« Alexandre-Jean Dubois-Drahonet (1790-1834), un talent retrouvé » (musée Lambinet)

Versailles, musée Lambinet. Exposition du 25 novembre 2023 au 25 février 2024.
Plus de renseignements sur la page suivante : https://www.versailles.fr/51/culture/musee-lambinet.htm.

Voilà à coup sûr une exposition bien remarquable ! Remarquable et salutaire, car c’est peu dire que la très grande majorité des visiteurs du musée Lambinet iront de découverte en découverte, s’étonnant qu’un peintre aussi doué que l’était Dubois-Drahonet ait pu demeurer si longtemps dans un oubli quasi-total.
Cette résurrection, la réparation d’une telle injustice, sont dues au travail conjugué de deux hommes, l’historien belge Ronald Pawly, spécialiste de l’artiste, et Alain Pougetoux, ancien conservateur du château de Malmaison, qui ont réuni pour la toute première fois un riche ensemble d’œuvres provenant de différentes institutions ou collections particulières, tant françaises qu’étrangères (Pays-Bas, Grande-Bretagne, Belgique, Autriche, États-Unis)1.

Fig. 1 : Vue de l’exposition lors du vernissage du jeudi 23 novembre 2023 avec, au fond à gauche, François de Mazières, le maire de Versailles.

Né au lendemain de la Révolution française dans une famille de marchands merciers, Alexandre-Jean Dubois-Drahonet (1790-1834) apprend la peinture auprès de Jean-Baptiste Regnault à l’École des beaux-arts de Paris, avant de s’engager comme vélite dans le 2e régiment de chevau-légers de la Garde impériale2. Les « lanciers rouges » ont alors leurs quartiers à Versailles, et c’est dans cette ville qu’il s’établit quelques années plus tard en épousant en 1817 Élisabeth-Cornélie, la fille de son ami Pierre Drahonet (1766-1817), entrepreneur de peintures au château.

Ses débuts en peinture ont longtemps été mal compris en raison de l’ajout à son nom du patronyme de sa femme. Plusieurs œuvres lui ont ainsi été à tort attribuées, comme l’aquarelle prêtée par la bibliothèque Marmottan, Vue du temple d’Antonin et de Faustine sur le Forum romain (ill. 1, inv. 1970-124), que les deux commissaires attribuent désormais à son beau-père.

ill. 1 : Alain Pougetoux, ancien conservateur du château de Malmaison et co-commissaire de l’exposition, posant devant la Vue du temple d’Antonin et de Faustine… de Pierre Drahonet (BVM, 1970-124), le soir du vernissage, jeudi 23 novembre 2023.

Pour autant, et les deux premières salles le démontrent parfaitement, Dubois-Drahonet est rapidement parvenu à une très grande maîtrise de son métier. Son mariage, qui l’introduit dans la très bonne société versaillaise, lui permet de faire valoir ses talents de portraitiste, qui éclatent ici au grand jour. En témoignent les portrait du fils Huard (ill. 2) et du major Dumonceau (ill. 3), où la finesse d’exécution rivalise avec la pénétration psychologique dans un style qui oscille entre le classicisme d’Ingres et le romantisme de Géricault. Celui-ci fut d’ailleurs très probablement l’un de ses camarades, puisque Dubois-Drahonet réalise le portrait d’une femme présumée être la tante – et maîtresse – (ill. 4) de l’auteur du Radeau de la Méduse, et qu’il le dédicace « à [s]on bon ami Théodore ».

ill. 2 : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, Pierre Huard fils (1792-1865), 1816, huile sur toile, Versailles, musée Lambinet
ill. 3 : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, Le major François Dumonceau en uniforme du régiment de hussards n° 6 du royaume uni des Pays-Bas, 1821, huile sur toile, Soest (Pays-Bas), Nationaal Militair Museum
ill. 4 : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, Portrait d’une jeune femme, présumée être Mme Alexandrine-Modeste de Saint-Martin (1785-1875), 1820, huile sur toile, collection particulière

Toujours grâce à ses relations, il se voit commander par sa veuve les portraits des deux fils du colonel Jean-Baptiste Deban de Laborde, tué à la bataille de Wagram. Le visiteur ne peut admirer que celui du cadet, Édouard-César-Luron (ill. 5), mais – qu’il nous soit permis de le dire, notre bibliothèque le prêtant –, c’est l’un des chefs-d’œuvre de l’exposition. Celui de l’aîné Achille, assurément tout aussi beau, a été acquis il y a quelques années seulement par le Sterling & Francine Clark Institute3, mais n’a malheureusement pas quitté les États-Unis.

ill. 5 : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, Portrait du jeune comte de Laborde, couronnant le buste de son père tué à Wagram, 1817, huile sur toile, Boulogne-Billancourt, bibliothèque et villa Marmottan (BVM 1970-30)

Par ses cimaises d’un rouge vif, la troisième et avant-dernière salle crée comme un sursaut  martial, rappelant que Dubois-Drahonet ne fut pas qu’un portraitiste de grand talent, mais aussi un peintre militaire attaché à rendre dans le détail les armes et les uniformes. Cet aspect de son art se trouve illustré par les deux séries de petits portraits en pied qu’il consacre aux officiers français et anglais au début des années 1830 (ill. 6a-d). Le format lui en est inspiré par le succès rencontré deux ans plus tôt par le portrait d’un grenadier qui lui valut aussitôt de peindre un bon nombre de gardes nationaux4, avant de se voir commander par le nouveau roi Guillaume IV, connu du temps où il était duc de Clarence, tout un ensemble destiné à illustrer les uniformes de l’armée anglaise. On ignore si la série française fut également une commande officielle, mais comme pour leurs homologues britanniques, Dubois-Drahonet choisit avec soin ses modèles : le petit-fils du maréchal d’Empire Kellermann, Achille Deban de Laborde, l’oncle d’Édouard Manet…

ill. 6a : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, série consacrée aux uniformes français, 1832, localisations diverses
ill. 6b : Quelques uniformes anglais
ill. 6c : Quelques uniformes français
ill. 6d : Les modèles français représentés

Comme le révèle cet épisode, la carrière du peintre n’est pas toute tournée vers la France. Entre 1821 et 1825, Dubois-Drahonet a séjourné à plusieurs reprises au royaume uni des Pays-Bas. Il y a retrouvé ses anciens camarades du régiment des « lanciers rouges », le général Dubois et le major Dumonceau, qui lui ont permis d’étoffer son réseau et d’obtenir de prestigieuses commandes. C’est ainsi qu’après avoir peint le portrait de l’oncle de Dumonceau, le général d’Aubremé, ministre de la Guerre du royaume néerlandais, il exécute ceux du prince d’Orange, futur roi Guillaume II, et de ses deux enfants. C’est également à Amsterdam qu’il fait la connaissance de l’une des plus grandes familles de collectionneurs, les Six-van Winter (ill. 7).

ill. 7 : Alexandre Jean Dubois-Drahonet, Josua-Jacob van Winter (1788-1840), 1825, huile sur toile, Amsterdam, Fondation Six

Participant à presque tous les Salons de Paris, mais aussi, plus épisodiquement à ceux de Lille, Gand, Bruxelles ou encore Londres, Dubois-Drahonet est donc un peintre estimé et recherché, non seulement en France, mais dans plusieurs pays limitrophes. Plusieurs têtes couronnées font appel à son pinceau, parmi lesquelles la duchesse de Berry5, mécène et arbitre des élégances sous la Restauration, n’est pas la moindre.
La dernière salle lui fait la part belle avec son monumental portrait (ill. 8). Elle s’en montre si fière qu’elle en demande au peintre une copie afin de l’offrir à la ville d’Amiens6. Celui de sa fille (1830, Wilmington, The Horvitz Collection), à ses côtés, tout aussi impressionnant et séduisant, fait souffler comme un vent anglais sur la plage de Dieppe. Grâce à la duchesse, Dubois-Drahonet peint encore les enfants du futur roi Louis-Philippe ou les souverains des Deux-Siciles.

ill. 8 : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, Portrait en pied de S. A. R. Madame la duchesse de Berry dans son grand salon du pavillon de Marsan aux Tuileries, 1828, huile sur toile, Amiens, musée de Picardie
ill. 9 : Alexandre-Jean Dubois-Drahonet, La Princesse Louise d’Artois (1819-1870) sur la plage de Dieppe, 1830, huile sur toile, Wilmington (États-Unis), The Horvitz Collection, détail

C’est donc en pleine reconnaissance et dans la force de l’âge que l’artiste s’éteint brusquement le 30 août 1834 dans sa chère ville de Versailles, entouré de sa femme et d’Hector Lefuel, qu’il avait portraituré enfant7 et qui était appelé à devenir l’un des architectes préférés de Napoléon III.

Fig. 2 : La deuxième salle de l’exposition avec, au-dessus de la cheminée, Dupuytren faisant l’opération de la cataracte, 1811, huile sur bois, Sens, musée de Sens

Au terme de cette visite qui révèle véritablement un peintre à la fois doué et attachant, nous ne saurions que trop vous encourager à vous rendre à votre tour au musée Lambinet et, comme nous y invitait le soir du vernissage Ronald Pawly, à en parler autour de vous. Alexandre-Jean Dubois-Drahonet ne doit plus jamais retomber dans l’oubli !

Fig. 3 : Ronald Pawly, spécialiste de Dubois-Drahonet et co-commissaire de l’exposition, lors du vernissage du jeudi 23 novembre 2023

Toutes les photographies ont été prises par Brice Ameille le 23 novembre 2023.


  1. Au total, ce ne sont pas moins de 69 prêts qui ont été accordés. []
  2. Créé par un décret de Napoléon Ier en 1810. []
  3. Voir l’article de La Tribune de l’art du 13 novembre 2017 : https://www.latribunedelart.com/un-chef-d-oeuvre-de-dubois-drahonet-acquis-par-williamstown (consulté le 27 novembre 2023). []
  4. Ceux-ci venaient de contribuer au maintien de la monarchie de Juillet. []
  5. Marie-Caroline de Bourbon (1798-1870), princesse des Deux-Siciles, plus connue sous son titre de duchesse de Berry. []
  6. L’original se trouve au musée Dobrée de Nantes. []
  7. Dubois-Drahonet a réalisé six portraits de la famille Lefuel, dont cinq sont présentés à l’exposition. Entrepreneur des bâtiments du roi, établi rue d’Anjou à Versailles, Alexandre-Henri Lefuel, le père d’Hector, est d’abord lié à Pierre Drahonet, mais joua rapidement un rôle dans la vie peintre. []

“Napoléon file à l’anglaise”, par Léo Savigny

Notre stagiaire en communication, Léo Savigny, est allé voir le Napoléon de Ridley Scott. Il nous livre ses impressions.

Mercredi 22 novembre au Mk2 Odéon, jour de sortie du Napoléon de Ridley Scott.

Quelques étudiants en droit sont assis devant moi, qui attendent avec impatience de voir sur grand écran les aventures de leur héros. La douche a dû leur être froide…

Le portrait de l’empereur dressé par le cinéaste anglais se révèle effectivement très sévère. Mais demandez à un ami belge ou espagnol de vous parler de Napoléon et vous obtiendrez sans doute une vision assez similaire. Ridley Scott le montre petit, renfrogné, mauvais amant et surtout empreint d’une fausse modestie autrement plus méprisable que la mégalomanie dont on l’accable habituellement.

Si cela rend le film vraiment drôle (volontairement ou non) et autorise quelques répliques mémorables (« C’est la destinée qui m’a donné ces côtelettes d’agneau ! »), on s’interroge sur le véritable objectif du réalisateur. Les batailles, grandioses et réellement impressionnantes, où le génie militaire de Napoléon est largement mis en avant, ne valorisent qu’à peine un empereur le plus souvent présenté comme taciturne et falot – incarné par un Joaquin Phoenix qui paraît plus d’une fois se demander ce qu’il fait là. Sorte de mixte du Seigneur des anneaux de Peter Jackson et du Dictateur de Chaplin, le film cultive une ambiguïté déjà bien annoncée par sa campagne promotionnelle, puisque sous la mine patibulaire de Phoenix, on peut lire sur les affiches : « Légende » ou « Il est parti de rien, il a tout conquis », comme autant de slogans destinés à appâter, avec un peu de patriotisme en lettres rouge sang, un public français que les producteurs devinaient réticent, sinon méfiant.

Le film, il faut le dire, est truffé d’erreurs historiques, mais peut-on vraiment les reprocher au cinéaste dès lors qu’il en assume l’aspect fictionnel ? On prend d’ailleurs un certain plaisir à les repérer : Bonaparte qui assiste à l’exécution de Marie-Antoinette, David qui croque une cérémonie du sacre telle qu’il la recomposera plusieurs mois plus tard (notons à ce propos la splendeur des costumes), ou encore le bombardement des pyramides, qui risque de provoquer chez les puristes la même réaction que celle du général ennemi, une crise cardiaque.

Plus gênant à notre avis est le fait que tous les grands moments historiques se succèdent sans autre liant que les lettres échangées entre Napoléon et Joséphine. C’est en effet l’idylle avec la belle créole, superbement interprétée par Vanessa Kirby, qui constitue de bout en bout le fil rouge du récit, et qui donne lieu à une scène particulièrement intéressante et novatrice, le divorce contraint de l’empereur.

Il reste à espérer que la version longue (4 h 30) promise prochainement sur Apple TV+ nous propose une vision plus fouillée, tant sur le plan géopolitique que psychologique, du plus célèbre des Français.

Léo Savigny

Quelques nouvelles du Mémorial de Sainte-Hélène

Ces 15 et 16 novembre 2023 s’est tenu à l’auditorium André-et-Liliane-Bettencourt de l’Institut de France un colloque autour du Mémorial de Sainte-Hélène, dédié à la mémoire du regretté historien Jacques Jourquin (1935-2021).

Devant une assemblée nombreuse, ce ne sont pas moins de dix-neuf communications et deux tables rondes qui se sont enchaînées durant deux jours menés tambour battant par l’équipe de la Fondation Napoléon.

Si la découverte par Peter Hicks d’une copie du manuscrit original de Las Cases à la British Library remonte en 2005, ce n’est qu’en 2018 que le texte retrouvé a été établi et commenté aux éditions Perrin par lui-même, Thierry Lentz, François Houdecek et Chantal Prévot. Mais un tel ouvrage, dont il n’est pas exagéré de dire qu’il est de ces quelques livres qui changent leur siècle, semble véritablement une source inépuisable, non seulement d’informations, mais aussi d’interrogations.

Le bicentenaire, cette année, de la première publication du Mémorial était donc l’occasion pour tous les spécialistes de Napoléon de poursuivre son étude et de partager les résultats de leurs recherches respectives.

Une précieuse édition du Mémorial de Sainte-Hélène, prêtée par la bibliothèque Mazarine et exposée à l’entrée de l’auditorium André-et-Liliane-Bettencourt

Après les propos liminaires d’usage, assurés successivement par Xavier Darcos, chancelier de l’Institut de France, Victor-André Massena, président de la Fondation Napoléon, et Laurence Engel, présidente de la Bibliothèque nationale de France, Jean Tulard, le maître des études napoléoniennes, a prononcé une brève allocution sur la fameuse édition du Mémorial par Marcel Dunan (1949, chez Flammarion, la première qui se voulait « intégrale et critique »).

Dans la première session, Arthur Chevallier est revenu sur l’influence politique et littéraire du Mémorial au XIXe siècle, avant que Vincent Haegele ne s’intéresse à la « première vie » de Las Cases en tant que géographe. David Chanteranne s’est ensuite demandé si les reproches d’opportunisme qui lui ont été adressés par les anciens compagnons de l’empereur étaient justifiés. Laëtitia de Witt s’est intéressée à ses relations avec la famille impériale entre 1817 et 1823, et François Houdecek a, pour sa part, étudié la figure du fils du mémorialiste.

La deuxième session a vu Jean-François Brun s’interroger sur la représentation et la conception de la guerre dans le Mémorial, Camille Duclert sur le statut de libéral accordé par Las Cases à Napoléon (« prince des idées libérales ») et Michel Dancoisne-Martineau examiner les ajouts apportés dans l’édition de 1830.

David Chanteranne

Dans la troisième session, Pierre Branda s’est amusé à faire de l’histoire fiction : « Et si le Mémorial avait été publié en 1817 ? », avant que Peter Hicks ne se penche sur la rivalité entre Las Cas et Barry O’Meara, le médecin de Napoléon. Jacques-Olivier Boudon a braqué la lumière sur Alexandre Corréard, rescapé du radeau de La Méduse, qui devint l’un des éditeurs des écrits de Sainte-Hélène, avant que Chantal Prévot ne décrive le contexte éditorial de l’époque.

La quatrième session s’est ouverte avec une communication de Charles-Éloi Vial consacrée à la réception du Mémorial, entre critiques, polémiques et réponses. Bernard Chevallier étant souffrant, c’est encore Charles-Éloi Vial qui a assuré la communication suivante (dont il n’était donc pas l’auteur), qui portait sur la destinée de Las Cases après la publication du Mémorial. Frédéric Manfrin a détaille ensuite les différentes éditions qui se sont égrenées depuis 1823, puis Élisabeth Caude s’est focalisée sur l’édition de 1842 illustrée par Nicolas-Toussaint Charlet.

Enfin, dans la cinquième et dernière session, Éric Anceau a évoqué Napoléon III en lecteur du Mémorial, et Patrice Gueniffey a établi un parallèle entre l’ouvrage de Las Cases et les Mémoires de guerre et d’espoir du général de Gaulle.

Un amateur de reconstitution napoléonienne

Les amateurs de l’Empire, qui n’y auraient pas assisté, pourront bientôt prendre connaissance de toutes ces interventions, puisque les actes du colloque seront publiés l’an prochain aux éditions Perrin.

La Maison de l’Empereur

En 2018-2019, la très riche exposition « Napoléon. Art et vie de cour au palais impérial » avait su séduire le public aussi bien canadien (Montréal), qu’américain (Richmond et Kansas City) et français (Fontainebleau). Pour tous ceux qui n’ont pas eu la chance de la voir, il reste son catalogue non moins riche et intitulé Napoléon. La Maison de l’Empereur1. Placé sous la direction de Sylvain Cordier – et largement écrit par lui –, l’ouvrage se compose de quatre sections (plus un épilogue) : « La Maison de l’Empereur : Portraits », « La Maison en ses palais », « Art et majesté » et « Servir la famille impériale ». Si toutes sont passionnantes, nous avouons avoir été particulièrement sensible aux deux premières en raison de leur dimension pédagogique. Ce billet ne se voulant ni une recension ni un résumé, nous nous contenterons de revenir sur les grandes figures de la Maison de l’Empereur2 en espérant susciter l’envie chez nos lecteurs de pousser plus loin et de plonger, à leur tour, dans ce catalogue qui constitue, à coup sûr, une référence en la matière.

Jacques-Louis David, Napoléon dans son cabinet de travail, 1812, huile sur toile, 204 x 125 cm, Washington, National Gallery of Art

Très inspirée par les usages en cours sous l’Ancien Régime, la Maison de l’empereur est fondée aussitôt l’Empire proclamé3. Basée sur l’Étiquette du palais impérial, publiée pour la première fois en mars 1805 sous la direction de Louis-Philippe de Ségur, Grand maître des cérémonies, elle n’est en fait que la mise à jour de la Maison du roi. De fait, presque tous les Grands officiers sont issus de la noblesse et, dans un premier temps, leurs personnels s’efforcent de rassembler souvenirs et documentation afin de perpétuer au mieux la tradition des honneurs à rendre au monarque de France.

« On imagine la frénésie des nouveaux courtisans et des Grands officiers de la Maison à peine nommés, lancés dans des recherches historiques, cherchant pour certains dans leur propre mémoire d’anciens courtisans de Louis XVI, ou auprès des témoins des usages de la cour de Versailles, consultant aussi la diplomatie étrangère pour connaître les règles des autres monarchies européennes, dans le dessein de recomposer un règlement solennel et convaincant au service de la majesté récemment recréée. » (Sylvain Cordier, ibid. p. 23.)

L’idée d’un appareil courtisan avait commencé à faire son chemin peu après le coup d’État du 18 Brumaire. Alors qu’entre 1792 et 1799, tous les dirigeants s’étaient bien gardés de recréer le principe d’une Maison, l’entourage du Premier consul y pense très sérieusement. La démarche n’a rien d’évident tant Napoléon Bonaparte est un « travailleur acharné, reclus dans son bureau », « [guère] amateur de réceptions ni de conversations mondaines, encore moins de l’idée d’un spectacle permanent autour de sa personne »4. Mais les partisans de cette nouvelle Maison ont pour eux Joséphine, qui rayonnait déjà dans les salons du Directoire et qui entend bien, dans ses nouveaux atours d’impératrice, donner encore plus de faste aux fêtes et au luxe qu’elle aime tant. Par ailleurs, elle n’ignore pas – et saura rapidement en convaincre son époux – l’importance politique du décorum. La constitution de la Maison de l’empereur relève donc en grande partie d’une décision stratégique.

Jean-Baptiste Debret, Première distribution des décorations de la Légion d’honneur dans l’église des Invalides, le 14 juillet 1804, 1812, huile sur toile, 403 x 531 cm, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Alors que seule une poignée de domestiques entourait le Premier consul, ils ne sont pas moins de 176 à se presser aux Tuileries au début de l’année 18045. Le temps paraît loin où Napoléon et Joséphine habitaient un modeste appartement du Petit-Luxembourg6. Désormais, ils résident, depuis février 1800, dans le « gigantesque château édifié au bout du Louvre »4. Un château qui ne tarde pas à devenir un palais, comme l’explique fort bien Sylvain Cordier dans le premier chapitre de « La Maison en ses palais ». En effet, alors que l’Ancien Régime avait réservé l’appellation « palais » aux seuls édifices situés dans les limites médiévales de Paris (le palais de la Cité, laissé au parlement, et le palais du Louvre), laissant aux autres lieux de villégiature royale le terme de « château » (tel le château de Versailles, par exemple), Napoléon fait évoluer ce principe en vertu du Ubi Caesar, ibi Roma est. À présent, « c’est la présence du souverain qui “fait” le palais, sans relation aucune avec la localisation dans ou hors de la capitale »7.

Contrairement à la Maison du roi, très critiquée tout au long du siècle précédent tant en raison de ses dépenses somptuaires inconsidérées que de ses archaïsmes, la Maison consulaire se distingue par une administration « irréprochable » et la Maison de l’empereur s’avère « un objet unique, à la fois pétri de traditions et profondément novateur »5. C’est que Napoléon entend tout de même se distinguer des précédents monarques et, pour cela, crée de nouvelles fonctions (les membres de la Maison devenant d’ailleurs davantage des fonctionnaires que des courtisans). Si l’empereur reprend la Liste civile fixée par les conventionnels pour le compte de Louis XVI et qu’il renoue avec les habitudes saisonnières de l’Ancien Régime (résidences à Fontainebleau, Rambouillet, Compiègne ou encore Saint-Cloud), il prend soin de doter sa Maison d’une intendance, bientôt dirigée par le fidèle Pierre-Antoine-Noël Daru (1805-1811)8. L’institution elle-même est divisée en six départements, avec chacun à sa tête un Grand officier : Grand aumônier, Grand maréchal du palais, Grand maître des cérémonies, Grand chambellan, Grand écuyer et Grand veneur.

Manufacture de Sèvres, Napoléon Ier, première moitié du XIXe siècle, plâtre, diamètre : 9,3 cm, Paris, Petit Palais, CC0 Paris Musées / Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris

Le Grand aumônier
C’est à Joseph Fesch, demi-frère de Madame Mère, que revient le poste de Grand aumônier. Chassé de Corse (comme les autres Bonaparte) par les paolistes en 1793 , ce prêtre ajaccien s’enrôle dans l’armée de la République avant de renouer, lorsque son neveu Napoléon accède au pouvoir, avec ses fonctions ecclésiastiques. Fesch participe alors à la négociation du Concordat en 1801, puis est envoyé comme ambassadeur à Rome en 1803. Devenu cardinal, il négocie la venue du pape Pie VII au couronnement de l’empereur, avant d’être nommé Grand aumônier en juillet 1804. À ce titre, il dirige le culte à la cour et administre les sacrements à la famille impériale. Trois ans plus tard, afin de donner davantage de prestige encore à sa fonction, Napoléon le fait prince français.

Charles Meynier, Portrait de Joseph Fesch, prince français, Grand aumônier, en habit de cardinal, 1806, huile sur toile, 219 x 141,5 cm, Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le Grand maréchal du palais
Le Grand maréchal du palais a pour attributions, selon l’Étiquette du palais impérial, le commandement militaire dans les palais impériaux d’une part, et le « service de la bouche » d’autre part, mais aussi « le chauffage, l’éclairage, l’argenterie, la lingerie et la livrée »9. Accompagnant l’empereur dans tous ses déplacements afin de lui offrir les meilleures conditions de vie et de travail possibles, le Grand maréchal a donc la tâche considérable de gérer aussi bien l’aménagement et la décoration des palais que leur approvisionnement (préparation et service des repas) et leur sécurité (police, garde du souverain).
Le poste, qui réunit en fait deux fonctions distinctes sous l’Ancien Régime, celle du Grand maître de France (service de la bouche) et celle du prévôt de l’Hôtel du roi (sécurité), est de fait le plus important et le plus lourd en responsabilités des six charges que compte la Maison de l’empereur – il est aussi celui qui « révèle le plus le caractère militaire de la vie de cour voulue par Napoléon »10.
Le premier Grand maréchal est le général Géraud-Christophe-Michel Duroc. De petite noblesse, du Roc fait d’abord carrière dans les armes : après une brève émigration au moment de la Révolution, il rentre en France et devient l’aide de camp de Napoléon, qu’il a rencontré lors du siège de Toulon en 1793. Participant au coup d’État du 18 Brumaire, il est ensuite nommé gouverneur du palais des Tuileries dans la Maison du consul, charge qui annonce celle de Grand maréchal du palais qu’il obtient en juillet 1804. Particulièrement efficace et dévoué, Duroc entretient une relation privilégiée avec l’empereur – qui le remercie en le créant duc de Frioul en 1808 –, au point qu’il figure probablement au nombre de « ses rares amis véritables »11. N’ayant pas renié son passé militaire, il prend part aux campagnes de Russie et de Saxe, laquelle est le théâtre de sa mort le 13 mai 1813. Après un intérim assuré par Armand Caulaincourt, le général Henri-Gatien Bertrand devient le nouveau Grand maréchal du palais et sera le seul des Grands officiers à suivre Napoléon dans ses exils à l’île d’Elbe puis à Sainte-Hélène.

Antoine-Jean Gros, Portrait de Géraud-Christophe-Michel Duroc, duc de Frioul, en habit de Grand maréchal du palais, 1801-1805, Nancy, musée des Beaux-Arts, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le Grand maître des cérémonies
Louis-Philippe de Ségur est le Grand maître des cérémonies durant tout l’Empire. Selon l’Étiquette, il est responsable de la définition et de la mise en scène du cérémonial, réglant notamment la question de la tenue à porter selon la circonstance. Assisté de maîtres des cérémonies mais aussi d’un dessinateur, en l’occurrence le peintre Jean-Baptiste Isabey, il gère un service qui doit souvent entreprendre des recherches historiques afin de s’inscrire dans les grandes traditions royales ou impériales européennes.
Fils d’un marquis maréchal de France et ministre de la Guerre sous Louis XVI, Ségur, à la différence de Duroc, est issu de la haute noblesse d’Ancien Régime. Sa connaissance intime des usages de la cour (Versailles, mais aussi Saint-Pétersbourg, où il est ambassadeur de 1785 à 1789) est évidemment un atout de première main pour sa charge. Favorable à la Révolution, il est nommé en vain ambassadeur au Vatican puis en Prusse, le pape comme Frédéric-Guillaume II refusant son entrée sur leurs territoires respectifs. Mais l’arrivée de Bonaparte au pouvoir le tire de sa retraite forcée et, dès l’instauration de l’Empire, il réussit à obtenir la charge de Grand maître des cérémonies.

Anonyme (Marie-Guillemine Benoist ?), Portrait de Louis-Philippe de Ségur, comte de l’Empire, en habit de Grand maître des cérémonies, 1806 (?), Versailles, musée national des châteaux de Versailles et d Trianon, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le Grand chambellan
C’est à son ministre des Relations extérieures, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, issu d’une très ancienne famille, que Napoléon confie le poste de Grand chambellan, avant de le remplacer en 1809, en raison de soupçons de trahison, par un autre noble qui se révèlera fiable et dévoué, le comte Élisabeth-Pierre de Montesquiou-Fezensac. S’occuper de la « chambre » de l’empereur signifie organiser les audiences, gérer la circulation des personnes au sein des palais, mais également veiller sur la garde-robe de Napoléon, ainsi que sur son cabinet particulier et sa bibliothèque (le bibliothécaire personnel de l’empereur faisant partie de ce service).

Pierre-Paul Prud’hon, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord, prince de Bénévent, en habit de Grand chambellan, 1807, huile sur toile, 212 x 138 cm, Paris, musée Carnavalet, CC0 Paris Musées / Musée Carnavalet – Histoire de Paris

Le Grand écuyer
À la tête de l’écurie impériale, du corps des écuyers comme du service des pages, se trouve le Grand écuyer chargé des voyages (chevaux, voitures, courriers) ainsi que des armes personnelles de l’empereur pendant les campagnes militaires. Issu de la noblesse picarde, Armand de Caulaincourt est en juillet 1804 le plus jeune des Grands officiers (il a alors 30 ans). Excellent cavalier et non moins bon administrateur, Caulaincourt devient rapidement l’un des hommes de confiance de Napoléon, qui le nomme ambassadeur en Russie en 1807, avant de le créer duc de Vicence en 1808.

Ferréol Bonnemaison, Portrait d’Armand de Caulaincourt, duc de Vicence, en habit de Grand écuyer, 1806, huile sur toile, 200 x 120 cm, collection particulière, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le Grand veneur
Enfin, le maréchal Louis-Alexandre Berthier est nommé Grand veneur avec pour mission de s’occuper des chasses à courre et à tir dans les forêts domaniales.

Jacques-Augustin-Catherine Pajou, Portrait de Louis-Alexandre Berthier, prince de Neufchâtel, de Valengin et de Wagram, en habit de Grand veneur, 1808, huile sur toile, 215 x 133 cm, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Au fil du temps, « la constitution de la nouvelle noblesse impériale appuie le prestige des fonctions au service de Napoléon »12 et l’Almanach impérial, publié chaque année, s’en fait l’écho. À partir de 1808-1809, les patronymes des Grands Officiers sont remplacés par les seuls titres récemment conférés : le cardinal Fesch est désormais prince français, Talleyrand prince de Bénévent, Duroc duc de Frioul, Berthier prince de Neufchâtel, etc. Mais au même moment, avec le mariage de Napoléon avec Marie-Louise d’Autriche en 1810, « le nombre de survivants de la cour de Versailles » invités à devenir chambellans ou dames du palais13 s’accroît » et le personnel de la Maison augmente considérablement (on passe ainsi de 7 chambellans en 1805 à 90 en 1812 !).

Il y aura donc eu deux cours sous Napoléon : la première, postrévolutionnaire, qui consacre le renouvellement des élites, et la seconde qui marque le retour en grâce – sinon toujours en force – de la noblesse d’Ancien Régime.


Image en bandeau : la quincaillerie marseillaise Maison Empereur, © Wikimedia Commons cc-by-4.0

  1. Remarquons toutefois que l’ouvrage ne reflète qu’assez peu l’exposition, chacun obéissant à sa propre logique. []
  2. Sur le même sujet, signalons le livre de Pierre Banda, Napoléon et ses hommes. La Maison de l’empereur, 1804-1815, Paris, Fayard, 2011. []
  3. « Servir à table, assister le roi dans son coucher, préparer son chemin d’un lieu à un autre deviennent les exercices d’un rite. À Versailles sous Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, la Maison structure la vie de la cour et actionne les rouages du spectacle quasi permanent de la monarchie. » (cat. expo., p. 26). []
  4. Ibid., p. 26. [] []
  5. Ibid., p. 28. [] []
  6. Le Petit-Luxembourg est une dépendance du palais du Luxembourg. []
  7. Ibid., p. 62. []
  8. Avant lui : Charles-Pierre Claret de Fleurieu (1804-1805) ; après lui : Jean-Baptiste de Nompère de Champagny, duc de Bassano (1811-1814). « De ce service dépend le premier peintre Jacques-Louis David, les architectes des palais […] [Fontaine et Percier, notamment], l’administration du mobilier des palais, les médecins et chirurgiens de la cour et le notaire de l’Empereur. » (ibid., p. 28). []
  9. Cité dans ibid., p. 46 []
  10. Ibid., p. 34. []
  11. Ibid., p. 46. []
  12. Ibid., p. 40. []
  13. L’impératrice dispose en effet de sa propre Maison, même si celle-ci dépend en fait de celle de l’empereur. Les dames d’honneur et dames du palais sont le plus souvent les épouses de grands seigneurs de l’Ancien Régime qui ont rallié la cause de Napoléon, et plus rarement les femmes des maréchaux ou des généraux de l’Empire. []