« Au gré de ma bibliothèque » (1) : L’Histoire de France tintamarresque de Touchatout

Nous espérons initier avec ce billet une série qui pourrait s’intituler « Au gré de ma bibliothèque ». L’idée est de développer celle-ci selon le principe qui a présidé au choix de l’ouvrage au cœur de ce premier article : le hasard.

Lors d’un passage en salle de lecture, notre œil, en effet, s’est arrêté sur la reliure de l’Histoire de France tintamarresque. Nous l’avouons volontiers, nous ignorions tout de son auteur, un certain Touchatout – ce pseudonyme comme le titre du livre laissaient toutefois d’emblée augurer que l’humour et l’irrévérence seraient de la partie.

Bandeau du Tintamarre du 5 mars 1882, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Né à Paris en 18351, Touchatout s’appelle en réalité Léon-Charles Bienvenu et se signalera essentiellement par ses critiques amusées et amusantes de la vie sociale et politique du Second Empire.

Après avoir quitté l’école à l’âge de douze ans et avoir travaillé successivement comme employé de commerce et d’administration, puis comme comptable, il envoie à partir de 1863 quelques articles au Tintamarre, un hebdomadaire satirique publié de 1843 à 1899. Deux ans plus tard, il y entre comme rédacteur et y tient rapidement le premier rang2.

S’il écrit également pour de nombreux autres journaux humoristiques tels que Le Nain jaune, Le Journal amusant ou encore Le Charivari, c’est bien Le Tintamarre qui reste son port d’attache. Il en achète ainsi des parts en 1868, avant d’en devenir le seul propriétaire quatre ans plus tard. Parallèlement, il publie, dès 1867, les premières pages de son Histoire de France tintamarresque, à l’origine de sa popularité.

Léon-Charles Bienvenu, dit Touchatout (1835-1910), photographié en 1875 par Pierre Petit, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

« Jamais, il le faut avouer, note Pierre Larousse dans son Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle,on n’avait jusqu’alors manqué de respect aux traditions avec un si superbe sans-gêne ; jamais semblables grimaces irrésistibles n’avaient déridé la foule aux dépens des grands. Et ce fut, en vérité, un amusant spectacle que celui de ces illustres personnages marchant depuis des siècles majestueusement drapés dans leurs manteaux royaux, à la traîne desquels un malicieux personnage s’avisa soudain d’attacher des queues en papier. […] Touchatout, en faisant cascader les monarques et même les papes, a servi la cause de la démocratie mieux qu’on ne s’imagine3. »

Toujours plus engagé contre toute forme de despotisme, Touchatout fait de Napoléon III sa cible favorite – titrée La Dégringolade impériale, la seconde partie de l’histoire tintamarresque du monarque est un « impitoyable pamphlet », l’« œuvre d’un justicier sans pitié qui montre en riant ses dents, des dents qui mordent3 ».

Touchatout [Léon-Charles Bienvenu], La Dégringolade impériale. Seconde partie de l’Histoire tintamarresque de Napoléon III, [Paris], 1878, dessin de Georges Lafosse, Paris, Bibliothèque nationale de France

Mais, en mémoire de Paul Marmottan, c’est à l’oncle de Badinguet que nous souhaiterions nous intéresser. Le fondateur de notre bibliothèque aurait-il, sinon apprécié la vision qu’en propose Touchatout, goûté son humour et ses impertinences ? La question reste ouverte, mais quant à nous, nous ne résistons pas au plaisir de vous en donner quelques extraits.

Sans surprise pour un volume qui entend relater deux mille ans d’histoire en huit cent pages4, le règne de Napoléon est résumé aux faits les plus marquants. C’est ainsi que le futur empereur fait son apparition dans l’Histoire de France tintamarresque lors du siège de Toulon qui oppose à la coalition royaliste conduite par les Anglais l’armée de la Première République. D’emblée, le ton est donné.

« Toulon avait été repris aux Anglais, grâce au génie du jeune officier d’artillerie : B… B… B… Bonaparte.
C’est la première fois que nous avons à écrire ce nom, qui va bien souvent revenir sous notre plume.
On doit comprendre sans peine notre émotion.
Nous nous y habituerons, il le faut bien ; mais c’est dur pour commencer. Il nous semble que tout à coup, sans avoir été prévenu, nous entrons dans un mauvais lieu
5. »

Histoire de France tintamarresque de Touchatout [Léon-Charles Bienvenu), Paris, La Librairie illustrée, s. d. [1868 ?], Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan

L’insurrection royaliste du 13 vendémiaire (5 octobre 1795) est également matée par le jeune Bonaparte qui « en fit heureusement une purée dans laquelle les croûtons ne manquaient pas ». Mais faut-il s’en réjouir ? « Bonaparte venait de sauver la République de la guerre civile avec l’honnêteté qui distingue un voleur sauvant des billets de banque d’un incendie6. »

Toute la suite des événements va le montrer : Napoléon n’est qu’un opportuniste qui se soucie bien peu du peuple, d’abord mû par ses propres intérêts.

De retour d’Égypte, il arrive à Paris « dans un de ces moments où les nations qui se croient en danger, se laissent volontiers tâter le pouls par le premier charlatan venu qui promet de les sauver et fait preuve d’un peu de toupet7 ».

Le Consulat donne lieu à un échange savoureux entre Sieyès et Bonaparte, le second disant au premier :

« – Si vous voulez, vous vous chargerez de faire la constitution.
– Oui… je veux bien… et vous ?
– Oh moi !… j’aurai assez à faire à la violer
8. »

Planche dépliante de l’Histoire de France tintamarresque de Touchatout [Léon-Charles Bienvenu), Paris, La Librairie illustrée, s. d. [1868 ?], Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan

« Enfin, Bonaparte un beau matin, tâta la queue de la poire : elle était mûre.
Il fit au sénat le signe que l’on fait à un chien en lui disant : sstt !… apporte ici !… Et le 18 mai 1804 le sénat lui vota l’Empire héréditaire
9. »

Touchatout entonne alors son refrain antimonarchiste et même régicide :

« Nous sommes heureux de trouver l’occasion de faire resplendir notre impartialité d’historien.
Quelques lecteurs nous aurait [
sic] peut-être trouvé injuste et cruel quand ils nous ont vu refuser de verser un pleur sur la mort de l’infortuné Louis XVI.
Aussi ne ferons-nous aucune difficulté d’avouer qu’aujourd’hui cette terrible exécution nous arrache des larmes de regrets.
La morale la plus pure ordonne de ne pas se réjouir des choses auxquelles on n’a rien à gagner. Tuer un roi pour reprendre un empereur, c’est empoisonner sa femme et en reprendre une autre, et tout le monde sait qu’un pareil crime n’est excusable qu’à la condition de rester veuf.
Nous blâmons donc sincèrement l’exécution de Louis XVI.
Et nous posons en principe pour toutes les nations en général, qu’il n’y a qu’un seul monarque bon à tuer : c’est le dernier
10. »

Histoire de France tintamarresque de Touchatout [Léon-Charles Bienvenu), Paris, La Librairie illustrée, s. d. [1868 ?], Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan

L’humour de l’auteur va bon train. Ainsi, lorsqu’il rapporte que « tous les parents de Napoléon obtinrent quelques petites places qui ne les obligeaient pas à aller depuis huit heures jusqu’à six à leur bureau », il ajoute aussitôt : « Mais cela s’explique : les appointements attachés à ces emplois étaient si énormes, que si les titulaires avaient eu quelque chose à faire, ils n’auraient pas eu le temps de les dépenser11. »

Avec le même ton irrévérencieux, Touchatout décide de s’épargner « l’histoire des nombreuses coalitions » : « Nous nous contenterons de les numéroter. C’est comme pour les sapeurs : quand on en a vu une, on les a vues toutes12. »

Après la désastreuse campagne en Russie, « la nation française qui jusque-là s’était laissé faire assez bêtement, commença à se demander si la grandeur d’un peuple ne consistait pas plutôt à faire cultiver son sol par ses enfant qu’à les envoyer tous les ans fumer celui des autres13 ».

Histoire de France tintamarresque de Touchatout [Léon-Charles Bienvenu), Paris, La Librairie illustrée, s. d. [1868 ?], Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan

Et Touchatout de ramasser en quelques phrases à peine la chute de l’Empire et ses derniers soubresauts – l’occasion, pour lui, de lancer ses premiers brocards à l’encontre du cadet de Louis XVI :

« Napoléon tenta de ressaisir le pouvoir. Il débarqua à Cannes et marcha droit sur Paris.
Nous n’avons pas besoin de dire que Louis XVIII était à table. Il mit son dessert dans sa poche et se sauva à Gand
14. »

Mais les Cent Jours n’ont qu’un temps (cent dix jours, en fait) et le Congrès de Vienne finit par imposer à la France « la perte de toutes ses conquêtes plus une partie de son territoire », ainsi qu’une « indemnité de 1200 millions » : « Comme compensation, les alliés nous rendaient Louis XVIII. Au poids nous n’y perdions pas15. »

Aux antipodes de la légende dorée véhiculée par la littérature de jeunesse contemporaine (voir https://marmottan.hypotheses.org/2950), l’Histoire tintamarresque de l’épopée napoléonienne se savoure pour son impertinence et son humour, et nous rappelle que la figure de l’empereur fut toujours controversée.

Histoire de France tintamarresque de Touchatout [Léon-Charles Bienvenu), Paris, La Librairie illustrée, s. d. [1868 ?], Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan

Même la mort de Napoléon, loin d’être un moment pathétique, se voit désacralisée par Touchatout, qui – d’une pierre deux coups – règle son compte à l’usurpateur d’après :

« La France pleura.
Mais que l’on ne s’y trompe pas. C’était pour faire enrager Louis XVIII
16. »


Image de tête : affiche de 1890 imprimée par H. Robelin (source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France)

  1. Il meurt dans la même ville en 1910. []
  2. Pierre Larousse, Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle, Nîmes, C. Lacour éditeur, 1991 [1866-1876], t. 23, p. 331. []
  3. Ibid. [] []
  4. Deux autres volumes d’égale longueur sont consacrés à la seule figure de Napoléon III. []
  5. Touchatout [Léon-Charles Bienvenu], Histoire tintamarresque de la France, Paris, La Librairie illustrée, s. d. [1868 ?], p. 699. []
  6. Ibid., p. 708. []
  7. Ibid., p. 712. []
  8. Ibid., p. 715. []
  9. Ibid., p. 724-725. []
  10. Ibid., p. 725-726. []
  11. Ibid., p. 728. []
  12. Ibid., p. 731. []
  13. Ibid., p. 734. []
  14. Ibid., p. 740. []
  15. Ibid., p. 742. []
  16. Ibid., p. 743. []

Des nouvelles du chantier

Alors que l’été commence, la rénovation de la villa Marmottan continue de progresser à grand pas.

Certes, il reste encore beaucoup à faire, mais les avancées par rapport à l’état que nous évoquions dans notre dernier article1 sont sensibles et font plaisir à voir.

Sous un soleil ardent, parfois de plomb, les ouvriers d’Antony Couverture, qui posent actuellement les couvertines sur les entablements, ont installé un nouveau « parapluie », c’est-à-dire un toit provisoire au-dessus de la galerie des estampes afin de permettre la réfection de sa toiture.

Le maître-verrier Nolwenn de Kergommeaux et ses assistantes de l’atelier Au passeur de lumière se sont attelées à la restauration des deux verrières intérieures circulaires : elles en nettoient les verres, les remplacent par des pièces identiques lorsqu’ils sont cassés et opèrent des reprises du mastic de vitrier.

Nolwenn de Kergommeaux, sous le « parapluie », devant l’une des verrières intérieures de la galerie des estampes, 27 juin 2023
Lanterneau d’une des verrières intérieures de la galerie des estampes, 27 juin 2023
Vue d’une des verrières intérieures depuis la galerie des estampes, 27 juin 2023

Déjà du temps de Paul Marmottan, ces verrières intérieures étaient protégées par une verrière assurant l’étanchéité du bâtiment. Pour des raisons évidentes (usure du temps, normes de sécurité…), celle-ci a dû être remplacée par une nouvelle verrière réalisée par l’entreprise suisse Jansen et installée par les ouvriers de Laber métal.

Grutage de la structure de la verrière Jansen, 3 juillet 2023
Grutage des verres de la verrière Jansen, 6 juillet 2023
Grutage des verres de la verrière Jansen, 6 juillet 2023

Sous ce toit de verre… le parquet de la galerie des estampes.
Il a été entièrement démonté pour traitement par l’entreprise Guegan, laissant provisoirement à nu lambourdes et augets.

Le sol de la galerie des estampes… sans son parquet d’origine, 22 juin 2023
Les lames du parquet de la galerie des estampes démontées et soigneusement classées (chacune a son numéro, qui sera bien utile au moment de la repose du parquet), 22 juin 2023

Les ouvriers ont également posé les premiers chambranles dans les appartements et les espaces communs, et ont commencé le plancher de l’une des chambres.

Les espaces communs au rez-de-chaussée de la villa, 28 juin 2023
Des portes qui vont bientôt rejoindre leurs chambranles, 27 juin 2023
Dans la chambre du premier étage, à la place de l’ancien carrelage… des lambourdes et bientôt un beau parquet, 5 juillet 2023

Au premier et au deuxième étages, les plaquistes de Pierrenoël ont fini de poser les cloisons, redessinant ainsi quelque peu le plan des logements.

De nouvelles cloisons, 27 juin 2023

Dans l’appartement-atelier dédié à la musique, un faux-plafond avec isolation acoustique a été installé.

Pose du faux-plafond dans l’appartement-atelier du musicien, 28 juin 2023

En parallèle, les ouvriers d’Ertelec s’occupent de l’installation électrique.

Un méli-mélo de fils que seuls les experts savent démêler, 27 juin 2023
L’installation électrique creuse de véritables galeries dans les murs, 27 juin 2023

Les plombiers de PCVE poursuivent quant à eux leur installation des différentes canalisations, notamment dans l’appartement-atelier dédié à la sculpture.

Installation des canalisations (eau chaude, eau froide, eau usée) dans l’atelier du sculpteur, 28 juin 2023.
Les plinthes accueillent les fils électriques et les canalisations distribuent l’eau chaude (arrivée et retour), 28 juin 2023

Enfin, dans les caves qui commencent à recevoir l’équipement technique, les ouvriers de Pierrenoël ont doublé les murs – grâce à l’usage d’une banche artisanale – d’un mur en béton de chanvre.

Ce matériau constitué de paille de chanvre et de chaux a la particularité d’être sain (ne dégageant aucun composant organique volatile), biodégradable et fabriqué à partir de ressources renouvelables. Il répond donc parfaitement aux enjeux environnementaux. Outre ces atouts, le béton de chanvre est un bon isolant acoustique et thermique, stockant la vapeur d’eau en saison froide et la libérant en saison chaude (ce qui permet de refroidir la pièce) 2.

La « salle des machines » : cette pièce du sous-sol renfermera la CTA (centrale de traitement d’air), 28 juin 2023
Détail d’un mur en béton de chanvre, 28 juin 2023
La bétonneuse qui a tourné à plein régime pour la fabrication du béton de chanvre, 27 juin 2023

Bien à l’abri dans une des pièces du sous-sol, posés sur une palette, les denticules et les médaillons soigneusement reconstitués par les ouvriers de Pierrenoël sèchent en attendant de regagner la façade de la villa.

Les denticules et les médaillons moulés par Pierrenoël, 27 juin 2023
  1. Voir https://marmottan.hypotheses.org/5749. []
  2. Pour plus d’informations, voir https://www.caue77.fr/architecture-et-patrimoine/le-beton-de-chanvre (consulté le 29 juin 2023). []

“La bibliothèque Marmottan : un programme ornemental inspiré de la folie Saint-James ?”, par Anna-Louise Brun

Anna-Louise Brun, 6 juillet 2023 (photographie : Brice Ameille)

Ce billet a été rédigé par Anna-Louise Brun, stagiaire à la bibliothèque et villa Marmottan en juin et juillet 2023.
Étudiante en histoire de l’art à l’université Paris Nanterre, elle a soutenu cette année son mémoire de master 1, « Maisons de plaisance et stratégies sociales des financiers au XVIIIe siècle », entrepris sous la direction de Marianne Cojannot-Le Blanc.
Frappée par plusieurs similitudes entre la façade de la folie Saint-James, à Neuilly-sur-Seine, et celle de la bibliothèque Marmottan, elle s’est plongée dans les écrits de Paul Marmottan afin d’étayer et de justifier ce rapprochement.


En longeant l’avenue de Madrid à Neuilly-sur-Seine, on peut admirer une élégante demeure qui se signale par la couleur rose de ses murs (fig. 1). Connue sous le nom de folie Saint-James, du nom de son commanditaire, le financier Claude Baudard de Saint-James (1738-1787), trésorier de la Marine sous Louis XV et Louis XVI, cette résidence de villégiature fut bâtie vers 1780 par François-Joseph Bélanger (1744-1818), éminent représentant du néoclassicisme en architecture. Plusieurs éléments de son programme ornemental peuvent frapper celui qui connaît la bibliothèque Marmottan, dans la mesure où ils paraissent se retrouver dans l’édifice que Paul Marmottan fit construire à Boulogne, à quelques kilomètres de là seulement, mais cent ans plus tard, plus précisément aux alentours de 1890 (fig. 2a et 2b).
Ces similitudes sont-elles fortuites ? Ou bien traduisent-elles une inspiration assumée de la part du collectionneur, qui faisait montre, dans le domaine de l’histoire de l’art et du patrimoine architectural, d’une érudition réelle1 ?

Fig. 1 : Folie Saint-James, Neuilly-sur-Seine, façade donnant sur la cour d’honneur, photographie prise en 2014, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Séparés par plus d’un siècle, les programmes ornementaux de la folie Saint-James et de la bibliothèque Marmottan semblent se répondre en plusieurs points. Le vestibule qui caractérise la façade sud de la bibliothèque évoque ainsi, par sa composition, le péristyle de la façade côté cour de la demeure neuilléenne (fig. 3a et 3b). Ouvert de même sur l’extérieur – du moins à l’origine2 –, il en reprend la structure soutenue par quatre colonnes.
Les deux édifices sont également ornés d’une même frise de palmettes au niveau du premier étage (fig. 4 et 5). Si celle de la folie est plus stylisée, les deux présentent un schéma identique alternant palmettes élancées et palmettes plus arrondies.
De même, les quatre médaillons en bas-relief de la résidence de Saint-James se retrouvent sur la façade de la bibliothèque. Si ces derniers ne sont pas sur fond bleu, cette couleur caractérise néanmoins les petits médaillons placés à l’intérieur du vestibule (fig. 6).
Ainsi, les trois principaux éléments ornementaux de la bibliothèque s’avèrent les mêmes que ceux qui caractérisent la folie Saint-James. Typiques du répertoire néoclassique – dans lequel s’inscrit le style néo-Empire voulu par Paul Marmottan –, ils ne permettent pas à eux seuls d’affirmer une influence de l’architecture de Bélanger sur celle de Monin, Périn et Rimbert, mais les travaux de Marmottan peuvent nous aider à y voir plus clair…

Fig. 2a : Façade sud de la bibliothèque Marmottan, photographie prise par Anna-Louise Brun le 29 juin 2023
Fig. 2b : Façade sud-est de la bibliothèque Marmottan, photographie prise par Anna-Louise Brun le 29 juin 2023

Très attaché au patrimoine et, par conséquent, impliqué dans sa sauvegarde, Paul Marmottan fut membre de plusieurs commissions historiques, notamment celles du Vieux Paris et de Neuilly. Dans le cadre de cette dernière, justement, il intervient par quatre fois, entre 1906 et 19213, au sujet de la folie Saint-James – laquelle fait également l’objet de trois autres communications de la part d’autres membres de la commission4 –, généralement à la suite de la découverte d’un document d’archive sur le bâtiment. Le collectionneur a donc une bonne connaissance de la folie et de son histoire, et c’est tout naturellement qu’il s’investit pour sa protection, plaidant en 1922, devant les membres de la Commission du Vieux Paris, pour que le classement qui vient de lui être accordé au titre des monuments historiques la préserve des politiques d’aménagement urbain de la ville de Neuilly5. Cette proposition, Marmottan l’avait formulée dès 1913, à l’issue d’une visite de la demeure qui, son compte rendu en témoigne, l’avait fortement marqué sur le plan esthétique. Il y détaillait notamment le programme ornemental des façades, en particulier celle sur cour, évoquant la frise de palmettes, le péristyle aux « parfaites proportions » ainsi que les médaillons, dont il soulignait la « suprême élégance »6.

« Malgré les mutilations qui l’ont atteint par tant de côtés, malgré la suppression de nombre de ses anciennes fabriques, le château de Saint-James, tel qu’on le voit encore aujourd’hui, présente un spécimen architectural et paysagiste important, qu’il faudrait classer ; car c’est un des derniers témoins assez bien conservés du XVIIIe siècle français, époque raffinée entre toutes […]7. »

« [L’édifice] est de Bélanger, l’illustre architecte du comte d’Artois, l’auteur de Bagatelle […], le signataire de tant d’autres beaux intérieurs parisiens, dont la plupart ont été détruits par le vandalisme moderne, mais dont l’estimable Krafft, encore, dans ses Maisons de Paris de 1771 à 1802, nous a conservé au trait les modèles8. »

Fig. 3a : La folie Saint-James, façade sur la cour d’honneur, vue prise en décembre 1913 par E. Gossin (Bulletin de la Commission du Vieux Paris, 1913)

« La maison n’a qu’un étage agréablement décoré à l’extérieur de palmettes formant frise au-dessus du rez-de-chaussée et se mariant avec un péristyle avançant, à quatre colonnes ioniques pleines […] C’est enfin l’addition, sur cette façade, […] de quatre médaillons légers en forme de camées à sujets mythologiques, posés là comme par un doigt de fée, tant ils sont de suprême élégance. Le tout apparaît comme une manifestation du style de transition qui va du Louis XVI à l’Empire en passant par le Consulat9. »

Fig. 3b : Cour d’honneur de la folie Saint-James (Bulletin de la Commission du Vieux Paris, 1923)

L’intérêt esthétique que le collectionneur portait à l’architecture de Bélanger était sans aucun doute redoublé par le fait que celle-ci avait servi, en 1801 et 1803, de résidence de villégiature à Lucien et Élisa Bonaparte, deux personnalités qui étaient particulièrement chères à son cœur. Auteur de plusieurs articles sur Lucien10, il insista à plusieurs reprises sur l’importance d’étudier de manière exhaustive sa correspondance, qu’il s’attacha d’ailleurs à compléter par ses propres découvertes (ou celles de ses aides) au gré des recherches dans les archives. C’est ainsi qu’en 1912 et 1914, il put publier des lettres de Lucien retrouvées par ses soins11, qui attestent sa présence à Neuilly.

Mais si le frère cadet de l’empereur retient son attention, sa sœur Élisa le fascine encore plus, si bien qu’une pièce entière de sa bibliothèque – le cabinet de travail – en conservait le souvenir. On y trouve encore aujourd’hui son buste d’après Lorenzo Bartolini, son portrait par Jean-Pierre Franque – qui peignit également ceux de son époux Félix Baciocchi et de leurs enfants Élisa-Napoléone et Félix-Napoléon –, ou encore des ouvrages qui lui ont appartenu. Très admiratif du rôle qu’elle joua en tant que mécène des arts dans sa principauté de Lucques, puis dans son duché de Toscane, Marmottan lui consacra dès 1898 une biographie fort détaillée12 (la toute première), avant de revenir plus expressément dans un article de 1910 sur son séjour à Neuilly13. En s’appuyant sur des lettres inédites, il y montrait qu’en 1801, Élisa Bonaparte s’était rendue une première fois à la folie Saint-James aux côtés de son frère Lucien après le décès de la femme de ce dernier. Elle y était retournée ensuite à l’été 1803, durant lequel elle avait donné une fête qui, « de toutes, fut la plus brillante14 ».

Fig. 4 : Frise de palmettes des façades sud et sud-est de la bibliothèque Marmottan
Fig. 5 : Frise de palmettes de la folie Saint-James (le fond des médaillons était bleu à l’origine, comme l’attestent ceux, restaurés, de la façade donnant sur le parc)

Certes, toutes les pièces qui favorisent le rapprochement des programmes ornementaux de la folie Saint-James et de la bibliothèque de Boulogne – les communications de Marmottan sur la folie, ses articles sur le séjour neuilléen de Lucien et Élisa – sont postérieures au début de la construction de la Marmottane. Mais le chantier de celle-ci devait s’étendre sur plusieurs dizaines d’années, jusqu’en 1920 (soit après la rédaction de la quasi-totalité des textes) et une frise de palmettes ou des médaillons en bas-relief étant des éléments décoratifs, c’est-à-dire susceptibles d’être ajoutés après coup – après une visite marquante, par exemple… –, l’hypothèse que Paul Marmottan se soit inspiré pour sa bibliothèque du programme ornemental de la folie Saint-James nous apparaît donc comme très envisageable. Le collectionneur n’écrivait-il d’ailleurs pas dans son compte rendu de 1913 : « Il y a là de rares exemplaires de notre art intime à sa plus belle époque. On ne le surpassera pas, et nos praticiens feront toujours bien de s’en inspirer15. » ?

Fig. 6 : Un des médaillons du vestibule de la bibliothèque Marmottan (photographie : Anna-Louise Brun)

  1. Nullement dilettante dans ses recherches historiques, Paul Marmottan se distingue au contraire par sa méthode et sa rigueur, fondant toujours son propos sur des archives ou des documents. Parmi ses nombreux ouvrages, on peut citer L’École française de peinture (1789–1830), Paris, H. Laurens, 1886 ; Les Arts en Toscane sous Napoléon. La princesse Élisa, Paris, H. Champion, 1901, ou encore Le Style Empire. Architecture et décors d’intérieurs. Étude critique et descriptive, Paris, F. Contet, 1927. []
  2. « Entre les colonnes du péristyle formant avant-corps sur l’une des faces de la Bibliothèque il a fallu tendre l’écran d’un vitrage : les inclémences du ciel parisien l’exigent », note Paul Fleuriot de Langle (Bibliothèque Paul Marmottan. Guide analytique, Boulogne-sur-Seine, bibliothèque Marmottan, impr. Frazier-Soye, Paris, 1938, p. XI). []
  3. Communications de Paul Marmottan dans le Bulletin de la commission municipale historique et artistique de Neuilly-sur-Seine : « Un groupe de Lemoyne à la “Folie-Saint-James” », 1906, p. 61-63 ; « La “Folie-Saint-James” en 1823 », 1906, p. 63-66 ; « Compte rendu d’une visite faite au château de Saint-James à Neuilly-sur-Seine », 1913, p. 143-150 ; « Inventaire des meubles de la Folie Saint-James en 1787 », 1920, p. 115-130. []
  4. Charles Leroux-Cesbron, « Le baron Saint-James », Bulletin de la commission municipale historique et artistique de Neuilly-sur-Seine, 1908, p. 65-71 ; Charles Leroux-Cesbron, « Elisa Bacciochi à la Folie Saint-James », Bulletin de la commission municipale historique et artistique de Neuilly-sur-Seine, 1921, p. 32-39 ; René Semelaigne, « Liste des différents propriétaires de la “Folie Saint-James », Bulletin de la commission municipale historique et artistique de Neuilly-sur-Seine, 1904, p. 65-66. []
  5. « Question du classement de la folie Saint-James à Neuilly », procès-verbal de la séance du 25 février 1922, Bulletin de la Commission du Vieux Paris, p. 19. La folie est classée le 23 janvier 1922 ; voir sa fiche sur la base Mérimée du ministère de la Culture : https://www.pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/PA00088127?base=%5B%22Patrimoine%20architectural%20(M%C3%A9rim%C3%A9e)%22%5D&mainSearch=%22folie%20Saint-James%22&last_view=%22list%22&idQuery=%22d3dbad7-7188-6b40-ac57-28d5adaf81%22 (consulté le 6 juillet 2023). []
  6. Paul Marmottan, « Compte rendu d’une visite faite au château de Saint-James à Neuilly-sur-Seine », 1913, p. 146. []
  7. Ibid., p. 145 []
  8. Ibid., p. 145-146. []
  9. Ibid., p. 146. []
  10. Paul Marmottan, « Lucien Bonaparte et Napoléon en 1807 », Revue historique, t. LXXIX, 1902, p. 57-62 ; « Lucien Bonaparte à Florence en 1808 », ibid., p. 324-332 ; Paul Marmottan, « Lucien, Ministre de l’Intérieur et les arts », Revue des études napoléoniennes, 2-1925, p. 5-42. []
  11. Paul Marmottan, « Une lettre inédite de Lucien Bonaparte datée de Neuilly », Bulletin de la commission municipale historique et artistique de Neuilly-sur-Seine, 1912, p. 174-76 ; « Lucien Bonaparte à Neuilly », ibid., 1914-1918, p. 73-74. []
  12. Paul Marmottan, Élisa Bonaparte, Paris, Honoré Champion, 1898, 317 p.  []
  13. Paul Marmottan, « Sur les sœurs de Napoléon à Neuilly », Bulletin de la commission municipale historique et artistique de Neuilly-sur-Seine, 1910, p. 100-122. []
  14. Paul Marmottan, ibid., 1898, p. 229. []
  15. Ibid., p. 148. []

La Vestale de Gaspare Spontini

Le 22 juin 2022, au Théâtre des Champs-Élysées de Paris, Christophe Rousset et ses Talens Lyriques réunissaient une « distribution de rêve1 » pour, le temps d’une version concert, rendre toute sa gloire à La Vestale de Spontini. Moins d’un an plus tard, grâce au Palazzetto Bru Zane qui publie ainsi le 35e livre-disque de sa collection des opéras français, un enregistrement vient rappeler de manière pérenne cette importante résurrection. L’occasion, pour nous, de revenir sur la genèse de l’œuvre et d’en comprendre l’originalité.

Un compositeur à la fois protégé et attaqué

Si La Vestale reste aujourd’hui un opéra fort mal connu – tout juste tiré de l’oubli en 1954 grâce à l’interprétation mémorable de la Callas à la Scala de Milan –, le succès qu’il rencontra à sa création fut pourtant remarquable. Gaspare Spontini (1774-1851) en fut d’ailleurs sûrement le premier soulagé, sinon surpris, tant il avait rencontré de difficultés et d’embûches pour faire jouer son œuvre.

S’étant établi à Paris en 1803, conscient qu’avec Napoléon au pouvoir, des places étaient à prendre, il s’essaie à l’opéra-comique par trois fois – La Petite Maison (1804), Milton (1804) et Julie ou Le Pot de fleurs (1805) – mais sans vraiment frapper les esprits. L’intérêt que lui porte Joséphine, dédicataire de La Petite Maison, paraît ainsi devoir s’expliquer davantage comme un pari sur l’avenir que comme la récompense d’un talent déjà bien affirmé. En effet, ayant « un goût particulier pour l’opéra italien et, Cherubini ayant été écarté par Napoléon2, il lui sembla évident que Spontini était le prophète qui saurait marier à la déclamation française le meilleur du chant ultramontain3 ». Elle le nomme donc directeur de sa musique particulière en 1805, avant de jouer un rôle non négligeable dans la création de La Vestale.

Jean-Pierre Dantan, dit Dantan Jeune, Portrait-sérieux du compositeur italien, Gaspare-Luigi-Pacifico Spontini, 1839, plâtre blanc, Paris, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées – musée Carnavalet

Dès la présentation de sa partition au comité de lecture, en juillet 1805, Spontini doit affronter l’hostilité de compositeurs jaloux de leurs prérogatives et qui ne voient pas d’un très bon œil l’arrivée d’un rival étranger à la cour impériale. C’est ainsi que Jean-François Lesueur parvient à faire interrompre pendant plusieurs mois les répétitions de La Vestale au profit de sa Mort d’Adam. À ces rivalités s’ajoute la mauvaise volonté initiale des musiciens. Les instrumentistes sont les premiers à s’opposer, rapidement rejoints par les chanteurs : la partition serait injouable, trop difficile à exécuter ou à mémoriser ! Le rôle-titre lui-même n’échappe pas à la critique, puisque la soprano Caroline Branchu se plaint d’avoir des « récitatifs inchantables4 ». Spontini ne ménage pas ses efforts pour satisfaire aux exigences de ses interprètes et n’hésite pas à retravailler certains passages, comme le révèle la comparaison menée par Alexandre Dratwicki, directeur artistique du Palazzetto Bru Zane, entre le manuscrit autographe et la partition définitive imprimée chez Érard5.

L’intrigue de l’opéra, quant à elle, est d’une grande simplicité. Dans la Rome antique, Julia, une vestale, est condamnée à mort pour avoir laissé s’éteindre le feu sacré en accueillant dans le temple de Vesta son amant, le général Licinius. Étienne de Jouy6, l’auteur du livret, explique avoir puisé son sujet dans les Monuments inédits de l’Antiquité (1767) de Johann Joachim Winckelmann, mais s’être refusé à opter pour le même dénouement, prenant le parti de « sauver la victime par miracle, et de l’unir à celui qu’elle aimait7 ». Grâce à un coup de foudre – qui n’est pas métaphorique, celui-là –, Julia (Gorgia dans l’histoire rapportée par Winckelmann) n’est donc pas enterrée vivante, malgré la volonté du Souverain Pontife, et peut épouser son amant. Et Jouy, pour justifier la vraisemblance de son drame lyrique, de citer plusieurs vestales célèbres ayant eu des relations charnelles, à commencer par la mère de Romulus.

Partition de La Vestale, 1807, collection de la bibliothèque de l’Académie de France à Rome – Villa Médicis

Une création couronnée de succès

Malgré l’étiquette qui aurait voulu qu’elle s’abstienne – car Napoléon était parti à la guerre –, Joséphine, dont les billets « par ordre » ont dénoué bien des situations, assiste à la première représentation de La Vestale le 15 décembre 1807, à l’Académie impériale de musique8. En toute logique, Spontini et de Jouy lui dédient l’opéra. « Madame, c’est avec une extrême défiance en mes propres forces que j’ose me prévaloir de l’honneur que m’a fait Votre Majesté, en permettant que son nom parût à la tête de cet ouvrage9 »

« En ne dissimulant point l’intérêt qu’elle avait la bonté de prendre au succès, [Joséphine] y a beaucoup contribué. » (Journal de l’Empire, 18 décembre 1807)

Dès le lendemain de la création, la presse se montre très élogieuse, tant pour le livret que pour la partition. Les parallèles avec l’histoire qui est en train de s’écrire sont appréciés et l’on se plaît à reconnaître derrière le général Licinius, qui défend les opprimés et défie le pouvoir ecclésiastique, la figure de l’empereur Napoléon. Le Journal de l’Empire souligne le rôle joué par Joséphine dans la réussite de La Vestale : « en ne dissimulant point l’intérêt qu’elle avait la bonté de prendre au succès, elle y a beaucoup contribué. La vue d’une princesse, si justement chérie, a répandu la joie et l’enthousiasme dans toute l’enceinte du théâtre : quand le cœur est satisfait, l’esprit est favorablement disposé à toutes les jouissances qu’on lui présente10. »

Charles Geoffroy, Madame Branchu, rôle de la Vestale, 1850, source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

La distribution vocale, de premier plan, attire également les éloges, aussi bien Marie-Thérèse Maillard en Grande Vestale qu’Étienne Lainez en Licinius, ou, bien sûr, Caroline Branchu qui ne tardera pas à faire de Julia son rôle fétiche. Parce que le compositeur a « retouché pour eux bien des détails de sa conception originelle11 », ces chanteurs peuvent donner toute la mesure de leur talent et font l’unanimité. Enfin, la mise en scène n’est pas oubliée par la critique qui admire le décor néoclassique du forum au premier acte et, plus encore, le « champ d’exécration » du troisième (où Julia doit être enterrée), baigné par « l’un des plus beaux effets de clair de lune qui aient encore été imités au théâtre12 ».

Une œuvre originale

Tragédie lyrique à la manière de Gluck, La Vestale accorde une grande place au texte et subjugue les contemporains par son « sujet éminemment tragique » qui « pein[t] une grande passion » et le « combat perpétuel de l’amour et de la religion13 ». Si bien que l’homme de lettres Jean-Augustin Amar du Rivier ne peut comparer l’opéra qu’à des pièces de théâtre – Mélanie (1792) de La Harpe ou Zaïre (1732) de Voltaire –, preuve que l’œuvre innove sur la scène lyrique : « C’est quelque chose aujourd’hui, que de trouver une idée nouvelle à mettre en musique14 ».

Anonyme, Madame Récamier en voile et costume de vestale, gravure, 20,2 x 12,1 cm, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées – musée Carnavalet

Naturellement, La Vestale se signale tout autant par sa partition. Plusieurs ariosos (« Ô des infortunés déesse tutélaire » et « Toi que je laisse sur la terre ») sont remarquables, qui anticipent « à la fois la morbidezza romantique de l’opéra italien et une écriture orchestrale qui influencera les cantabile de Donizetti et Bellini15 ». Quelque quarante ans plus tard, Hector Berlioz insistera sur l’originalité de l’ouvrage qui est, selon lui, « d’un style […] tout à fait différent de celui qu’avait adopté en France les compositeurs de cette époque. Ni Méhul, ni Cherubini, ni Berton, ni Lesueur n’écrivirent ainsi. On a dit que Spontini procédait de Gluck. Sous le rapport de l’inspiration dramatique, […] cela est vrai. Mais quant au style mélodique et harmonique, quant à l’instrumentation, quant au coloris musical, il ne procède que de lui-même. Sa musique a une physionomie particulière qu’on ne saurait méconnaître […]16 ».

« Sa musique a une physionomie particulière qu’on ne saurait méconnaître. » (Berlioz)

Cette originalité explique sans doute que le charme de l’œuvre n’ait pas toujours opéré immédiatement. Musiciens ou auditeurs ont dû habituer leur oreille à la musique pour en goûter toutes les couleurs. C’est ce qu’explique le journaliste du Moniteur universel, qui rapporte que « les artistes ne sont guère d’accord sur [le] mérite [de l’œuvre] que depuis sa représentation » : « C’est un bon signe ; l’ouvrage fait donc des progrès dans leur esprit à mesure qu’ils l’entendent, l’étudient et l’exécutent. Il en sera de même du public […]17 ». Quelques mois plus tard, Amar fait le même constat lorsqu’il souligne les beautés du livret : « Depuis près de dix mois, le succès de la Vestale s’est non seulement maintenu avec le même éclat, mais ce que l’ouvrage offre de vraiment beau a été mieux goûté de jour en jour ; les intentions du compositeur mieux saisies et plus heureusement rendues18. »

Anonyme, Le Bon Genre n° 34. La marchande de modes, parodie de La Vestale, 1808, gravure, 26,6 x 36 cm, Paris, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées – musée Carnavalet

De Maria Callas à Marina Rebeka

Quoique Berlioz déplore au mitan du siècle que La Vestale ne soit plus au répertoire des théâtres français en raison du manque de talent de la « génération musicale actuelle19 », le succès de l’opéra est bien réel jusqu’aux années 1860… avant de glisser dans un relatif oubli, dont seule une diva comme Maria Callas pouvait parvenir à le tirer. C’est ainsi que le 7 décembre 1954, lors de la traditionnelle soirée de la Saint Ambroise à la Scala de Milan, la cantatrice, dirigée par le cinéaste Luchino Visconti, s’empare du rôle de Julia, trouvant dans la vestale, comme Caroline Branchu près d’un siècle et demi auparavant, l’une de ses incarnations les plus marquantes.

Si elle est magistrale, son interprétation n’en est pas moins entachée d’un vérisme anachronique, que renforce encore l’adoption de l’italien. Il faudra attendre une trentaine d’années pour que l’œuvre soit de nouveau chantée dans sa langue d’origine. En 1991, l’Autrichien Gustav Kuhn enregistre avec l’orchestre de la Radio de Munich une version française, qui reste toutefois tributaire de la tradition cisalpine. Comme le rappelle Alexandre Dratwicki, la partition elle-même, y compris dans son édition critique, restait partiellement erronée20. C’est dire à quel point tout le travail musicologique mené par le Palazzetto Bru Zane et Christophe Rousset s’avère décisif et essentiel !

Pour retrouver l’énergie incisive et les tempi d’origine, on ne pouvait rêver meilleurs interprètes que les musiciens des Talens Lyriques. Leurs instruments d’époque restituent avec justesse toute la singularité de l’opéra21. « Ainsi dépoussiérée, La Vestale révèle paradoxalement un visage moins révolutionnaire – mais pas moins intéressant – que celui que l’on connaissait22. » En effet, grâce au Palazzetto Bru Zane, on peut aujourd’hui la mettre en regard d’autres ouvrages de la même période, tels Les Bayadères de Charles-Simon Catel, Uthal d’Étienne-Nicolas Méhul ou encore La Mort d’Abel de Rodolphe Kreutzer. « Les moments de franche modernité […] se détachent avec encore plus de saveur, et le trait d’union entre les œuvres françaises de Gluck et La Vestale s’impose comme une évidence23. »

On comprend donc à quel point il n’est pas exagéré d’écrire que l’enregistrement réalisé par Christophe Rousset fera date. D’autant que, comme le note le critique Richard Martet, « la distribution est, très certainement, la plus adéquate et homogène jamais réunie dans l’ouvrage depuis le XIXe siècle24 ». La soprano lettone Marina Rebeka y brille en Julia, et ses partenaires ne sont pas en reste, que ce soit Stanislas de Barbeyrac (Licinius), Tassis Christoyannis (un Cinna baryton), Nicolas Courjal (le Souverain Pontife) ou Aude Extrémo (la Grande Vestale). Tous ces chanteurs se trouvant magnifiquement épaulés par les forces du Vlaams RadioKoor, dont il convient de saluer la très bonne diction.

David d’Angers, Portrait de Gaspare Spontini, 1830, bronze, Paris, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées – musée Carnavalet

L’été prochain, La Vestale aura les honneurs de la scène à l’Opéra Bastille. Si la version qu’en proposera Bertrand de Billy avec l’orchestre moderne de l’Opéra de Paris sera, à n’en pas douter, fort différente, elle viendra confirmer que la nouvelle vie de l’opéra de Spontini est désormais bien entamée !


  1. Pour reprendre l’expression d’une brève de Forum Opéra : https://www.forumopera.com/breve/la-dream-team-de-la-vestale-a-paris-le-22-juin-1/ (consulté le 21 juin 2023). []
  2. « La production dramatique de Cherubini est presque inexistante sous l’Empire : il ne compose aucune pièce nouvelle pour l’Académie impériale de musique entre 1804 et 1813. L’usage a longtemps été d’attribuer ce fait à une forme de censure politique exercée par Bonaparte contre un compositeur qui aurait exprimé son hostilité à l’égard de la politique impériale. En réalité, les tensions entre les deux hommes reposent sur une forte incompatibilité d’humeur et sur des désaccords musicaux. » (Marie-Cécile Schang-Norbelly, « L’Opéra-comique sous l’Empire : un spectacle apolitique ? Le cas des Deux journées de Bouilly et Cherubini », Studi francesi, n° 191, p. 361 ; accessible en ligne à l’adresse suivante : https://journals.openedition.org/studifrancesi/31186 (consulté le 23 juin 2023). []
  3. Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », Gaspare Spontini. La Vestale, Palazzetto Bru Zane – Centre de musique romantique française, 2023, p. 23. []
  4. Ibid., p. 22. []
  5. Ibid., p. 19. En 1811, Spontini épousera la fille du célèbre facteur de pianos, Marie-Catherine-Céleste Érard. []
  6. Né en 1764 et mort en 1846, Victor-Joseph-Étienne de Jouy écrivit également le livret du Guillaume Tell de Rossini. Il fut élu à l’Académie française en 1815. Voir https://www.academie-francaise.fr/les-immortels/victor-joseph-etienne-de-jouy (consulté le 23 juin 2022). []
  7. Étienne de Jouy, « Avant-propos », cité dans Étienne de Jouy, « Dédicace et avant-propos », ibid., p. 49. []
  8. C’est-à-dire au Théâtre National, rue de Richelieu, dans le IIe arrondissement parisien. []
  9. Ibid., p. 49. []
  10. Journal de l’Empire, 18 décembre 1807 ; cité dans Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », ibid., p. 24. []
  11. Ibid., p. 19. []
  12. Journal de Paris, 16 décembre 1807 ; voir http://www.bruzanemediabase.com/fre/Documents/Articles-de-presse/Journal-de-Paris-16-decembre-1807-La-Vestale-de-Spontini/(offset)/5 (consulté le 22 juin 2023). []
  13. Amar [Jean-Augustin Amar du Rivier], Le Moniteur universel,17 octobre 1808 ; cité dans Amar, « L’œuvre pas à pas », ibid., p. 28-29. []
  14. Ibid., p. 29. []
  15. Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », ibid., p. 20. []
  16. Hector Berlioz, Journal des débats, 14 mai 1845, cité dans Hector Berlioz, « Quarante ans plus tard », ibid., p. 41. []
  17. Amar [Jean-Augustin Amar du Rivier], Le Moniteur universel,17 octobre 1808 ; cité dans Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », p. 18. []
  18. Amar [Jean-Augustin Amar du Rivier], Le Moniteur universel,17 octobre 1808, cité dans Amar, « L’œuvre pas à pas », ibid., p. 28. []
  19. Hector Berlioz, « Quarante ans après », ibid., p. 39. []
  20. Alexandre Dratwicki, « Un nouveau monde lyrique », ibid., p. 19. []
  21. Jamais encore l’œuvre n’avait été enregistrée sur instruments historiques. []
  22. Alexandre Dratwicki, « Au-delà du mythe », ibid., p. 15. []
  23. Ibid. []
  24. Richard Martet, « La Vestale, enfin ! », Opéra Magazine, n° 193, juin 2023, p. 80. []