eugène de Beauharnais, qui donne lieu à l’un des moments les plus cocasses du film. Venu prier le « général Vendémiaire » de lui laisser le droit de conserver l’épée de son défunt père, l’adolescent jette ensuite des regards en coin gentiment moqueurs aux tourtereaux : Bonaparte, qui brûle de se déclarer mais en est incapable, y est touchant de ridicule.

Dépité de son échec, il court prendre des leçons auprès du grand comédien Talma, et là encore, on rit franchement devant la fraîcheur de son enthousiasme – Roméo, le surnomme d’ailleurs Abel Gance.

La campagne d’Italie en polyvision

Si la pure (et mièvre, disons-le) Violine met tout en œuvre pour rester auprès de son idole, puisqu’elle réussit à devenir la servante de Joséphine, Napoléon ne tarde pas à reprendre du service pour la grandeur de la France15 et à quitter ses deux amoureuses. Après s’être replongé aux sources de la Révolution dans la salle vide de la Convention peuplée des fantômes de Marat, Danton, Robespierre et Saint-Just, il se marie en quatrième vitesse et saute dans une calèche direction l’Italie !

Là-bas l’attend sa première campagne militaire… et des milliers de soldats affamés et démotivés. La vision de leur sauveur les transcende et les transfigure : la victoire ne fait plus aucun doute. Abel Gance profite de ces scènes avec près d’un millier de figurants pour mettre en place sa « polyvision ». Trois images sont projetées simultanément côte à côte, qui tantôt montrent trois vues différentes, tantôt déroulent l’impressionnant panorama d’un champ de bataille. Tel un aigle16, Bonaparte le contemple depuis les Alpes, songeant aux prochaines victoires et à la conquête de la liberté, lui l’héritier de la Révolution française, lui le grand homme que tout un peuple attend.

Animal-totem de Napoléon Bonaparte, l’aigle plane sur tout le film

Sauf mention contraire, toutes les photographies ont été prises par Brice Ameille les 3 et 4 juillet 2024 à la Seine musicale.


  1. Nous tenons à remercier chaleureusement Jean-Christophe Mikhaïloff, directeur de la communication, des relations extérieures et du développement de la Cinémathèque française, qui a eu la gentillesse de nous y convier. []
  2. Seule la première partie du film avait été montrée en ouverture de Cannes Classics au 77e Festival de Cannes le 18 avril 2024. []
  3. Quand bien même le personnage de Napoléon avait déjà été mis à l’honneur bien des fois par la caméra, les films étaient alors le plus souvent des courts ou des moyens-métrages. Voir les titres, échelonnés de 1897 à 1927, dans la liste suivante : https://fr.wikipedia.org/wiki/Napol%C3%A9on_Ier_au_cin%C3%A9ma (consulté le 5 juillet 2024). []
  4. La première version, présentée à l’Opéra de Paris le 7 avril 1927, durait quant à elle près de 4 h. []
  5. Voir par exemple les deux livres du duo Job-Montorgueil, Bonaparte (1910) et Napoléon (1921). Ce dernier ouvrage s’ouvre par ces mots : « Napoléon ! Bonaparte. Pourquoi distinguer entre ces noms ? Le vainqueur de Lodi n’est-ce pas le vainqueur d’Austerlitz ? Qu’est-ce qui sépare le soldat de la République du conquérant couronné ? Un trône. C’est ainsi que nous avons, dans l’album précédent, arrêté l’histoire de Bonaparte à la cérémonie du couronnement. » Voir : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k65663711/f9.item (consulté le 5 juillet 2024). []
  6. Le premier film parlant, Jazz Singer d’Alan Crosland, ne sort que quelques mois plus tard, le 6 octobre 1927 aux États-Unis. []
  7. L’Orchestre philharmonique de Radio France interprète la première partie du film, l’Orchestre national de France, la seconde. []
  8. À notre humble avis, c’est avec l’enfance de Bonaparte que le film d’Abel Gance atteint au chef-d’œuvre. Si Albert Dieudonné est passé à la postérité pour son incarnation de l’homme adulte, Vladimir Roudenko (aussi bouleversant de justesse que le Jean-Pierre Léaud des Quatre Cents Coups), l’aurait mérité tout autant. Pour en voir des images (non libres de droits), tirées du film : https://urlr.me/YBQjw (consulté le 9 juillet 2024). []
  9. Notons que le titre intégral est d’ailleurs Napoléon vu par Abel Gance. []
  10. La mention Historique, parfois suivie de la source (le nom de l’auteur) figure alors après le texte. []
  11. Du moins dans le film. []
  12. Charlotte Cordier, sa meurtrière, est incarnée par Marguerite Gance, épouse du réalisateur. []
  13. Après la Terreur, les Parisiens sont pris d’une frénésie compréhensible de plaisirs et de divertissements. Les bals y sont nombreux, et parmi eux les « bals des victimes » où, pour participer, il fallait avoir eu un parent victime de la guillotine révolutionnaire. []
  14. Le capacité légendaire de Napoléon de mener de front deux activités est illustrée par la partie d’échecs qu’il remporte contre Lazare Hoche tout en n’ayant d’yeux que pour Joséphine. Son adversaire perd d’ailleurs doublement, au jeu et en amour, puisqu’il était jusqu’alors le protecteur de Mme de Beauharnais. « Vous êtes décidément meilleur général que moi », lui concède-t-il, beau joueur. []
  15. « Je suis jalouse de la France ! », avoue Joséphine, les larmes aux yeux. []
  16. L’oiseau accompagne Napoléon depuis l’adolescence. À Brienne, il possédait un aiglon, que lui avait offert l’un de ses oncles, avant que les cruels Phélippeaux et Peccaduc ne le fassent envoler de sa cage. []

Guillaume Guillon-Lethière, le peintre de l’émancipation

À la mémoire de Geneviève Capy, Florent Laballe et Bruno Foucart

Ce jeudi 1er février 2024, dans le cadre du 220e anniversaire de l’indépendance d’Haïti et du 230e anniversaire de la première abolition de l’esclavage1, mais aussi pour célébrer les 200 ans du don du tableau à la république d’Haïti, a eu lieu à la Maison de l’UNESCO (Paris, VIIe arrondissement) la première du documentaire de Claude Ribbe Lethière. Le Serment des ancêtres.

Julien Léopold Boilly, Guillaume Guillon Lethière, 1822, lithographie, New York Public Library, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Retraçant la vie remarquable du peintre Guillaume Guillon Lethière (1760-1832)2, fils naturel du procureur du roi à la Guadeloupe et d’une esclave affranchie, le film prend pour point de départ mais aussi pour point d’arrivée son chef-d’œuvre, Le Serment des ancêtres, à la destinée extraordinaire.

Cette toile monumentale, qui représente l’alliance conclue en novembre 1802 entre le militaire mulâtre Alexandre Pétion et le général noir Jean-Jacques Dessalines3 pour chasser les troupes françaises, est offerte par l’artiste en 1823 à la république d’Haïti comme un hommage personnel à la révolution contre l’esclavage menée par les habitants de l’île.

Redécouvert seulement en 1991 grâce à la vigilance de Geneviève Capy et Florent Laballe4, qui le retrouva à la cathédrale de Port-au-Prince, le tableau fut envoyé en France pour restauration avant de retrouver sa patrie d’origine. Très gravement endommagé durant le terrible tremblement de terre de 2010, il a été miraculeusement sauvé par une équipe aguerrie du C2RMF. L’ambition de Claude Ribbe est désormais que les Haïtiens puissent pleinement profiter de ce véritable trésor national et que l’œuvre, actuellement déposée à la Banque de la République d’Haïti, puisse être accueillie dans un lieu accessible à tous.

Guillaume Guillon Lethière, Le Serment des ancêtres, 1822, huile sur toile, 400 x 300 cm, Haïti, Banque de la République d’Haïti, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Si nous nous faisons l’écho de ce documentaire, c’est notamment parce que notre directeur, Adrien Goetz, très attaché depuis longtemps à la figure de Guillon Lethière, a été l’un des spécialistes interrogés par Claude Ribbe au cours de son enquête.

Mais c’est aussi parce que son prédécesseur Bruno Foucart fut celui qui dirigea les recherches de Geneviève Capy, si essentielles dans la redécouverte du Serment des ancêtres.

Guillon Lethière, c’est donc un peu, pour la bibliothèque Marmottan, comme un grand-oncle bien-aimé qu’on ne veut surtout pas oublier…

Claude Ribbe et Adrien Goetz discutent du peintre Guillon Lethière dans la salle de lecture de la bibliothèque Marmottan, le 22 septembre 2023, photographie de Brice Ameille

Outre le documentaire, prochainement diffusé sur France Télévision, un livre va paraître et une exposition monographique va se tenir, des deux côtés de l’Atlantique, à Williamstown (Clark Art Institute) et à Paris (Louvre5), avant, peut-être, de connaître une troisième étape en Guadeloupe, terre natale de Guillon Lethière.


  1. Avant le décret du 27 avril 1848 porté par Victor Schoelcher, l’esclavage fut effectivement aboli une première fois dans le sillage des acquis révolutionnaires, en 1794. Voir : https://www2.assemblee-nationale.fr/14/evenements/2016/abolition-de-l-esclavage-1794-et-1848/1794-la-premiere-abolition (consulté le 2 février 2024). À ces deux anniversaires s’ajoute un troisième, celui célébrant les trente ans du programme de l’UNESCO, lancé en 1994, « Les Routes des personnes mises en esclavage : résistance, liberté, héritage ». Voir : https://www.unesco.org/fr/routes-enslaved-peoples (consulté le 2 février 2024). []
  2. Né esclave, Guillon Lethière devient l’un des peintres les plus réputés et célébrés de son temps. Outre une carrière picturale couronnée d’honneurs, il dirige l’Académie de France à Rome de 1807 à 1816, est élu membre de l’Académie des beaux-arts en 1818, puis est nommé professeur à l’École des beaux-arts en 1819. []
  3. Celui-ci sera brièvement empereur d’Haïti sous le nom de Jacques Ier, avant de mourir assassiné en 1806. []
  4. Avant la projection de son film, Claude Ribbe a raconté comment il avait été contacté il y a une vingtaine d’années par Geneviève Capy qui s’était passionnée pour Guillon Lethière après avoir découvert son existence par son ami guadeloupéen Florent Laballe. Dans sa thèse, celle-ci le remercie ainsi : « Notre gratitude et notre reconnaissance vont tout particulièrement à M. Gérard-Florent Laballe avec lequel toutes nos recherches ont été menées et sans qui Lethière serait toujours dans l’oubli où il est tombé depuis si longtemps. » (Guillaume Guillon Lethière, peintre d’histoire (1760-1832), Université Paris IV-Sorbonne, thèse de doctorat, 1997, vol. 1, p. 4-5). []
  5. L’escale parisienne est prévue de novembre 2024 à février 2025. []