Versailles, musée Lambinet. Exposition du 25 novembre 2023 au 25 février 2024.
Plus de renseignements sur la page suivante : https://www.versailles.fr/51/culture/musee-lambinet.htm.
Voilà à coup sûr une exposition bien remarquable ! Remarquable et salutaire, car c’est peu dire que la très grande majorité des visiteurs du musée Lambinet iront de découverte en découverte, s’étonnant qu’un peintre aussi doué que l’était Dubois-Drahonet ait pu demeurer si longtemps dans un oubli quasi-total.
Cette résurrection, la réparation d’une telle injustice, sont dues au travail conjugué de deux hommes, l’historien belge Ronald Pawly, spécialiste de l’artiste, et Alain Pougetoux, ancien conservateur du château de Malmaison, qui ont réuni pour la toute première fois un riche ensemble d’œuvres provenant de différentes institutions ou collections particulières, tant françaises qu’étrangères (Pays-Bas, Grande-Bretagne, Belgique, Autriche, États-Unis)1.

Né au lendemain de la Révolution française dans une famille de marchands merciers, Alexandre-Jean Dubois-Drahonet (1790-1834) apprend la peinture auprès de Jean-Baptiste Regnault à l’École des beaux-arts de Paris, avant de s’engager comme vélite dans le 2e régiment de chevau-légers de la Garde impériale2. Les « lanciers rouges » ont alors leurs quartiers à Versailles, et c’est dans cette ville qu’il s’établit quelques années plus tard en épousant en 1817 Élisabeth-Cornélie, la fille de son ami Pierre Drahonet (1766-1817), entrepreneur de peintures au château.
Ses débuts en peinture ont longtemps été mal compris en raison de l’ajout à son nom du patronyme de sa femme. Plusieurs œuvres lui ont ainsi été à tort attribuées, comme l’aquarelle prêtée par la bibliothèque Marmottan, Vue du temple d’Antonin et de Faustine sur le Forum romain (ill. 1, inv. 1970-124), que les deux commissaires attribuent désormais à son beau-père.

Pour autant, et les deux premières salles le démontrent parfaitement, Dubois-Drahonet est rapidement parvenu à une très grande maîtrise de son métier. Son mariage, qui l’introduit dans la très bonne société versaillaise, lui permet de faire valoir ses talents de portraitiste, qui éclatent ici au grand jour. En témoignent les portrait du fils Huard (ill. 2) et du major Dumonceau (ill. 3), où la finesse d’exécution rivalise avec la pénétration psychologique dans un style qui oscille entre le classicisme d’Ingres et le romantisme de Géricault. Celui-ci fut d’ailleurs très probablement l’un de ses camarades, puisque Dubois-Drahonet réalise le portrait d’une femme présumée être la tante – et maîtresse – (ill. 4) de l’auteur du Radeau de la Méduse, et qu’il le dédicace « à [s]on bon ami Théodore ».



Toujours grâce à ses relations, il se voit commander par sa veuve les portraits des deux fils du colonel Jean-Baptiste Deban de Laborde, tué à la bataille de Wagram. Le visiteur ne peut admirer que celui du cadet, Édouard-César-Luron (ill. 5), mais – qu’il nous soit permis de le dire, notre bibliothèque le prêtant –, c’est l’un des chefs-d’œuvre de l’exposition. Celui de l’aîné Achille, assurément tout aussi beau, a été acquis il y a quelques années seulement par le Sterling & Francine Clark Institute3, mais n’a malheureusement pas quitté les États-Unis.

Par ses cimaises d’un rouge vif, la troisième et avant-dernière salle crée comme un sursaut martial, rappelant que Dubois-Drahonet ne fut pas qu’un portraitiste de grand talent, mais aussi un peintre militaire attaché à rendre dans le détail les armes et les uniformes. Cet aspect de son art se trouve illustré par les deux séries de petits portraits en pied qu’il consacre aux officiers français et anglais au début des années 1830 (ill. 6a-d). Le format lui en est inspiré par le succès rencontré deux ans plus tôt par le portrait d’un grenadier qui lui valut aussitôt de peindre un bon nombre de gardes nationaux4, avant de se voir commander par le nouveau roi Guillaume IV, connu du temps où il était duc de Clarence, tout un ensemble destiné à illustrer les uniformes de l’armée anglaise. On ignore si la série française fut également une commande officielle, mais comme pour leurs homologues britanniques, Dubois-Drahonet choisit avec soin ses modèles : le petit-fils du maréchal d’Empire Kellermann, Achille Deban de Laborde, l’oncle d’Édouard Manet…




Comme le révèle cet épisode, la carrière du peintre n’est pas toute tournée vers la France. Entre 1821 et 1825, Dubois-Drahonet a séjourné à plusieurs reprises au royaume uni des Pays-Bas. Il y a retrouvé ses anciens camarades du régiment des « lanciers rouges », le général Dubois et le major Dumonceau, qui lui ont permis d’étoffer son réseau et d’obtenir de prestigieuses commandes. C’est ainsi qu’après avoir peint le portrait de l’oncle de Dumonceau, le général d’Aubremé, ministre de la Guerre du royaume néerlandais, il exécute ceux du prince d’Orange, futur roi Guillaume II, et de ses deux enfants. C’est également à Amsterdam qu’il fait la connaissance de l’une des plus grandes familles de collectionneurs, les Six-van Winter (ill. 7).

Participant à presque tous les Salons de Paris, mais aussi, plus épisodiquement à ceux de Lille, Gand, Bruxelles ou encore Londres, Dubois-Drahonet est donc un peintre estimé et recherché, non seulement en France, mais dans plusieurs pays limitrophes. Plusieurs têtes couronnées font appel à son pinceau, parmi lesquelles la duchesse de Berry5, mécène et arbitre des élégances sous la Restauration, n’est pas la moindre.
La dernière salle lui fait la part belle avec son monumental portrait (ill. 8). Elle s’en montre si fière qu’elle en demande au peintre une copie afin de l’offrir à la ville d’Amiens6. Celui de sa fille (1830, Wilmington, The Horvitz Collection), à ses côtés, tout aussi impressionnant et séduisant, fait souffler comme un vent anglais sur la plage de Dieppe. Grâce à la duchesse, Dubois-Drahonet peint encore les enfants du futur roi Louis-Philippe ou les souverains des Deux-Siciles.


C’est donc en pleine reconnaissance et dans la force de l’âge que l’artiste s’éteint brusquement le 30 août 1834 dans sa chère ville de Versailles, entouré de sa femme et d’Hector Lefuel, qu’il avait portraituré enfant7 et qui était appelé à devenir l’un des architectes préférés de Napoléon III.

Au terme de cette visite qui révèle véritablement un peintre à la fois doué et attachant, nous ne saurions que trop vous encourager à vous rendre à votre tour au musée Lambinet et, comme nous y invitait le soir du vernissage Ronald Pawly, à en parler autour de vous. Alexandre-Jean Dubois-Drahonet ne doit plus jamais retomber dans l’oubli !

Toutes les photographies ont été prises par Brice Ameille le 23 novembre 2023.
- Au total, ce ne sont pas moins de 69 prêts qui ont été accordés. [↩]
- Créé par un décret de Napoléon Ier en 1810. [↩]
- Voir l’article de La Tribune de l’art du 13 novembre 2017 : https://www.latribunedelart.com/un-chef-d-oeuvre-de-dubois-drahonet-acquis-par-williamstown (consulté le 27 novembre 2023). [↩]
- Ceux-ci venaient de contribuer au maintien de la monarchie de Juillet. [↩]
- Marie-Caroline de Bourbon (1798-1870), princesse des Deux-Siciles, plus connue sous son titre de duchesse de Berry. [↩]
- L’original se trouve au musée Dobrée de Nantes. [↩]
- Dubois-Drahonet a réalisé six portraits de la famille Lefuel, dont cinq sont présentés à l’exposition. Entrepreneur des bâtiments du roi, établi rue d’Anjou à Versailles, Alexandre-Henri Lefuel, le père d’Hector, est d’abord lié à Pierre Drahonet, mais joua rapidement un rôle dans la vie peintre. [↩]