Thérèse Burollet, Albert Bartholomé. La redécouverte d’un grand sculpteur (Arthena), prix Paul-Marmottan 2017

Lauréate du prix Paul-Marmottan en 2017, Thérèse Burollet réhabilite dans son ouvrage un artiste aujourd’hui davantage connu pour son amitié avec Degas que pour son œuvre propre.


Successivement conservateur au musée d’art moderne de la Ville de Paris (1961-1966), directrice du musée Cognacq-Jay (1967-1988), puis directrice du Petit Palais (1983-1998), Thérèse Burollet est spécialiste de la peinture et de la sculpture du XIXe siècle.
Outre l’organisation d’une trentaine d’expositions – parmi lesquelles, « Symboles et réalités. La peinture allemande, 1848-1905 » (1984), « Le Triomphe des mairies. Grands décors républicains » (1986), les rétrospectives de William Bouguereau (1984) et de James Tissot (1993) –, on lui doit la création du Dépôt des œuvres d’art de la Ville de Paris à Ivry-sur-Seine, qu’elle a dirigé de 1974 à 1983.
Très attachée à la réhabilitation d’un patrimoine souvent oublié ou mal-aimé, elle a largement contribué à la mise en valeur de la statuaire publique ainsi qu’à l’inventaire et à la conservation des architectures et des sculptures des cimetières parisiens.


Célébré au début du XXe siècle, l’œuvre d’Albert Bartholomé (1848-1928) est de nos jours bien mal connu. Si, à sa mort, les nécrologies sont encore très élogieuses, le sculpteur ne tarde pas à sombrer dans l’oubli pour n’en sortir vraiment que dans les années 1980-1990. Le sauvetage successif des plâtres originaux du Monument à Jean-Jacques Rousseau (Paris, musée d’Orsay) et du Monument aux morts (Lyon, musée des Beaux-Arts) s’accompagne de publications scientifiques qui semblent rendre enfin à Bartholomé la place qui est la sienne – une renaissance que confortent en 1995 l’exposition « Mémoire de marbre, la sculpture funéraire en France, 1804-1914 »1 et son catalogue rédigé par Antoinette Le Normand-Romain.

Malgré ces efforts, Thérèse Burollet – dont les premiers articles sur l’artiste datent de 1967 et 1974 – n’a pu que constater que la « résurrection » qu’elle appelait de ses vœux n’advenait toujours pas et qu’il lui faudrait se charger elle-même de cette mission2. Le résultat de son impressionnant travail est la monographie Bartholomé. La redécouverte d’un grand sculpteur publiée chez Arthena en 2017, que le prix Paul-Marmottan est logiquement venu couronner.


Portrait d’Albert Bartholomé diffusé vers 1908 par les magasins Félix Potin, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Né à Thiverval, dans les Yvelines, le 29 août 1848, Albert Bartholomé est issu d’une lignée de bijoutiers3, et grandit aux côtés d’une sœur aînée et d’un frère cadet handicapé mental, sur lequel il veillera toute sa vie. Parce qu’il s’est peu confié aux journalistes et critiques, les renseignements que l’on possède sur son enfance et sa jeunesse sont assez rares et essentiellement factuels. Tout juste sait-on qu’il apprécie alors beaucoup Le Robinson suisse, célèbre roman d’apprentissage à destination de la jeunesse, qu’il relira souvent par la suite, et qu’il est un élève doué à l’école. En 1855, alors qu’il n’a que sept ans, il perd son père.

Bien que dispensé de faire la guerre en 1870 car devenu soutien de famille, Bartholomé s’engage comme volontaire à la fin de l’année. Après la pathétique retraite en Suisse de l’armée de l’Est quelques mois plus tard, et sa démobilisation subséquente, il s’installe à Genève, où il s’inscrit à l’École de la Figure, future École des beaux-arts. C’est son apprentissage dans l’atelier du peintre Barthélemy Menn, aux côtés, notamment, de Ferdinand Hodler4 et Charles Giron (lequel deviendra son plus fidèle ami), qui le pousse à devenir peintre. La décision est somme toute assez tardive – il a bientôt 25 ans, et rien, auparavant, ne semblait présager un tel choix – mais son professeur le recommande à Jean-Léon Gérôme afin qu’il puisse étudier à Paris.

Albert Bartholomé, La lecture, v. 1880, huile sur toile, 60,8 x 47,6 cm, Paris, Petit Palais, PDUT1902

Entre-temps Albert Bartholomé, qui peut vivre, modestement, de ses rentes, s’est marié avec la sœur d’un camarade, Prospérie de Fleury, le 14 février 1874. De retour dans la capitale française, il intègre donc le cours de Gérôme à l’École des beaux-arts, qu’il ne tarde pas à déserter, rebuté par l’enseignement académique du maître. Il réussit néanmoins à faire son entrée au Salon en 1879 avec deux portraits : celui d’un vieil homme (À l’ombre, collection particulière), redevable au naturalisme de Jules Bastien-Lepage alors très en vogue, et celui de Madame J. (localisation inconnue), la mère de son ami Georges Jeanniot rencontré à Genève. Si les deux toiles sont reléguées en haut des cimaises, elles sont néanmoins remarquées par Edgar Degas et Joris-Karl Huysmans. L’écrivain, qui deviendra un familier du sculpteur, écrit alors de lui qu’il est « un artiste franc, un peintre énergique, épris de réalité et la reproduisant avec un accent tout particulier »5.

Habitant successivement rue de Lille, puis rue Bayard et enfin rue Chaillot, dans le XVIe arrondissement, Bartholomé et son épouse se rendent fréquemment dans le château de Géresme, propriété de son beau-père dans le voisinage direct de Crépy-en-Valois (Oise). Il y installe un atelier où il peint la plupart de ses tableaux, qu’il présente régulièrement au Salon au cours des années suivantes. Ses envois le montrent oscillant entre « un naturalisme paysan et social dont il trouve le modèle dans la campagne autour de Bouillant et l’aspiration plus moderniste que lui suggèrent les œuvres de Degas, d’Édouard Manet, ou d’Auguste Renoir »6. L’exposition simultanée au Salon de 1882 des Dernières Glanes (collection particulière) et du Portrait de Mme… X (Prospérie de Fleury) (musée d’Orsay) témoigne ainsi de son talent mais aussi d’une identité instable et fuyante.

Albert Bartholomé, Dans la serre, v. 1881, huile sur toile, 235 x 145 cm, Paris, musée d’Orsay, RF1990-26
Photo (C) RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / Hervé Lewandowski

De santé fragile, sa femme qu’il adore refuse les mondanités mais sait réunir dans leur appartement parisien un petit cercle d’amis constitué de Jeanniot, Degas, des protégés de celui-ci – Mary Cassatt, Federico Zandomeneghi, Jean-Pierre Raffaëlli –, ainsi que des écrivains Huysmans, Stéphane Mallarmé, Octave Mirbeau et Gustave Geffroy. Gravement malade à partir de 1884, Prospérie décède malheureusement trois ans plus tard, le 17 juin 1887. C’est pour Bartholomé le grand drame de sa vie en même temps que le début de sa vocation de sculpteur.

Effrayé par son désespoir, Degas lui suggère en effet, pour soulager sa douleur, de sculpter un tombeau à la mémoire de sa défunte épouse. Bartholomé s’attelle aussitôt à la tâche, s’y lançant corps et âme. Dépourvu de toute expérience en la matière, il a tout à apprendre, du modelage de la terre aux techniques de moulage. Le monument qu’il réalise le représente, éploré, penché sur la morte – modelée à partir d’un portrait au pastel de 1883 (New York, The Metropolitan Museum of Art) et d’un médaillon en plâtre (1887, localisation actuelle inconnue) d’après le dessin exécuté quelques heures après son décès. Pour compléter cette « sorte de pietà conjugale »7, Bartholomé ajoute un Christ en croix grandeur nature. Preuve de sa douleur, il souhaite d’abord se prendre lui-même comme modèle avant de renoncer devant la complexité de la tâche. Mis en place devant l’église Saint-Martin de Bouillant en 1888, le groupe en bronze de grande qualité ne sera connu des critiques qu’une décennie plus tard.

Albert Bartholomé, Tombeau de Prospérie Bartholomé, bronze, 1888, Crépy-en-Valois, ancien cimetière de Bouillant, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Toujours en deuil, le sculpteur néophyte décide de réaliser un autre monument funéraire, cette fois dédié à tous les morts. Cet ambitieux projet va l’occuper dix années durant, de 1889 à 1899. Acharné au travail, il s’y consacre jour et nuit dans les premiers mois, si bien qu’il peut exposer dès 1891 au nouveau Salon de la Société nationale des beaux-arts cinq éléments de son futur chef-d’œuvre. Car le Monument aux morts, installé au cimetière du Père-Lachaise en 1899, est incontestablement l’œuvre maîtresse de sa carrière, qui va lui apporter gloire et renommée. Une réussite magistrale que Thérèse Burollet attribue à « l’originalité » de Bartholomé : « L’originalité de l’artiste, c’est de n’avoir jamais étudié l’historique et le style de ces divers tendances esthétiques [que les critiques et commentateurs ont voulu repérer dans le Monument aux morts], c’est d’avoir regardé les œuvres elles-mêmes au porche des églises et dans les musées, avec une grande application et un regard neuf, c’est d’avoir consulté avec curiosité gravures et photographies ; l’originalité de l’artiste, c’est ensuite d’avoir su fondre les impressions ressenties en une “manière” personnelle, très sincère, qui est, dix ans avant l’adoption du terme, la première expression du “retour au style”. »8

Albert Bartholomé, Monument aux morts, 1899, pierre, Paris, cimetière du Père-Lachaise, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Les différents groupes qui constituent le monument donneront lieu à plusieurs œuvres autonomes comme Adolescente écroulée sur le sol, la tête dans ses cheveux (1899) ou Femme assise portant un enfant mort (1903). Parallèlement à son opus magnum, poussé par son ami Degas à sortir de son austère isolement (le peintre le convainc de l’accompagner au théâtre ou même, en 1890, dans un voyage qui les mène en Belgique et aux Pays-Bas), Bartholomé sculpte quelques portraits d’amis (Paul Lafond, Federico Zandomeneghi, Tadamasa Hayashi…), adoptant pour chacun d’entre eux une approche et une technique différentes.

Albert Bartholomé, Masque de Tadamasa Hayashi, 1892, bronze à patine rouge, 25,5 x 19 x 15,5 cm, Paris, musée d’Orsay, RF 4303
Photo (C) RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / Hervé Lewandowski

Sans qu’il en ait conscience sur le moment, la réalisation de la « porte de l’au-delà », élément central du monumentdu Père-Lachaise, va bouleverser sa vie. En effet, sans doute vers 1899, il fait poser pour le visage (invisible) de la femme qui s’apprête à pénétrer dans les ténèbres une jeune fille de 21 ans, Florence Letessier. Également le modèle d’une série de baigneuses – un sujet qui fait son apparition dans son œuvre –, celle-ci charme le sculpteur de cinquante ans par sa beauté, sa douceur et sa gaieté. Bartholomé se soucie d’elle, lui offre des cours de chant au conservatoire car il a découvert qu’elle avait une belle voix, et finalement décide de l’épouser.

La « porte de l’au-delà » dans le plâtre original du Monument aux morts (1895-1899), conservé au musée des Beaux-Arts de Lyon, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le mariage est célébré le 23 septembre 1901, avec pour témoins le peintre suisse Luigi Chialiva pour Florence et Degas pour Albert. Malheureusement pour l’impressionniste, la formation du couple le renvoie à son célibat et à sa solitude : tout à sa nouvelle épouse, Bartholomé ne sera plus le fidèle compagnon qu’il appréciait tant, et avec sa brusquerie caractéristique, Degas, triste et amer, s’éloignera sensiblement du sculpteur, auquel il reproche d’ailleurs de céder de plus en plus aux sirènes des honneurs et autres récompenses institutionnelles.

S’ouvre en effet pour Bartholomé une « nouvelle période d’équilibre personnel et de gloire internationale »9. Après l’éclatant succès remporté par le Monument aux morts, suivi par la remise du Grand Prix de sculpture à l’Exposition universelle de 1900, l’artiste devient célèbre10. Il en profite pour se lancer dans l’édition de réductions en série de plusieurs figures de son monument, qui lui permettent de se renflouer après les nombreux frais engagés au Père-Lachaise.

Albert Bartholomé, Petite Fille pleurant, 1894, bronze, 44 x 63 x 56 cm, Paris, musée d’Orsay, RF 1041
Photo (C) RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / Jean Schormans

À nouveau ménage, nouveau logement : le sculpteur et sa femme s’installent à Auteuil, au 1, rue Raffet. Un grand atelier y est construit et Florence s’arrange pour procurer à son mari les meilleures conditions de travail. Si Bartholomé retourne d’abord rarement à Paris, sa notoriété croissante l’amène à y revenir goûter les plaisirs de la vie mondaine. Sa réputation dépasse désormais les frontières et il voyage dans les pays voisins, au gré des expositions qui lui sont consacrées. Georg Treu, directeur de la collection de sculpture du musée de Dresde, lui commande un moulage intégral de la partie centrale de son cénotaphe, qui fait en 1901 l’admiration du public germanique lors de l’Exposition internationale dans cette même ville, et assoit sa réputation en Allemagne et en Autriche.

La présence de Florence dans son œuvre introduit « un « réalisme plus charnel et l’expression d’une beauté à la fois calme et lumineuse »11, comme l’atteste le très sensuel Au bord de l’eau, montré au Salon de la SNBA en 1901. Elle lui redonne également le goût du portrait : en 1907, il la sculpte à mi-corps dans le marbre blanc (un format habituellement réservé à la peinture), faisant une large place aux plis souples et délicats de sa robe.

Albert Bartholomé, Madame Bartholomé, 1908, marbre, 85,5 x 68 x 48 cm, Paris, musée d’Orsay, RF 2229
Photo (C) RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / René-Gabriel Ojéda

À la suite des tombeaux réalisés pour l’auteur dramatique Henri Meilhac ou la famille Pam (tous deux au cimetière Montmartre) et avant même la Grande Guerre, Bartholomé continue de répondre à des commandes de monuments funéraires et à creuser le sillon des gisants, comme avec L’Union dans l’au-delà, tirée d’un groupe du monument du Père-Lachaise, qu’il présente à l’Exposition internationale de Rome en 1911 – une œuvre que l’État italien acquiert aussitôt.

En 1913, Bartholomé devient vice-président de la Société nationale des beaux-arts, puis président en 1919, à la mort d’Alfred Roll. Il met à profit sa célébrité pour venir en aide à des confrères en grande difficulté financière et lancer une souscription pour un monument à la mémoire de son ami le sculpteur Jean Carriès (décédé en 1894) au Père-Lachaise.

Mais le deuxième monument majeur de sa carrière demeure le cénotaphe dédié à Jean-Jacques Rousseau, commandé en 1907 par l’administration des Beaux-Arts. Resté attaché à la ville de Genève qui a vu naître sa vocation artistique comme le grand philosophe, Bartholomé se passionne pour le projet. Cinq allégories encadrent un austère médaillon tressé de lauriers sur lequel se distingue le profil de Rousseau : la Philosophie, au centre, un livre à la main, est entourée de la Vérité et de la Nature ; en avant par rapport à ces trois figures, deux femmes se tiennent debout de part et d’autre, incarnant la Musique (en référence aux talents de compositeur de Rousseau) et la Gloire. Le sculpteur prend à nouveau pour modèle son épouse, qu’il représente nue ou bien simplement vêtue d’une légère robe à l’antique. L’ensemble, où se ressent l’influence conjuguée des peintures de Pierre Puvis de Chavannes (ses « bois sacrés ») et de Ferdinand Hodler (ses eurythmies), est exposé dans sa version en plâtre au Salon de 1910, avant d’être inauguré, en pierre, le 30 juin 1912 au Panthéon par le président de la République Armand Fallières. Par la suite, comme pour le Monument aux morts du Père-Lachaise, Bartholomé exécutera des réductions en marbre très appréciées des figures de la Gloire et de la Musique.

Albert Bartholomé, La Vérité, la Philosophie et la Nature, 1910, plâtre, Paris, musée d’Orsay © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Spécialiste de la sculpture funéraire, l’artiste est largement sollicité après la tragique hécatombe de la Première Guerre mondiale, qui le touche directement dans la mesure où son beau-frère est tué au combat. C’est ainsi qu’il réalise le Monument aux morts de la ville de Montbrison (1915-1923) ou le Monument aux morts de la Société des auteurs et compositeurs dramatiques (1917-1920). Mais les goûts évoluent quand Bartholomé, lui, ne change pas, et même se montre moins inspiré. Il en fait l’expérience avec la réception houleuse de sa grande allégorie de la ville de Paris. Voulue par le directeur du Petit Parisien pour saluer le courage des habitants de la capitale qui ont dû subir les bombardements allemands, la statue lui est commandée grâce à une souscription des lecteurs du journal en 1920. Si le marbre original ne suscite guère d’intérêt au Salon de la SNBA de 1921, la version finale, monumentale, déclenche une polémique au moment où se pose la question de son emplacement. Inspirée de la Victoire de Samothrace, la statue est finalement installée place du Carrousel, mais l’« entêtement [de Bartholomé], joint à la massivité sans génie de l’œuvre, contribuera à rejeter le statuaire dans l’ombre des artistes décriés »12.

Albert Bartholomé, Buste de jeune femme (Madame Bartholomé), marbre, 58 x 49 x 31 cm, Paris, Petit Palais, PPS3069

Transférée en 1933 devant le château de Vincennes, elle sera mutilée par les Allemands durant la guerre : le visage martelé, privée de son épée et même de ses mains. C’est dans cet état qu’elle se trouve encore aujourd’hui dans le jardin du dépôt forestier du bois de Vincennes – cruelle illustration du radical retournement de fortune connu par Albert Bartholomé à la fin de sa vie. Lorsqu’il s’éteint le 30 octobre 1928 à l’âge de 80 ans, il est, malgré des obsèques solennelles, déjà bien oublié…


            Le lecteur ne refermera toutefois pas l’ouvrage de Thérèse Burollet sur cette fin amère, car s’ouvre alors, comme une sorte de seconde résurrection, le catalogue raisonné. C’est l’œuvre dans son intégralité et dans toute sa variété qui est ici recensée, non seulement la sculpture de Bartholomé, mais aussi sa peinture, ses pastels et ses dessins, selon un classement clair et pratique. Les annexes sont également précieuses, qui comportent arbre généalogique, photographies de famille, portraits de l’artiste par des tiers, textes, collection et bibliothèque de Bartholomé, poèmes d’admirateurs, liste de ses expositions (1879-1937), localisation de ses œuvres dans les musées et lieux publics, et enfin, archives, bibliographie et index.


Œuvre d’une vie (l’auteur a consacré à son sujet pas moins de cinquante ans !), somme remarquable et complète, le livre de Thérèse Burollet s’impose comme la référence incontournable sur Albert Bartholomé.

Heinrich Kautsch, Albert Bartholomé, 1905, cuivre et étain argenté, 7,7 x 9,8 x 0,5 cm, Paris, musée d’Orsay, MEDOR 653 A
Photo (C) RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / Stéphane Maréchalle

  1. Organisée du 23 juin au 17 septembre 1995, l’exposition se tenait à la bibliothèque historique de la ville de Paris. []
  2. Thérèse Burollet, Bartholomé. La redécouverte d’un grand sculpteur, Paris, Arthéna, 2017, p. 157. []
  3. Son arrière-grand-père est joaillier-bijoutier établi à Paris et son père courtier en bijoux avant de parvenir, grâce à quelques héritages, au statut de propriétaire-rentier. []
  4. C’est Bartholomé qui parrainera Hodler en 1891 afin qu’il puisse exposer au Salon de la Société nationale des beaux-arts son fameux tableaux La Nuit (1889-1890, Berne, Kunstmuseum), qui avait fait scandale à Zurich. []
  5. Cité dans ibid., p. 22. []
  6. Ibid., p. 24. []
  7. Ibid., p. 39. []
  8. Ibid., p. 67. []
  9. Ibid., p. 85. []
  10. Quelques années plus tard, le chocolatier Menier distribuera des images du Monument aux morts et les magasins Félix Potin diffuseront des portraits de Bartholomé. []
  11. Ibid., p. 92. []
  12. Ibid., p. 148. []

Moi Napoléon de Vincent Mottez et Bruno Wennagel

Vincent Mottez, Bruno Wennagel, Moi Napoléon, Paris, Unique Héritage Éditions, 2021

« Le Directoire […] est une pétaudière, tiraillée entre les harangues des démagogues jacobins et les ronflements de la bourgeoisie, sans parler des royalistes en embuscade. Je sens que mon heure est venue. […] j’incarne l’énergie de la Révolution, tout en présentant le visage rassurant de l’ordre. J’apparais comme l’homme providentiel. Mais je feins de l’ignorer. […] Sieyès, qui a été l’accoucheur de la Révolution, est le plus résolu à en être le fossoyeur. Tête pensante du complot, il cherche un bras armé. Je lui propose mon sabre. […] Le Consulat est né. » (Moi Napoléon, chapitre VIII, « Coup d’État », p. 53)

Si l’épopée napoléonienne a déjà eu les honneurs de la bande dessinée1, Moi Napoléon se distingue en ce qu’il tient davantage du roman graphique et du livre d’histoire illustré. Ce n’est en effet pas un album classique que le lecteur tient entre les mains, mais bien plutôt un livre divisé en courts chapitres (vingt-quatre, plus un prologue et un épilogue), qui alterne pages de textes et pages d’illustrations qui font la part belle à l’image, les bulles y étant réduites à portion congrue.

Réalisés par Bruno Wennagel, diplômé de l’école Estienne et actuel directeur artistique de la maison d’édition Quelle Histoire, les dessins s’inspirent largement de l’esthétique des comics américains (importance du noir, usage parcimonieux de la couleur…), tout en louchant, de l’aveu même de leur auteur, du côté du cinéma et du jeu vidéo, mais aussi des gravures et des tableaux de l’époque2.

La rencontre de Joséphine de Beauharnais (Moi Napoléon, chapitre V, p. 34-35)

Le texte, écrit par Vincent Mottez, journaliste, scénariste et réalisateur spécialisé dans le domaine historique, est rédigé, à l’exception des quelques lignes introductives à chaque chapitre, à la première personne : c’est Napoléon Bonaparte lui-même qui s’exprime.

Ce choix présente l’avantage de livrer un récit très dynamique, privilégiant l’émotion et les sentiments. Le ton est souvent lyrique, à l’image du Mémorial de Sainte-Hélène de Las Cases, qui constitue la source principale de cette réécriture pseudo-autobiographique. La limite d’un tel parti pris narratorial est que tous les événements restent appréhendés d’un seul point de vue, celui de l’empereur : quand bien même Vincent Mottez affirme avoir pris soin de s’appuyer également sur des ouvrages d’historiens afin de poser sur l’histoire de l’Empire un regard objectif, on ne peut s’empêcher de regretter parfois un certain manque de contextualisation ou de prise à distance par rapport aux souvenirs déroulés.

Chapitre IV, « Toulon » (Moi Napoléon, p. 30-31)

Mais il faut prendre cet ouvrage pour ce qu’il est, une nouvelle bouture de ces manuels d’histoire destinés autrefois à la jeunesse – Thierry Lentz, directeur de la Fondation Napoléon qui préface le livre, ne dit pas autre chose lorsqu’il compare ses qualités pédagogiques à celles du Napoléon raconté à tous les enfants, immense succès scolaire des éditions Nathan dans les années 19603. Moi Napoléon a en effet l’incontestable mérite d’offrir aux lecteurs de tous âges (et peut-être davantage aux adultes qu’aux enfants), en même temps qu’un savant déroulé de l’histoire de France, un résumé extrêmement clair et concis de la vie extraordinaire de Napoléon. S’y retrouvent la plupart des anecdotes célèbres ou des faits souvent enjolivés par la légende qui lui sont attachés, et l’on ne boude pas son plaisir à les lire et à les voir sous la plume élégante de Vincent Mottez et le crayon efficace de Bruno Wennagel.

L’expédition en Égypte (Moi Napoléon, chapitre VII, p. 45)

Vincent Mottez, Bruno Wennagel, Moi Napoléon, Paris, Unique Héritage Éditions, 2021, 138 p. 


  1. On pense notamment au Napoléon Bonaparte de Pascal Davoz, Jacques Martin et Jean Torton (Casterman, 2010-2015), au Napoléon d’André Osi (Joker éditions, puis Kennes, 2013-2018), ainsi qu’au Napoléon de Noël Simsolo et de Fabrizio Fiorentino (Glénat, 2014-2016). []
  2. Voir l’entretien accordé à Irène Delage en avril 2021 pour la Fondation Napoléon : https://www.napoleon.org/magazine/interviews/vincent-mottez-et-bruno-wennagel-dans-ce-livre-moi-napoleon-napoleon-refait-le-match-il-fait-face-a-sa-conscience/ (consulté le 7 mars 2023). []
  3. Raoul Guillaume, Maurice Toussaint et Jean Steen, Napoléon raconté à tous les enfants, Paris, Fernand Nathan, 1961. []

Napoléon et les livres

Les livres ont toujours occupé une place centrale dans l’existence de Napoléon Bonaparte. Essentiels aussi bien à sa culture personnelle qu’à l’exercice du pouvoir, ils ont fait l’objet d’une constante attention de sa part.

Karl Loeillot-Hartwig, Napoléon travaillant dans la bibliothèque de Malmaison, graphite, v. 1822, Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan (1970-148)

« Plus que tout autre souverain avant lui, Napoléon comptait sur les livres pour gouverner et l’aider à prendre les décisions les plus importantes. À la guerre comme dans ses voyages, il fit en sorte d’être toujours accompagné d’une provision de livres. »1

C’est dès l’enfance que Bonaparte développe la passion de la lecture. À l’École de Brienne (Aube), où il fait sa scolarité de dix à quatorze ans, il néglige les jeux (exception faite de la bataille de boules de neige passée à la postérité) et préfère s’isoler pour lire à son aise. Grâce à un pacte passé avec deux condisciples qu’il convainc de lui céder leurs parts, il agrandit le lopin de terre que chaque élève était tenu de cultiver et s’y réfugie pour dévorer les livres de la bibliothèque du collège, notamment la Jérusalem délivrée du Tasse. Selon l’historien Arthur Chuquet (1853-1925), maîtres et camarades de Bonaparte estimaient alors qu’il « eût été plus apte qu’aucun autre à l’emploi de bibliothécaire, mais qu’il eût été trop avare de son temps et qu’il aurait cru ravir à sa propre instruction les instants qui seraient consacrés aux minutieux détails de cette fonction »2.

Quelques années plus tard, à Auxonne (Côte-d’Or) où il étudie l’artillerie, il continue à lire beaucoup, non seulement des traités d’art militaire, mais aussi de la littérature – les grands textes de l’Antiquité gréco-romaine en traduction, mais aussi Bossuet, Rousseau, Voltaire… – et de la philosophie, surtout si elle s’intéresse au politique – il annote ainsi La République de Platon. Il aime également se plonger dans les biographies d’hommes illustres, à commencer par les Vies de Plutarque. De manière générale, il lui faut s’instruire, apprendre. Peu sensible à la délectation esthétique, il est assez indifférent à la poésie et apprécie essentiellement les romans lorsque, en proie à une grande tension, il a besoin de se délasser. En revanche, l’histoire l’intéresse toujours et constitue de très loin son domaine de prédilection.

Georges Montorgueil et Job, Bonaparte, Paris, Boivin, 1910
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Aujourd’hui pour la plupart tombés dans l’oubli, les ouvrages qui font son miel s’intitulent Histoire romaine depuis la fondation de Rome jusqu’à la bataille d’Actium de Charles Rollin, Histoire des Arabes sous le gouvernement des califes (1750) de François Augier Marigny, Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes (1770) de l’abbé Raynal, Mémoires sur les Turcs et les Tartares (1785) de François de Tott, ou encore la Géographie moderne (1752 ?) de l’abbé de La Croix.

Bonaparte lit le plus souvent ces livres la plume à la main : il prend des notes, rédige des résumés pour son usage personnel, n’a de cesse d’y réfléchir et d’en entretenir ses interlocuteurs. L’histoire des gouvernements, anciens comme modernes, européens comme extra-occidentaux, constitue en effet, selon l’ancien officier royaliste Félix de Romain (1766-1858), le « sujet favori de ses conversations »3. Insatiable, il demande, un jour qu’on l’a mis au cachot, qu’on lui apporte un Digeste de l’empereur Justinien. Il l’étudie si bien que, plus tard, devenu consul, il étonnera le juriste Jean-Baptiste Treilhard aux séances du Conseil d’État en lui en citant des passages entiers4.

Parallèlement à ses lectures, Bonaparte écrit plusieurs textes qui en sont plus ou moins plagiés : Le Comte d’Essex (1789), inspiré par l’Histoire nouvelle et impartiale d’Angleterre (1771) de John Barrow, puis quelques jours plus tard Le Masque prophète, autre nouvelle influencée cette fois par l’Histoire des Arabes de l’abbé de Marigny. L’Histoire, en effet, lui sert le plus souvent de cadre, mais « une Histoire prétexte, embellie, romancée »5. Il lui arrive même de s’aventurer sur le terrain proprement littéraire avec Clisson et Eugénie (1795), qui narre les amours malheureuses d’un brillant soldat révolutionnaire, trompé par son épouse et qui, par dépit, se fait volontairement tuer sur le champ de bataille. On peut voir dans ce texte – dont le caractère partiellement autobiographique a été souligné –, l’influence d’un des plus grands modèles du futur empereur : Jean-Jacques Rousseau, dont La Nouvelle Héloïse (1761), lue à neuf ans, l’avait enthousiasmé. Plus généralement, la pensée du philosophe genevois imprègne fortement ses idées, notamment lorsqu’il se lance dans des développements théoriques, que ce soit lors de réflexions menées sur l’autorité royale en octobre 1788 ou à propos d’un rapport de Jacques Necker, ministre d’État de Louis XVI, en mai 1789, ou bien dans le Discours de Lyon (1791) ou encore Le Souper de Beaucaire (1793)…

Ce dernier texte marque d’ailleurs un tournant avec l’irruption de la « politique active »4 dans la modeste et brève carrière d’écrivant de Napoléon. Dès lors, celui-ci va être happé par les affaires de l’État et son rapport aux livres sera exclusivement celui d’un lecteur.

Histoire des Arabes sous le gouvernement des califes (1750) de l’abbé de Marigny
(source : gallica.bnf.fr / BnF)

Doué d’une prodigieuse mémoire et d’une infatigable énergie, Napoléon n’a de cesse de lire et de se tenir au courant des dernières publications tout au long de sa vie, y compris quand les plus hautes affaires de l’État l’accaparent. En raison de son emploi du temps extrêmement chargé, cette activité se trouve toutefois nettement circonscrite et cantonnée au matin et au soir.

Empereur, il se lève à sept heures et après une méticuleuse toilette, s’installe à huit heures à son bureau, signant les lettres et les ordres dictés la veille. Il prend ensuite connaissance de sa correspondance, des bulletins de police, puis parcourt les journaux. Il lit en particulier Le Moniteur et, surtout, se fait traduire la presse étrangère (anglaise, allemande et italienne). Après un petit déjeuner avalé en à peine dix minutes, qu’il rentabilise encore en recevant ses proches, il se retire à nouveau dans son cabinet et commence véritablement sa journée de travail. Elle ne s’achève qu’avec le dîner, pris le plus souvent vers dix-neuf ou vingt heures en tête-à-tête avec l’impératrice. Du temps de Joséphine, si les époux ont le loisir de se coucher tôt, c’est elle qui fait la lecture à Napoléon. Si possible une fois par semaine, Napoléon profite aussi de sa soirée pour se faire présenter par son bibliothécaire les nouveaux livres. « [Il] les feuillette, en garde deux ou trois à lire plus tard, et jette le reste à terre. Les plus mauvais sont jetés dans la cheminée où ils brûlent. »6

La postérité a conservé cette image frappante d’un empereur qui n’hésite pas à se débarrasser violemment des livres dès lors qu’ils n’ont pas l’heur de lui plaire. Dans ses moments d’irritation ou de dépression, il peut les lancer contre les murs, ou bien par la fenêtre de sa berline de voyage s’il est en déplacement, ou encore, donc, les mettre carrément au feu. C’est que Napoléon considère un ouvrage nuisible dès lors qu’il lui fait perdre un temps précieux. À la fois impatient et très exigeant quant au contenu (selon des critères qui lui sont propres), il n’est nullement bibliophile : s’il souhaite que le livre soit bien imprimé et solidement relié, il n’a aucun respect particulier pour l’objet lui-même et se montre peu sensible à sa dimension esthétique. Il peut ainsi demander qu’on retranche de l’édition qu’on lui présente tout l’appareil critique, ne se souciant que du seul texte original, et il n’a aucun scrupule à en griffonner largement les marges de notes et remarques personnelles.

Toujours soucieux d’efficacité et de rendement, il lui faut lire « utile ». La comtesse de Montholon se souvient ainsi d’une conversation qu’elle eut avec Napoléon à Sainte-Hélène : « Un jour qu’il avait fait erreur sur un fait historique, il me dit vivement : je n’ai jamais su que ce qui m’était utile : quand vous voulez savoir si je sais une chose, il faut seulement vous faire cette question : cette étude a-t-elle pu lui servir ? »7 Un autre mot, lâché cette fois à Mme Rémusat, achève de camper le personnage : « J’étudiais moins l’histoire que je n’en fis la conquête, c’est-à-dire que je n’en voulus et je n’en retins que ce qui pouvait me donner une idée de plus, dédaignant l’inutile et m’emparant de certains résultats qui me plaisaient. »8


Antoine-Alexandre Barbier, 1821, gravé par G. Lewis, d’après I. T. Wedgwood
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Toutefois, si Napoléon n’est pas un bibliophile, il est, selon Jacques Jourquin, un « bibliomane » : « Il n’est pas qu’un liseur et un exploitant méthodique de ses lectures, il est un dynamique possesseur de livres, un bibliomane si l’on ose le mot, mais ferme dans ses choix, et même un bibliothécaire putatif, directif et réactif, contraint pour d’évidentes raisons à déléguer à d’autres la matérialité de la fonction. »9

C’est ici qu’entrent en scène ses bibliothécaires. Le premier, Louis-Madeleine Ripault, ancien libraire qui fut de l’expédition en Égypte, remplit cette fonction de 1800 à 1807, développant des lieux expressément dédiés à la lecture et au travail dans les résidences de l’empereur. Mais c’est véritablement le second, Antoine-Alexandre Barbier – qui joue aussi le rôle de critique littéraire en rédigeant des centaines de fiches de lecture agrémentées de commentaires pertinents – qui fait accéder les bibliothèques de Napoléon à une autre dimension. À la différence de son prédécesseur, qui avait été « le créateur des bibliothèques de cabinet », Barbier fut celui « des grandes bibliothèques de châteaux »10. De 1808 à 1812, il consolide ainsi le réseau souhaité par l’empereur11 avec une bibliothèque particulière dans chaque demeure impériale, mais également deux grandes bibliothèques de prêt destinées à la cour aux châteaux de Fontainebleau et de Compiègne.

Car Napoléon souhaite encourager la lecture chez ses courtisans comme chez ses serviteurs. Mais celle-ci doit rester sous contrôle : « Le livre est un moyen trop susceptible d’influencer les esprits pour que son usage soit laissé aux caprices. Cette préoccupation du ‘bon livre’ trouv[e] son origine dans les efforts déployés au cours de sa jeunesse pour se frayer un chemin dans les arcanes des bibliothèques. »12 L’empereur exige donc que les meilleures conditions de lecture et de travail soient réunies, ce qui implique notamment que sa Maison s’abonne à un grand nombre de journaux.

Plus zélé que Ripault, Barbier s’efforce de satisfaire tous les désirs de son maître et veille donc à ce que la bibliothèque du palais qui l’accueille (Saint-Cloud, Compiègne, Fontainebleau…) soit toujours irréprochable. Il se hâte de « placer les derniers numéros de périodiques ou des nouveautés sur les rayonnages, dépoussiérer les livres et mettre à jour les catalogues »13. Fort heureusement pour lui, le personnel consacré à la gestion des bibliothèques impériales s’étoffe au fil des années pour atteindre en 1812 son développement maximal, avec un bibliothécaire, un bibliothécaire honoraire, un secrétaire, deux conservateurs (à Fontainebleau et à Compiègne) et des vacataires recrutés à la semaine14. En 1814, selon le décompte de Barbier, le total des livres s’élève à 68 700, pour la plupart issus des anciennes collections royales. Naturellement, la grande majorité des ouvrages frappés de l’aigle impériale n’ont sans doute jamais été ouverts par Napoléon, mais d’autres que lui, dans son entourage plus ou moins proche, ont pu en faire usage, ainsi qu’il l’espérait. L’essentiel est que les armes de l’Empire figurent sur leur reliure et rappellent aux yeux de tous l’importance du livre comme outil de gouvernement.


Si la première bibliothèque d’importance fut emportée par Napoléon lors de sa campagne d’Égypte (1798-1801), la dernière fut constituée lors de son exil sur l’île d’Elbe – celle de Sainte-Hélène étant la seule qu’il ne parviendra pas à composer comme il l’entend. « J’ai 1 800 volumes. Ce n’est pas là une bibliothèque pour un homme dans ma position », se lamentera-t-il, avant d’ajouter : « Il me faut 60 000 volumes et les ressources d’une grande ville »15.

Lithographie d’Alexandre Vincent Sixdeniers d’après le tableau de Charles de Steuben, Le Roi de Rome endormi sur les genoux de son père (1841), Rueil-Malmaison, châteaux de Malmaison et Bois-Préau
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À Longwood, la bibliothèque est tenue par l’ancien mameluck Ali, Louis-Étienne Saint-Denis – le « garde de mes livres », ainsi que l’appelle Napoléon, lequel préfère cependant endosser lui-même la fonction de bibliothécaire à partir de 1819. Peu avant sa mort, en avril 1821, l’empereur déchu rédige un codicille à son testament où il stipule que soient choisis quatre cents volumes de sa bibliothèque « parmi ceux qui ont le plus servi à mon usage », à charge pour Saint-Denis de les remettre à son fils lorsque celui-ci aura 16 ans16.

Parmi ces livres familiers, qu’il avait autrefois possédés et utilisés dans ses cabinets de Rambouillet ou du Trianon et qui portaient tous l’écusson impérial ou l’estampille d’un palais, se trouvent, outre la Bible et l’Iliade et l’Odyssée – textes-socles de la culture européenne – la plupart des grands classiques de la littérature française, depuis les Fables de La Fontaine jusqu’au Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre, en passant par les pièces de Racine et de Molière, Les Aventures de Télémaque de Fénelon,la Manon Lescaut de l’abbé Prévost, les contes de Voltaire ou encore La Nouvelle Héloïse de Rousseau. Les grandes épopées étrangères – le Roland furieux de l’Arioste, la Jérusalem délivrée du Tasse, Le Paradis perdu de Milton – n’étaient pas non plus absentes. Sans surprise, l’histoire est également bien représentée dans cette sélection, que ce soit celle écrite par les Romains (Salluste, Tite-Live, Tacite…), ou celle rédigée par les Français des XVIIe et XVIIIe siècles (Bossuet, Rollin, Voltaire…).

Le duc de Reichstadt n’aura malheureusement guère le temps d’en profiter, s’éteignant prématurément à l’âge de vingt-et-un ans, le 22 juillet 1832. Quant aux livres, ils furent dispersés et connurent des destins variés au gré des successions et des transmissions. Si « la bibliothèque de Sainte-Hélène n’échappa pas au naufrage de toute collection », « ses épaves [s’échouant] en cent lieux divers »17, rappelons quand même qu’un grand nombre de livres aux armes de Napoléon sont aujourd’hui conservés – du fait de la dispersion de la bibliothèque du palais de Compiègne en 1891 – à la bibliothèque Sainte-Geneviève, à la bibliothèque Mazarine et à la Bibliothèque nationale de France, que le château de Fontainebleau possède toujours sa « grande bibliothèque » ainsi que la bibliothèque particulière de l’empereur, et que le palais des Mulini, sur l’île d’Elbe, conserve encore une bonne part des ouvrages rassemblés par Napoléon lors de son bref règne insulaire18.

Ossian, Poésies galliques, Paris, Musier fils, 1777, Bibliothèque nationale de France, source : gallica.bnf.fr / BnF

Bibliographie indicative

Jacques Jourquin, La Dernière Passion de Napoléon, la bibliothèque de Sainte-Hélène, Paris, Passés composés, 2021

Pierre Riberette, « Napoléon et les bibliothèques », Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Éditions du Cercle, 1991, vol. 3

Nada Tomiche, Napoléon écrivain, Paris, A. Colin, 1952

Charles-Éloi Vial, Napoléon et les bibliothèques, livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions/Perrin, 2021

  1. Charles-Éloi Vial, Napoléon et les bibliothèques, livres et pouvoir sous le Premier Empire, Paris, CNRS Éditions/Perrin, 2021, p. 82. []
  2. Cité dans Nada Tomiche, Napoléon écrivain, Paris, A. Colin, 1952, p. 11. []
  3. Cité dans ibid., p. 17. []
  4. Ibid. [] []
  5. Thierry Lentz, « Essai sur les idées de jeunesse de Bonaparte », https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/articles/essai-sur-les-idees-de-jeunesse-de-bonaparte/ ; consulté le 20 février 2022. []
  6. Nada Tomiche, op. cit., p. 29. []
  7. Jacques Jourquin, La Dernière Passion de Napoléon, la bibliothèque de Sainte-Hélène, Paris, Passés composés, 2021, p. 13. []
  8. Nada Tomiche, op. cit., p. 18. []
  9. Jacques Jourquin, op. cit., p. 19. []
  10. Pierre Riberette, « Napoléon et les bibliothèques », Histoire des bibliothèques françaises, Paris, Éditions du Cercle, 1991, vol. 3, p. 123. []
  11. Napoléon s’inspire de Frédéric II de Prusse, l’un de ses modèles avoués, qui possédait des bibliothèques dans ses différents palais, à Berlin, à Charlottenbourg, Potsdam, Sans-Souci et Breslau. []
  12. Jacques Jourquin, op. cit., p. 17-18. []
  13. Charles-Éloi Vial, op. cit., p. 117-118. []
  14. Ibid., p. 62. []
  15. Jacques Jourquin, op. cit., p. 29. []
  16. Ibid., p. 252. []
  17. Ibid., p. 273. []
  18. Charles-Éloi Vial, op. cit., p. 14. []