« Les chevaux de Géricault » (Musée de la Vie romantique)

Paris, musée de la Vie Romantique. Exposition du 15 mai au 15 septembre.

Le musée de la Vie romantique profite du bicentenaire de la mort de Théodore Géricault pour rendre hommage au peintre en consacrant une exposition à son sujet de prédilection : le cheval.

Né à Rouen en pleine Révolution, Théodore Géricault (1791-1824) n’est encore qu’un adolescent lorsque Napoléon Bonaparte devient l’empereur des Français. Échappant à la mobilisation grâce à son statut social, il ne participe pas aux batailles napoléoniennes et peut se consacrer à la peinture, sa vocation.

En 1812, à seulement 21 ans, il expose son premier tableau au Salon, le Portrait équestre de M. D. (Paris, musée du Louvre) et l’on comprend aisément que les deux commissaires de l’exposition Gaëlle Rio, directrice du musée de la Vie romantique, et Bruno Chenique, aient souhaité inaugurer leur propos par les esquisses préparatoires de cette toile emblématique du romantisme français, nourrie de mélancolie et d’opposition politique.

La première salle de l’exposition

« Géricault ne restera pas seulement comme peintre d’histoire ; il aura aussi un rang distingué, parmi les peintres de chevaux. » (A. Mahul, 1825)


Regroupement des esquisses de (ou attribuées à) Géricault, préparant son Portrait équestre de M. D. [Dieudonné] (Louvre), présenté au Salon de 1812

Car il est bien autant question de politique que d’équidés dans cette première section : engagé dans le corps des mousquetaires de Louis XVIII1, le jeune Théodore est moins un farouche partisan du roi qu’un opposant aux guerres de Napoléon qui embrasent l’Europe, et dont l’absurde barbarie fauche impitoyablement les bêtes autant que les hommes.        

L’atrocité des combats constitue ainsi l’arrière-plan de bien des œuvres de Géricault qui mettent en scène son animal favori. Dans plusieurs lithographies, comme Retour de Russie, il représente aux côtés des malheureux soldats blessés, estropiés ou acculés à la dernière extrémité (tel ce militaire qui s’apprête à se suicider en faisant sauter un caisson d’artillerie), des chevaux tout aussi exténués et pitoyables. Présent par une étude, son Cuirassier blessé quittant le feu (1814, Paris, musée du Louvre), sorte de pendant dysphorique à son portrait du lieutenant des chasseurs de la Garde impériale Alexandre Dieudonné, manifeste son empathie pour les vaincus de l’histoire comme pour la fidèle et loyale monture du cavalier.

Théodore Géricault, Retour de Russie, 1818-1819, lithographie à deux teintes, Paris, Bibliothèque nationale de France
Théodore Géricault, Le Caisson d’artillerie, 1818-1819, lithographie, Paris, Bibliothèque nationale de France

L’amour de Géricault pour les chevaux a pu être nourri par son apprentissage auprès du peintre Carle Vernet, qu’il fréquente à partir de ses 17 ans. Célèbre pour ses tableaux de batailles, Vernet était aussi connu pour son intérêt pour les équidés, tout comme son fils Horace2, qui ne tarde pas à devenir l’ami de Théodore et son compagnon de chevauchées.

Après un passage décevant dans l’atelier du peintre d’histoire Pierre-Narcisse Guérin, Géricault s’émancipe de la tutelle d’un maître pour voler de ses propres ailes. Il aime alors à se rendre aux casernes de Courbevoie, à l’ouest de Paris, pour réaliser de précises études de chevaux – Cinq chevaux vus par la croupe dans une écurie, qui frappe par son point de vue si peu conventionnel –, tout comme il met à profit ses séjours dans le château de son oncle dans les Yvelines3 pour observer de près les bêtes aux écuries impériales de Versailles, examinant les robes, les muscles, les différences de race, d’âge ou de force…

Théodore Géricault, Cinq chevaux vus par la croupe dans une écurie, 1811-1812, huile sur toile, Paris, musée du Louvre
Théodore Géricault, Étude pour le cheval pommelé effrayé par la foudre, 1814-1815, plume et encre noire, aquarelle et pastel sur carton

« Les chevaux, il l’avouait lui-même, lui tournaient la tête […]. Dès l’âge le plus tendre, il s’enfermait dans les écuries avec ses crayons, pendant des jours entiers. » (Théophile Gautier, 1848)


Théodore Géricault, Cheval arabe gris et blanc, 1812-1814, huile sur toile, Rouen, musée des beaux-arts

Cette deuxième section est l’occasion pour les commissaires de montrer que Géricault, à maintes reprises, dépasse la peinture animalière pour brosser de véritables portraits dans le genre équestre, caractérisés par une individualité et des expressions quasi humaines, comme l’attestent le Cheval arabe gris et blanc du musée de Rouen ou la toile de Bruxelles Le Tsar Alexandre Ier et ses aides de camp, où les deux chevaux du premier plan ont un regard autrement plus expressif que les compagnons de l’empereur russe.

Théodore Géricault, Le Tsar Alexandre Ier et ses aides de camp, 1814, huile sur toile, Bruxelles, Musées royaux des beaux-arts de Belgique

Candidat malheureux au concours du prix de Rome en 1816, Théodore Géricault décide de se rendre en Italie par ses propres moyens. Arrivé dans la capitale à la mi-novembre, il est naturellement fasciné par l’Antiquité et l’œuvre de Michel-Ange, mais s’intéresse aussi de près à la vie quotidienne romaine. Tel un reporter, il croque des scènes de rue, de la campagne voisine ou des événements politiques ou religieux.

Début 1817, ambitionnant de réaliser un immense tableau sur le carnaval romain, il peint la course de chevaux qui est organisée chaque année entre la piazza del Popolo et la piazza Venezia. Le spectacle est impressionnant, car il n’est pas rare que la cavalcade effrénée des bêtes provoque des accidents mortels. De cette dangereuse compétition, Géricault rapporte de nombreux dessins et pas moins d’une vingtaine d’esquisses peintes pour sa Course de chevaux libres (aujourd’hui disparue), qui restera finalement inachevée.

Vue de la troisième section de l’exposition, « À Rome : la Course de chevaux libres »
Théodore Géricault, La Course de chevaux libres sur le Corso à Rome, 1817, huile sur papier marouflé sur toile, Lille, Palais des beaux-arts
Théodore Géricault, Cheval retenu par des esclaves, 1817, huile sur toile, Rouen, musée des beaux-arts
Théodore Géricault, Étude pour le cheval vainqueur, 1817, pierre noire, Besançon, musée des beaux-arts et d’archéologie

« Depuis les frises du Parthénon, où Phidias a fait défiler ses longues cavalcades, nul artiste n’a rendu comme Géricault l’idéal de la perfection chevaline. » (Théophile Gautier, 1848)


Un peu plus tard, l’Angleterre lui offre une autre vision du monde équestre. Après avoir exposé son Radeau de la Méduse à Londres en 1820, il retraverse la Manche l’année suivante et se confronte à la découverte contrastée des chevaux de course prisés par l’élite britannique et des chevaux laborieux nécessaires à l’industrialisation du pays.

Grâce au marchand de chevaux Adam Elmore – à qui il offrira Le Derby d’Epsom (1821, Paris, musée du Louvre) –, Géricault peut fréquenter la haute société anglaise et approcher les élégantes dames qui montent en amazones, les jockeys et les lads, et bien sûr les magnifiques chevaux arabes qui lui font rêver d’Orient.

Théodore Géricault, Étude préparatoire pour Le Derby d’Epsom, 1821, huile sur bois, New York, avec l’aimable autorisation de Kristin Gary Fine Art

Deux gouaches et lavis sur graphite des années 1820-1821 (Cheval arabe et Soldat oriental à cheval, Montpellier, musée Fabre) qui témoignent que Géricault, comme ses contemporains, fut aussi sensible à l’Orient, quand bien même il ne s’y rendit jamais.

Théodore Géricault, Deux chevaux de poste à la porte d’une écurie, 1822-1823, huile sur papier collé sur toile, Paris, musée du Louvre

Parallèlement, il publie chez l’imprimeur Hullmandel la série Various Subjects constituée de treize lithographies sur les acteurs et victimes de la révolution industrielle à Londres, avant d’approfondir ce sujet avec les chevaux dans les mines.

Théodore Géricault, L’Entrée du quai Adelphi, 1821, lithographie, Bibliothèque nationale de France
Théodore Géricault, Le Maréchal-ferrant flamand,1821, lithographie, Rouen, musée des beaux-arts

Le sort souvent cruel des bêtes de trait amène le peintre à s’intéresser à la fin douloureuse du cheval, déjà abordée dans ses représentations des guerres napoléoniennes. Il réalise plusieurs études de dépouilles, d’autant plus poignantes qu’elles évitent tout pathos.

Peu après, hélas, Géricault devait mourir lui aussi, à seulement 32 ans, des suites, dit-on4, d’une chute de cheval mal soignée…

Mur de la dernière section de l’exposition consacrée à « la mort du cheval »
Théodore Géricault, Le Cheval mort, 1823, lithographie, Paris, Bibliothèque nationale de France

Les visiteurs s’étonneront peut-être qu’aucune des œuvres ici reproduites n’appartienne aux collections particulières pourtant très fortement représentées dans l’accrochage du musée de la Vie romantique. Cela tient à la controverse soulevée par un nombre important d’attributions à Théodore Géricault, que plusieurs spécialistes jugent abusives, voire mensongères5.
N’étant pas lui-même expert du peintre, l’auteur de ces lignes a donc préféré rester prudent et se contenter d’illustrer le propos de l’exposition par des œuvres issues des collections publiques6 et dont l’authenticité comme la provenance sont dûment établies.


Toutes les photographies ont été prises par l’auteur le 30 juillet 2024.


  1. On recommandera aux amateurs de romans historiques La Semaine Sainte (1958) de Louis Aragon, qui imagine, en une fresque virtuose, le parcours de Géricault durant les Cent-Jours. []
  2. Appelé, comme son père et son grand-père Claude-Joseph Vernet, à devenir un peintre fameux. []
  3. Il s’agit du château du Grand-Chesnay. []
  4. Certains accusent plutôt une maladie vénérienne. []
  5. Voir, par exemple, l’article de Roxana Azimi pour Le Monde : https://www.lemonde.fr/culture/article/2024/06/07/querelles-d-experts-autour-de-l-exposition-gericault-au-musee-de-la-vie-romantique_6237754_3246.html, ou celui de Didier Rykner pour La Tribune de l’art : https://www.latribunedelart.com/les-chevaux-de-gericault. Consultés le 23 août 2024. []
  6. Une exception se trouve néanmoins dans le regroupement des esquisses préparatoires du Portrait équestre de M. D., où se trouvent plusieurs études appartenant à des collections privées et dont l’attribution est parfois contestée. []

« Napoléon à quarante ans »

Ce billet initie une nouvelle série qui sera constituée d’extraits relatifs à la vie de Napoléon ou de ses contemporains, tirés de la littérature de l’époque.

Le texte ci-dessous est issu des Mémoire du baron Fain, premier secrétaire de Napoléon, qui parurent pour la première fois en 1908.

Agathon-Jean-François Fain (1778-1836) entra en 1806 au cabinet de l’empereur, d’abord comme secrétaire-archiviste, puis comme secrétaire du cabinet en 1813. Plus tard, à la fin de sa vie, il sera également le secrétaire de Louis-Philippe, avant de coucher par écrit ses précieux souvenirs au sujet de son premier maître.

Auteur de l’édition critique du texte, qu’il fait précéder d’une substantielle introduction biographique sur le baron, l’historien Charles­-Éloi Vial écrit ceci : « Son témoignage est essentiel pour quiconque cherche à comprendre l’histoire de l’Empire et doit être placé à part dans la farandole des autobiographies plus ou moins fantaisistes, retravaillées ou mensongères mises en circulation depuis les années 1820. […] De tous les portraits de Napoléon, celui du baron Fain est peut-être un des plus sincères, mais également un des plus réfléchis. Il ne s’agissait d’ailleurs pas à proprement parler de “mémoires”, titre choisi par les premiers éditeurs, mais d’un témoignage sur Napoléon réservé au cercle des enfants et des petits-enfants. Cependant, son auteur n’était pas naïf au point de croire qu’il resterait inédit. C’est par la volonté de Paul Fain, arrière-petit-fils du secrétaire de l’empereur, que ce texte a été livré pour la première fois au public, aux éditions Plon-Nourrit et Cie […]. »1

Le baron Fain, date inconnue, lithographie de Lemercier d’après le portrait réalisé par Henri Grevedon, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

« Napoléon à quarante ans »

Pour décrire la personne de Napoléon, je me reporte à l’époque de son second mariage. […]
Commençons en style de signalement : sa taille était de cinq pieds deux pouces
2 ; il était petit, mais bien fait ; cependant il avait le cou un peu court et peut-être déjà trop de ventre.
La fibre était molle et la lymphe épaisse. Son teint n’était jamais coloré ; ses joues étaient d’un blanc mat, ce qui lui faisait un visage plein et pâle, mais non de cette pâleur qui dénote une personne malade. […] Jamais, comme il le disait, il n’a senti sa tête ni son estomac. Je ne lui ai connu d’indisposition qu’une gêne à la vessie, qui lui était quelquefois incommode. […]
Ses cheveux châtains étaient coupés court autour de la tête et le coiffaient à plat. Il avait la tête ronde, le front large et élevé ; des yeux gris bleu, le regard doux, le nez bien fait, la bouche d’une forme gracieuse et les dents belles. Sa vue n’était pas excellente ; il y suppléait à l’aide d’une lorgnette de spectacle qu’il portait toujours. Chez lui, l’odorat était extrêmement susceptible. Je l’ai vu s’éloigner de plus d’un serviteur qui était loin de soupçonner la secrète aversion qu’il avait encourue.
[…] Il riait rarement ; quand il riait, il poussait des éclats ; mais c’était plutôt pour forcer l’ironie que par grosse joie. Au surplus, nul visage d’homme ne changeait plus vivement au gré des impressions de l’âme : de ce même regard qui naguère était caressant, tout à coup il en sortait des éclairs.
[…] Il ne faisait que respirer son tabac ; mais il changeait de tabatière à chaque instant. […] C’était un de nos dérangements habituels. […] cette commission était la plus fréquente qu’il donnât à ses chambellans. Pendant le Conseil, j’ai vu plus d’un ministre la rechercher comme une faveur.
Le reproche qu’on a fait à Napoléon d’abuser des bains est plus fondé ; il en prenait trop et les prenait trop chauds. Il est probable qu’il a dû à cette mauvaise habitude l’embonpoint prématuré […]. On ne peut, du moins, l’imputer à la bonne chère, car, certes, celui-là n’était pas ami de la table ! Il était sobre, vivait frugalement et mangeait vite, trop vite pour tout son monde. […]
Quand il se promenait dans les allées de son jardin, il aimait à marcher un peu courbé, les mains dans ses poches, ou bien en se dandinant, les mains derrière le dos. Il avait un autre tic d’habitude […] : c’était, en parlant ou en dictant, un mouvement involontaire de l’épaule droite qu’il relevait en même temps qu’il lui échappait un léger pincement de la bouche, de gauche à droite. Cela se répétait surtout quand il se laissait fortement préoccuper.
Il dormait quand il voulait et comme il voulait. […] trois ou quatre heures pouvaient suffire. Je le voyais se relever sans aucun effort au premier réveil de la nuit, se mettre au travail ; ensuite se recoucher et se rendormir promptement. Dans l’été, il aimait à faire la méridienne. Habituellement il dormait à peu près sept heures sur vingt-quatre ; mais c’était toujours en plusieurs sommes, s’interrompant à volonté la nuit comme le jour. […] »

Baron Fain, Mémoires, éd. Charles­-Éloi Vial, Paris, Perrin, 2020, p. 329-332.


Image du bandeau : William Quiller Orchadson, Napoléon dictant au comte Las Cases le récit de ses campagnes, Liverpool, Lady Lever, © Wikimedia Commons cc-by-3.0


  1. Baron Fain, Mémoires, éd. Charles­-Éloi Vial, Paris, Perrin, 2020, p. 10-11. []
  2. Soit 1,69 m. []