Paris, musée de la Vie Romantique. Exposition du 15 mai au 15 septembre.
Le musée de la Vie romantique profite du bicentenaire de la mort de Théodore Géricault pour rendre hommage au peintre en consacrant une exposition à son sujet de prédilection : le cheval.


Né à Rouen en pleine Révolution, Théodore Géricault (1791-1824) n’est encore qu’un adolescent lorsque Napoléon Bonaparte devient l’empereur des Français. Échappant à la mobilisation grâce à son statut social, il ne participe pas aux batailles napoléoniennes et peut se consacrer à la peinture, sa vocation.
En 1812, à seulement 21 ans, il expose son premier tableau au Salon, le Portrait équestre de M. D. (Paris, musée du Louvre) et l’on comprend aisément que les deux commissaires de l’exposition Gaëlle Rio, directrice du musée de la Vie romantique, et Bruno Chenique, aient souhaité inaugurer leur propos par les esquisses préparatoires de cette toile emblématique du romantisme français, nourrie de mélancolie et d’opposition politique.

« Géricault ne restera pas seulement comme peintre d’histoire ; il aura aussi un rang distingué, parmi les peintres de chevaux. » (A. Mahul, 1825)





Regroupement des esquisses de (ou attribuées à) Géricault, préparant son Portrait équestre de M. D. [Dieudonné] (Louvre), présenté au Salon de 1812
Car il est bien autant question de politique que d’équidés dans cette première section : engagé dans le corps des mousquetaires de Louis XVIII1, le jeune Théodore est moins un farouche partisan du roi qu’un opposant aux guerres de Napoléon qui embrasent l’Europe, et dont l’absurde barbarie fauche impitoyablement les bêtes autant que les hommes.
L’atrocité des combats constitue ainsi l’arrière-plan de bien des œuvres de Géricault qui mettent en scène son animal favori. Dans plusieurs lithographies, comme Retour de Russie, il représente aux côtés des malheureux soldats blessés, estropiés ou acculés à la dernière extrémité (tel ce militaire qui s’apprête à se suicider en faisant sauter un caisson d’artillerie), des chevaux tout aussi exténués et pitoyables. Présent par une étude, son Cuirassier blessé quittant le feu (1814, Paris, musée du Louvre), sorte de pendant dysphorique à son portrait du lieutenant des chasseurs de la Garde impériale Alexandre Dieudonné, manifeste son empathie pour les vaincus de l’histoire comme pour la fidèle et loyale monture du cavalier.


L’amour de Géricault pour les chevaux a pu être nourri par son apprentissage auprès du peintre Carle Vernet, qu’il fréquente à partir de ses 17 ans. Célèbre pour ses tableaux de batailles, Vernet était aussi connu pour son intérêt pour les équidés, tout comme son fils Horace2, qui ne tarde pas à devenir l’ami de Théodore et son compagnon de chevauchées.
Après un passage décevant dans l’atelier du peintre d’histoire Pierre-Narcisse Guérin, Géricault s’émancipe de la tutelle d’un maître pour voler de ses propres ailes. Il aime alors à se rendre aux casernes de Courbevoie, à l’ouest de Paris, pour réaliser de précises études de chevaux – Cinq chevaux vus par la croupe dans une écurie, qui frappe par son point de vue si peu conventionnel –, tout comme il met à profit ses séjours dans le château de son oncle dans les Yvelines3 pour observer de près les bêtes aux écuries impériales de Versailles, examinant les robes, les muscles, les différences de race, d’âge ou de force…


« Les chevaux, il l’avouait lui-même, lui tournaient la tête […]. Dès l’âge le plus tendre, il s’enfermait dans les écuries avec ses crayons, pendant des jours entiers. » (Théophile Gautier, 1848)

Cette deuxième section est l’occasion pour les commissaires de montrer que Géricault, à maintes reprises, dépasse la peinture animalière pour brosser de véritables portraits dans le genre équestre, caractérisés par une individualité et des expressions quasi humaines, comme l’attestent le Cheval arabe gris et blanc du musée de Rouen ou la toile de Bruxelles Le Tsar Alexandre Ier et ses aides de camp, où les deux chevaux du premier plan ont un regard autrement plus expressif que les compagnons de l’empereur russe.

Candidat malheureux au concours du prix de Rome en 1816, Théodore Géricault décide de se rendre en Italie par ses propres moyens. Arrivé dans la capitale à la mi-novembre, il est naturellement fasciné par l’Antiquité et l’œuvre de Michel-Ange, mais s’intéresse aussi de près à la vie quotidienne romaine. Tel un reporter, il croque des scènes de rue, de la campagne voisine ou des événements politiques ou religieux.
Début 1817, ambitionnant de réaliser un immense tableau sur le carnaval romain, il peint la course de chevaux qui est organisée chaque année entre la piazza del Popolo et la piazza Venezia. Le spectacle est impressionnant, car il n’est pas rare que la cavalcade effrénée des bêtes provoque des accidents mortels. De cette dangereuse compétition, Géricault rapporte de nombreux dessins et pas moins d’une vingtaine d’esquisses peintes pour sa Course de chevaux libres (aujourd’hui disparue), qui restera finalement inachevée.




« Depuis les frises du Parthénon, où Phidias a fait défiler ses longues cavalcades, nul artiste n’a rendu comme Géricault l’idéal de la perfection chevaline. » (Théophile Gautier, 1848)
Un peu plus tard, l’Angleterre lui offre une autre vision du monde équestre. Après avoir exposé son Radeau de la Méduse à Londres en 1820, il retraverse la Manche l’année suivante et se confronte à la découverte contrastée des chevaux de course prisés par l’élite britannique et des chevaux laborieux nécessaires à l’industrialisation du pays.
Grâce au marchand de chevaux Adam Elmore – à qui il offrira Le Derby d’Epsom (1821, Paris, musée du Louvre) –, Géricault peut fréquenter la haute société anglaise et approcher les élégantes dames qui montent en amazones, les jockeys et les lads, et bien sûr les magnifiques chevaux arabes qui lui font rêver d’Orient.



Deux gouaches et lavis sur graphite des années 1820-1821 (Cheval arabe et Soldat oriental à cheval, Montpellier, musée Fabre) qui témoignent que Géricault, comme ses contemporains, fut aussi sensible à l’Orient, quand bien même il ne s’y rendit jamais.

Parallèlement, il publie chez l’imprimeur Hullmandel la série Various Subjects constituée de treize lithographies sur les acteurs et victimes de la révolution industrielle à Londres, avant d’approfondir ce sujet avec les chevaux dans les mines.


Le sort souvent cruel des bêtes de trait amène le peintre à s’intéresser à la fin douloureuse du cheval, déjà abordée dans ses représentations des guerres napoléoniennes. Il réalise plusieurs études de dépouilles, d’autant plus poignantes qu’elles évitent tout pathos.
Peu après, hélas, Géricault devait mourir lui aussi, à seulement 32 ans, des suites, dit-on4, d’une chute de cheval mal soignée…


Les visiteurs s’étonneront peut-être qu’aucune des œuvres ici reproduites n’appartienne aux collections particulières pourtant très fortement représentées dans l’accrochage du musée de la Vie romantique. Cela tient à la controverse soulevée par un nombre important d’attributions à Théodore Géricault, que plusieurs spécialistes jugent abusives, voire mensongères5.
N’étant pas lui-même expert du peintre, l’auteur de ces lignes a donc préféré rester prudent et se contenter d’illustrer le propos de l’exposition par des œuvres issues des collections publiques6 et dont l’authenticité comme la provenance sont dûment établies.
Toutes les photographies ont été prises par l’auteur le 30 juillet 2024.
- On recommandera aux amateurs de romans historiques La Semaine Sainte (1958) de Louis Aragon, qui imagine, en une fresque virtuose, le parcours de Géricault durant les Cent-Jours. [↩]
- Appelé, comme son père et son grand-père Claude-Joseph Vernet, à devenir un peintre fameux. [↩]
- Il s’agit du château du Grand-Chesnay. [↩]
- Certains accusent plutôt une maladie vénérienne. [↩]
- Voir, par exemple, l’article de Roxana Azimi pour Le Monde : https://www.lemonde.fr/culture/article/2024/06/07/querelles-d-experts-autour-de-l-exposition-gericault-au-musee-de-la-vie-romantique_6237754_3246.html, ou celui de Didier Rykner pour La Tribune de l’art : https://www.latribunedelart.com/les-chevaux-de-gericault. Consultés le 23 août 2024. [↩]
- Une exception se trouve néanmoins dans le regroupement des esquisses préparatoires du Portrait équestre de M. D., où se trouvent plusieurs études appartenant à des collections privées et dont l’attribution est parfois contestée. [↩]