Docteur en histoire de l’art, Stéphane Boudin-Lestienne a longtemps travaillé à la villa Noailles d’Hyères en tant que chercheur et commissaire d’exposition. Depuis 2020, il enseigne l’histoire de l’architecture et du design à l’École Camondo Toulon.
Son travail est principalement axé sur la redécouverte des avant-gardes du XXe siècle ou de l’art contemporain. Aimant à enquêter sur des personnalités oubliées ou méconnues, il a ainsi consacré sa thèse de doctorat à Paul Tissier, architecte mais aussi auteur de fêtes parmi les plus exubérantes et audacieuses des Années folles. Sa monographie parue aux éditions Norma a été récompensée par le prix Paul-Marmottan 2022.

Photographie : Brice Ameille
Entretien avec Stéphane Boudin-Lestienne, réalisé à la bibliothèque Marmottan le 11 janvier 2023
Brice Ameille. Je ne crois pas trop m’avancer en disant que peu de personnes, avant la parution de votre livre, savaient qui était Paul Tissier. Comment en êtes-vous venu à étudier sa vie et son œuvre ?
Stéphane Boudin-Lestienne. Paul Tissier fait partie de ces très nombreux artistes qui ont été oubliés au cours du XXe siècle et, de façon plus générale, dans l’histoire, parce qu’ils n’ont pas eu le temps de construire leur postérité. J’ai pu constater qu’une postérité, c’est vraiment quelque chose qui se construit : s’il n’y a pas quelqu’un qui s’en occupe, qui est « aux manettes », si je puis dire, c’est rare que votre œuvre vous survive, à moins d’un miracle.
B. A. Et pour vous ou, plutôt, pour Paul Tissier, quel a été ce miracle ?
S. B.-L. Tout d’abord, il a eu la chance d’avoir une veuve qui a pieusement conservé son travail et sa mémoire. À la fin des années 1940, lorsque Gisèle Tissier-Grandpierre 1, qui mène alors avec un certain succès une carrière dans la haute-couture, rachète la villa Beau-Site à Nice, elle y dépose, en même temps que sa collection de harpes et d’instruments de musique, toutes les archives et tous les travaux de son défunt mari. Le déménagement fut si impressionnant, avec un déluge de malles et de valises, que quarante ans plus tard, on s’en souvenait encore dans le voisinage. Mais pour que le « miracle » advînt, il a fallu une rencontre, celle de Gisèle Tissier avec Patrick Le Nezet. Arrivé à Nice en 1984 pour monter un restaurant, celui-ci trouve à se loger chez la veuve de l’artiste qui lui loue un petit pavillon attenant à sa villa. Patrick ne tarde pas à devenir le confident de Gisèle et un jour qu’ils se promènent tous deux dans le jardin, il s’arrête devant une grosse boule de cuivre qui l’intrigue. « Ah, ça, c’était une boule à facettes, avant… », lui répond Gisèle. Et de lui raconter alors les grandes fêtes qu’organisait Tissier dans les Années folles sur la Côte d’Azur. Elle l’a invité ensuite à explorer les cartons entreposés dans la cave et Patrick y a découvert une masse prodigieuse de documents et d’œuvres. Il a alors décidé qu’il fallait absolument les sauvegarder et a mis en place une association des amis de Gisèle Tissier et fait inscrire la villa Beau-Site à l’inventaire des Monuments historiques.

B. A. Pour votre part, c’est au début des années 2000, que vous entrez en scène…
S. B.-L. J’avais fini mon DEA [Master 2] sur « Les images immatérielles dans l’art contemporain » et je venais de commencer à travailler à la villa Noailles, à Hyères, quand une amie – qui étudiait les poupées conçues par Gisèle Tissier – m’a présenté à Patrick. Un jour que je l’aidais à ranger la cave de Beau-Site, il m’a conseillé de jeter un œil à une malle qui contenait les travaux d’architecte de Tissier. J’ai alors découvert des rouleaux et des rouleaux, des dessins incroyables, réalisés qui plus est à des dates précoces… J’ai immédiatement mesuré la qualité de l’architecte. Quatre heures plus tard, Patrick redescendait à la cave et me voyait plongé au milieu de plusieurs tas de papiers. J’avais ouvert la malle aux trésors ! Et, accessoirement, j’avais trouvé mon sujet de thèse !
B.A. Alors, qui était Paul Tissier, au juste ? Un architecte ? Un créateur de fêtes ? Quelle était sa principale activité, son principal métier ?
S. B.-L. La base, c’est l’architecture, mais l’architecture dans toute sa puissance, dans toutes ses potentialités – parce qu’on a trop tendance à voir dans l’architecte le seul concepteur du bâtiment, alors qu’il peut faire bien d’autres choses et qu’il se signale également par ses qualités d’organisation. Un architecte, c’est aussi celui qui organise le chantier, qui fédère les gens autour de son projet. En ce sens, le parcours de Paul Tissier, qui commence par étudier l’architecture à l’École des beaux-arts – il y entre en 1904, à l’âge de 18 ans – et finit en concevant de splendides fêtes pour la haute société, n’est pas sans cohérence. S’il parlait de cette dernière activité comme d’une « profession singulière que m’ont donnée les circonstances », le succès qu’il y rencontre aussitôt montre bien qu’elle correspondait à son esprit, à son tempérament et même qu’elle n’était, en fait, pas si éloignée de ses premières amours. D’ailleurs, son travail d’architecte n’est pas du tout freiné par les fêtes, bien au contraire.

B. A. Quelles sont ses réalisations en architecture ?
S. B.-L. S’il est embauché en 1910 dans l’agence d’un grand architecte et part peu après en Roumanie sur le chantier d’André Lecomte du Nouÿ, chargé de la restauration de nombreux édifices civils et religieux, la guerre vient brutalement interrompre cette carrière naissante. Tissier participe aux combats et il est blessé à la jambe au cours de l’un d’eux. Tombé malade, il reste à l’arrière et se remet à l’aquarelle, qu’il pratiquait avec une très grande maîtrise. Les destructions causées par le conflit dans l’Oise et la Meuse deviennent le principal sujet de ses dessins, qu’il expose avec succès. Du point de vue de l’architecture, les choses tournent autrement : s’il gagne en 1914 le concours pour construire l’hôtel des postes de Beauvais, il apprend à l’issue de la guerre qu’on a finalement préféré un autre projet au sien. On lui confie donc la réalisation de l’hôtel des postes de Bar-le-Duc mais des ennuis judiciaires font là encore avorter le projet. L’espoir d’une carrière officielle s’envole. Il juge la reconstruction d’après-guerre une « attristante cacophonie », déplorant, amer, que les architectes n’aient malheureusement trouvé aucun décideur soucieux de chercher une « beauté nouvelle, sobre, ordonnée et appropriée au sujet ». Mais il ne renonce pas et, après avoir réalisé des logement provisoires en bois, il réfléchit à des logements préfabriqués avant de développer la construction sur catalogue en proposant, dès le début des années 1920, des villas pour la Côte d’Azur. Malgré le demi-échec de sa Société de constructions modernes, Tissier commence à se faire un nom. On lui demande de nombreux projets, essentiellement d’habitation de villégiature, et il en réalise une douzaine. La célébrité que lui acquièrent ses fêtes pour les grands hôtels de Nice lui amène de nouveaux commanditaires, pour lesquels il va construire les « villas blanches », telle la villa Lumière pour le comte de Clinchamps sur le mont Boron.

B. A. Avant d’aborder ces fêtes, j’aimerais revenir sur les différentes expériences de Paul Tissier au sein d’associations telles que les « Quat’z’Arts » ou « Le Violon d’Ingres ».
S. B.-L. Mélomane et jouant lui-même de l’alto, Tissier profite de sa scolarité aux Beaux-Arts pour lancer, dès 1909, une société musicale. Il a remarqué que de très bons concerts de chambre se tenaient de temps à autre dans les ateliers et s’est dit que cela pourrait être une bonne idée de fédérer tous ces jeunes artistes en les regroupant au sein d’un orchestre qui soit comme une sorte d’ambassade de l’École. C’est ainsi qu’il devient le président de l’Association symphonique de l’École des beaux-arts. Rebaptisée deux ans plus tard « Le Violon d’Ingres » et parrainée par Gabriel Pierné, Gabriel Fauré et Gustave Charpentier, elle se veut au service de la musique française contemporaine. C’est à ce moment-là qu’il fait la rencontre de celle qui sera sa femme, Gisèle Grandpierre, harpiste professionnelle et fille d’un riche fabricant de bronzes d’arts. C’est également à ce moment, de 1911 à 1913 – c’est dire combien la période est capitale tant dans sa vie personnelle que professionnelle –, qu’il préside le comité des Quat’z’Arts. Il n’est plus élève aux Beaux-Arts, mais comme il s’était largement investi dans la vie estudiantine pendant sa scolarité, il a toute la légitimité pour endosser une telle responsabilité. Doué d’un entregent et d’un sens exceptionnel de l’organisation, la sympathie qu’il inspire, le charme qu’il exerce, lui permettent d’emporter l’adhésion et de prendre plusieurs initiatives.
B. A. Pouvez-vous rappeler en quelques mots ce qu’étaient les « Quat’z’Arts » ?
S. B.-L. Il existe toute une tradition, au XIXe siècle, des fêtes d’atelier qui puisent généralement leur thème dans l’Antiquité, prétexte à la création de déguisements et de décors. C’est cette tradition que reprend en 1892 Henri Guillaume, le massier2 des élèves architectes pour fonder les « Quat’z’Arts », un bal costumé satirique et irrévérencieux qui a lieu une fois l’an et donne lieu à des blagues potaches comme à des exhibitions de nudités qui lui assurent une réputation sulfureuse et quelques démêlés avec la justice. À l’occasion de cette fête, tous les ateliers étaient mis à contribution : les architectes dessinaient le plan de la salle, les sculpteurs fabriquaient les armes et les casques, les peintres réalisaient les décors… Isabelle Conte va d’ailleurs publier un ouvrage très complet sur cette véritable institution estudiantine qui perdura jusqu’en 19663.

B. A. Cet univers festif, Tissier le retrouve donc dans les Années folles, en 1924, plus exactement. Comment en vient-il à travailler pour les grands hôtels de la Côte d’Azur ?
S. B.-L. Depuis 1921, du fait de son activité d’architecte, Tissier se rend régulièrement sur la Côte. On ne sait pas très bien comment il rencontre Alfred Donadei, propriétaire de l’hôtel Ruhl et président de la Société des grands hôtels de Nice, mais ce qui est sûr, c’est que cette rencontre ne pouvait pas mieux tomber pour le futur sénateur. Donadei se trouve en effet confronté à la concurrence de la ville de Cannes, où le peintre Jean-Gabriel Domergue, qui a pris le relais du couturier Paul Poiret, vient de réaliser à l’hiver 1923 des fêtes particulièrement brillantes. C’est dans ce contexte de rivalité entre les deux villes les plus touristiques de la Côte d’Azur, Cannes et Nice4, qui se disputent le titre de capitale de la villégiature d’hiver, que Tissier fait ses débuts en tant que créateur de fêtes. Donadei entend faire du Ruhl, situé sur la promenade des Anglais, le lieu de la renaissance niçoise et donne à l’architecte les moyens de son ambition. Les projets sont publiés avant les fêtes dans L’Illustration, participant de la large publicité qui leur est assurée par les prospectus, les affiches et toutes sortes d’annonces.
B. A. Et le succès est-il au rendez-vous ?
S. B.-L. Oui, il est immédiat. La première année, Tissier réalise à Nice, pour la saison d’hiver (de janvier à mars, à raison d’une date par mois) : « Le Banquet chez le proconsul », « Un repas de noces en Russie » et la « Fête des lanternes ». À partir du printemps, il investit les casinos de Chamonix et de Boulogne-sur-Mer avec une « Fête japonaise » et une « Nuit moscovite », et l’été la Kursaal d’Ostende avec une « Fête de la Mer ». En décembre, il est à l’Embassy Club de Londres pour « Séville » et, à nouveau, la « Fête de la Mer ». Car Tissier pense très vite à l’adaptabilité des décors. S’il les conçoit originellement pour le Ruhl, il tient aussi à ce qu’ils soient modulables afin qu’ils puissent être réemployés dans un autre environnement. Une même fête peut donc se retrouver dans des villes différentes. Les deux années suivantes, 1925 et 1926, l’activité se développe encore plus, avec toujours un ancrage très fort à Nice, au Ruhl en particulier, qui accueille « L’Oasis », « Les Joujoux », « La Jungle », « Le Triomphe de la mode » ou encore « La Danse que vous préférez ».

B. A. On le comprend avec la rivalité cannoise que vous évoquiez, il y a à l’époque toute une économie des festivités. En quoi Tissier se distingue-t-il des autres créateurs de fête ?
S. B.-L. Il n’est pas facile de répondre à cette question dans la mesure où la fête est un art de l’éphémère et que, très souvent, la documentation fait défaut. Ainsi, on ne trouve quasiment rien dans les archives de Jean-Gabriel Domergue, de Jacques Carlu ou de Louis Süe (pourtant le fondateur, avec André Mare, de la Compagnie des arts français et l’un des meilleurs représentants de l’Art Déco). Picabia a également fait des fêtes dans les années 1930, Jacques-Henri Lartigue aussi, tout comme l’affichiste Paul Colin – mais à chaque fois, il ne reste rien. Tout ce que l’on trouve à leur sujet est dans la presse. C’est pourquoi le fonds Paul Tissier est vraiment exceptionnel. La majeure partie des décors d’origine a été conservée, on a les plans, les dessins, la correspondance, les articles, de nombreuses photographies. C’est inestimable. Si je ne peux pas me prononcer sur les fêtes des autres artistes, j’ai donc une connaissance assez précise de sa conception ou de sa vision de la fête.

B. A. Et quelle est-elle ?
S. B.-L. D’abord, Tissier cherche toujours à transformer complètement le lieu qu’il investit. Il veut en faire oublier la structure, l’architecture. Pour sa fête romaine, par exemple, il ne conserve de visibles que les colonnes de la grande salle du Ruhl. Tissier était érudit : il connaissait les fêtes de l’Ancien Régime, celles des Valois, les fêtes flottantes de Louis XIV, les « Plaisirs de l’Île enchantée », l’importance des illuminations, le mariage du Dauphin en 1745 avec le faux ciel… Il a conscience de ce passé, de cette tradition et, d’une certaine façon, il entend la ressusciter, en retrouver la splendeur et l’émerveillement. Il souhaite lui aussi créer un concept global et ne pas se contenter de faire de la décoration : il ne décore pas un lieu, mais il en fait advenir un. Il crée un moment d’illusion. Ensuite, ses fêtes se signalent par un véritable souci d’authenticité. Tissier a un très grand respect pour les cultures qu’il met en scène. Pour la noce russe, il fait appel à des artistes de Saint-Pétersbourg et de Moscou ; pour la fête sino-japonaise, il demande au compositeur Yoshinori Matsuyama d’en écrire la musique.

On distingue à l’arrière-plan la tenture masque antique reproduite plus haut.
B. A. Pour finir, pouvez-vous nous décrire en quelques mots le déroulé d’une de ces fêtes ? Comment faut-il se les représenter ?
S. B.-L. Ce sont des fêtes qui ne durent qu’une nuit ou deux et qui rassemblent entre 400 et 600 personnes environ, naturellement issues pour la plupart de la très haute société (car le prix pour y assister est cher, comme un gala de l’Opéra), avec beaucoup d’étrangers. On y trouve aussi quelques journalistes et des personnalités originales ou à la mode, que Tissier se réserve le droit d’inviter. Il y a un dîner-spectacle qui se prolonge jusqu’au petit matin, avec jazz band et piste de danse. Le spectacle est de premier choix, avec un nombre impressionnant d’interprètes, de danseurs, de musiciens et d’acrobates… et même des animaux. Pour sa fête orientale, par exemple, il y a, dans l’oasis recréée, des fauves, un avaleur de sabre, des buveurs de thé bouillant, une charmeuse de serpent, une danseuse du ventre… Et soudain, l’oasis est attaquée ! C’est la panique ! Car Tissier aime jouer avec son public et il lui réserve des surprises. Les numéros se succèdent, selon un scénario scrupuleusement écrit. Souvent, le rôle de M. Loyal est tenu par le pittoresque André de Fouquières, mais tout est supervisé par Tissier, véritable homme-orchestre, à la fois metteur en scène et imprésario. Il est toujours présent à ses fêtes, déguisé selon le thème retenu, car il est comme chez lui au milieu des artistes, dans la joie et la bonne humeur.

- Au moment du décès de son mari, elle se fait appeler Gisèle Paul Tissier à la fois pour signifier qu’elle est veuve et qu’elle a la légitimité de mener à bon terme la dernière saison de fêtes à Biarritz. [↩]
- Le massier était une sorte de délégué de classe, un élève élu par ses camarades pour les représenter et pour assurer diverses tâches, notamment la gestion des finances communes de l’atelier. [↩]
- Isabelle Conte, Quat’z’Arts. L’art en fête à l’École des beaux-arts, Paris/Bruxelles, AAM Éditions, 2023. [↩]
- Cannes cherche à voler la vedette à Nice qui, depuis la guerre, apparaît un peu démodée. [↩]