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Les peintures germaniques de Jules Marmottan : trois tableaux à (re)voir au musée Marmottan-Monet

Depuis la mi-novembre 2024 et jusqu’en 2026, trois tableaux de la Renaissance allemande ayant appartenu à Jules Marmottan, puis à son fils Paul, bénéficient d’une belle exposition-dossier au musée Marmottan-Monet.

Soigneusement restaurées grâce à la société des amis du musée épaulée par l’Académie des beaux-arts, ces œuvres magnifiques avaient été prêtées au printemps 2023 au musée des beaux-arts de Dijon et au musée des beaux-arts et d’archéologie de Besançon dans le cadre de la valorisation du programme de recherche sur les peintures germaniques des collections françaises (1370-1550) mené par l’Institut national d’histoire de l’art1.

Anonyme, La Vierge à l’Enfant dans le jardin d’un château, v. 1490-1500, huile sur bois, 90 x 70 cm, Paris, musée Marmottan-Monet, legs Paul Marmottan, 1932, inv. 453

En troquant les fonds d’or traditionnels encore en vogue au début du XVIe siècle avec un arrière-plan formé d’un paysage contemporain, l’auteur anonyme de cette Vierge à l’Enfant2 se montre novateur et touche par la fraîcheur de sa composition, également originale dans sa manière de présenter Marie et Jésus comme trônant dans le jardin d’un château. La présence sur la gauche d’un arbre portant des fruits suggère que la Vierge et son Fils incarnent la nouvelle Ève et le nouvel Adam, par qui l’humanité sera sauvée. Le sacrifice du Christ est signifié par le linge blanc qui annonce son linceul, ainsi que par l’ange au fond qui descend l’escalier et qui porte un ciboire contenant l’hostie.

Maître de la Crucifixion de Blaubeuren, Le Christ en Croix, avec saint Jean l’Évangéliste et les trois Marie, v. 1490-1500, huile ou technique mixte sur bois, 92 x 91 cm, Paris, musée Marmottan-Monet, legs Paul Marmottan, 1932, inv. 495

Autrefois attribué à Martin Schongauer en raison des figures qui empruntent leurs gestes et positions à deux de ses gravures, ce tableau est désormais donné au Maître de la Crucifixion de Blaubeuren, un artiste actif à Ulm, en Souabe, identifié grâce aux traits caractéristiques des visages : forme des yeux, bouches entrouvertes, expression renfrognée et carnations rehaussées de rose.

Hans Mielich, La Descente de Croix, 1536, peinture sur bois, 152 x 112 cm, Paris, musée Marmottan-Monet, legs Paul Marmottan, 1932, inv. 458

La Descente de Croix est aussi partiellement inspirée d’une gravure, mais cette fois la source est italienne, puisque la peinture reproduite par l’estampe est d’Andrea Mantegna. Hans Mielich cite littéralement la figure du Christ effondré dans les bras d’un soldat et retenu par un linge, mais le paysage en arrière-plan est influencé par l’art d’Albrecht Altdorfer3. L’inscription sous la croix (Homo judicatus denuo judex), qui est tirée d’un psaume récité lors de l’extrême-onction, semble indiquer que l’œuvre a été commandée dans un contexte funéraire.


  1. Le répertoire de l’INHA recense quelque 500 œuvres réalisées dans les régions germanophones du Saint-Empire romain germanique (actuelles Allemagne, Autriche, Suisse du Nord et Alsace) durant le Moyen-Âge et la Renaissance et présentes aujourd’hui en France. Voir : https://www.inha.fr/recherche/programmes/histoire-collections-institutions-artistiques-culturelles/repertoire-des-peintures-germaniques-dans-les-collections-francaises-1370-1550/ (consulté le 17 janvier 2025). []
  2. Dont tout le revers est peint. []
  3. Lors de la réalisation de ce panneau, Mielich travaillait en effet dans l’atelier d’Altdorfer, lequel possédait une grande collection d’estampes. Il est probable que ce soit dans celle-ci que Mielich ait vu la gravure d’après Mantegna. []

Liste des acquisitions (janvier 2025)

H I S T O I R E    D E    L ‘ A R T

Rossella Froissart, Aziza Gril-Mariotte, dir., Art et industrie. L’Europe des musées au XIXe siècle, Turnhout, Brepols, 2023, 234 p.

Nadeije Laneyrie-Dagen, Caroline Archat, dir., L’Art au risque de l’âge, Paris, CNRS éditions, 2021, 384 p.

Séverine Sofio, Artistes femmes. La parenthèse enchantée XVIIIe–XIXe siècle, Paris, CNRS éditions, 2023, 576 p.

Architecture

Bénédicte Gaussuin, Les Manières de Viollet-le-Duc. La forge d’une théorie de la restauration par la pratique, Paris, CNRS éditions, 2024, 216 p.

Peinture et arts graphiques

Collectif, Les Voyages en Nubie et au Soudan de Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds, Paris, Mare & Martin/Louvre éditions, 2021, 535 p.

Collectif, Peindre dans les églises parisiennes au XIXe siècle, Gand, Snoeck Publishers, 2024, 208 p.

Esther Bell, Olivier Meslay, Marie-Pierre Salé, dir., Guillon Lethière, né à la Guadeloupe, Paris/Gand, Snoeck Publishers/Musée du Louvre, 2024, 432 p.

Arts décoratifs et ameublement

Collectif , L’Essence du bois. Manuel d’identification macroscopique des bois du mobilier français, XVIe-XXe siècle, Paris, Éditions du patrimoine, 2024, 277 p.

Collectif, Soieries impériales pour Versailles. Collection du Mobilier national, cat. expo., Paris, Réunion des musées nationaux, 2024, 208 p.

Yves Carlier, Le Style Empire, Paris, In Fine, 2024, 128 p.

Astrid Castres, Françoise Cousin, Corinne Duroselle, dir., Finitions textiles. Rubans, galons, franges, lisières, actes des journées d’étude 2022 de l’Association française pour l’étude du textile, Paris, Les Indes savantes/Association française pour l’étude du textile, 2024, 150 p.

Vincent Cochet, Alexia Lebeurre, Le Boudoir turc de Marie-Antoinette et Joséphine à Fontainebleau, Saint-Rémy-en-l’Eau, Monelle Hayot, 2023, 208 p.

Laurence de Finance, Pascal Liévaux, Ornement. Vocabulaire typologique et technique, Paris, Éditions du patrimoine, 2014, 528 p.

Claude Ossut, Décors et voilages, Dourdan, Vial, 2010, 240 p.

Cinéma

Collectif, Napoléon vu par Abel Gance, Paris, Éditions La table ronde, 2024, 312 p.

L I T T É R A T U R E

Collectif, Balzac et Grandville, une fantaisie mordante, Paris, Paris Musées, 2019, 160 p.

Collectif, Balzac, Daumier et les Parisiens, Paris, Paris Musées, 2023, 120 p.

Collectif, Quand la ville dort, Le Magasin du XIXe siècle, n°3, Seyssel, Champ Vallon, 2013, 308 p.

Collectif, Sexorama, Le Magasin du XIXe siècle, n°4, Seyssel, Champ Vallon, 2014, 308 p.

Collectif, America, Le Magasin du XIXe siècle, n° 5, Seyssel, Champ Vallon, 2015, 308 p.

Collectif, Et la BD fut !, Le Magasin du XIXe siècle, n° 6, Seyssel, Champ Vallon, 2016, 308 p.

Collectif, La Machine à gloire, Le Magasin du XIXe siècle, n°7, Seyssel, Champ Vallon, 2017, 308 p.

Sylvain Ledda, Paris romantique. Tableaux d’une ville disparue, Paris, CNRS éditions, 2013, 464 p.

Alain Vaillant, Qu’est que le romantisme ?, Paris, CNRS éditions, 2016, 242 p.

Alain Vaillant, dir., Dictionnaire du romantisme, Paris, CNRS éditions, 2023, 1080 p.

Charles de Villers, Correspondance, t. II, 1798-1816. Du public à l’intime, Paris, Honoré Champion, 2024, 530 p.

MUSIQUE

André-Modeste Grétry, La Caravane du Caire, Pays-Bas, Ricercar, 2014, livre-disque

Louis-Ferdinand Hérold, Le Pré aux clercs, Venise, Palazzetto Bru Zane, 2016, livre-disque

Rodolphe Kreutzer, La Mort d’Abel, Venise, Palazzetto Bru Zane, 2012, livre-disque

Giacomo Meyerbeer, Robert le Diable, Venise, Bru Zane, 2022, livre-disque

Gaspare Spontini, Olimpie, Venise, Bru Zane, 2019, livre-disque

Delphine Vincent, Pauline Milani, dir., Les Silences de la musique. Écrire l’histoire des compositrices, Genève, Slatkine, 2024, 142 p.

H I S T O I R E

Napoléon

Florence de Baudus, Servir l’empereur ou trahir la France ?, Paris, Passés composés, 2024, 304 p.

Jean-Yves Besselièvre, Le Canot de l’empereur, Rennes, Ouest France, 2024, 80 p.

Émile Dard, L’Entourage de Napoléon, Paris, Nouveau Monde éditions, 2018, 272 p.

Vincent Haegele, Vienne sous le soleil d’Austerlitz, Paris, Passés composés, 2024, 272 p.

Serge Hayat, L’Aigle et la Rose, Paris, L’Observatoire, 2024, 200 p.

Nathalie Pigault, Les Faux Napoléon, Paris, CNRS éditions, 2021, 240 p.

Nathalie Salmon, Napoléon en Normandie : Rouen, Le Havre, Dieppe, Caen, Cherbourg, Le Mesnil-Esnard, Bertrand Revert, 2023, 338 p.

Ahmed Youssef, Bonabarta : Napoléon, une passion arabe ?, Paris, Passés composés, 2024, 150 p.

Biographies

Cécile Berly, Guillotinées. Marie-Antoinette, Madame du Barry, Madame Roland, Olympe de Gouges, Paris, Passés composés, 2023, 176 p.

Françoise Hildesheimer, L’Abbé Grégoire, une « tête de fer » en révolution, Paris, Nouveau Monde éditions, 2022, 416 p.

Rémi Monaque, Latouche-Tréville, l’amiral qui tint Nelson en échec, Saint-Macaire, Memoring éditions, 2024, 192 p.

Jean-Robert Pitte, Brillat-Savarin, le gastronome transcendant, Paris, Tallandier, 2024, 301 p.

Sources éditées

Michel Roucaud, Nicolas Texier, François Houdecek, Les grognards ont la parole, Villers-sur-Mer, Pierre de Taillac, 2024, 512 p.

Histoire militaire

Collectif, The Cambridge History of the Napoleonic Wars. Volume 1. Politics and Diplomacy, Cambridge, Cambridge University Press, 2023, 508 p.

Collectif, The Cambridge History of the Napoleonic Wars. Volume 2. Fighting the Napoleonic Wars, Cambridge, Cambridge University Press, 2023, 758 p.

Collectif, The Cambridge History of the Napoleonic Wars. Volume 3. Experience, Culture and Memory, Cambridge, Cambridge University Press, 2023, 688 p.

Natalia Griffon de Pleineville, Les Généraux russes contre Napoléon, Paris, Perrin, 2023, 426 p.

François Houdecek, dir., Maréchaux d’Empire. La gloire pour destin, Paris, Passés composés, 2023, 495 p.

Maxime Reynaud, La Dernière Invasion. 1798, quand la France révolutionnaire débarque dans les îles Britanniques, Paris, Passés composés, 2024, 283 p.

Histoire politique

Olivier Baustian, Le Royaume de Westphalie et le système continental 1807-1813 : avant-garde de l’Empire français ou allié malgré lui ?, Paris, SPM Lettrage, 2024, 376 p.

Hélène Becquet, dir., L’Exil des monarques. Entre abdications et reconquêtes du pouvoir, Paris, Armand Colin, 2024, 240 p.

Pierre Serna, La Révolution oubliée. Orléans, 1789-1820, Paris, CNRS éditions, 2024, 440 p.

Olivier Tort, La Droite française. Aux origines de ses divisions (1814-1830), Paris, CTHS, 2013, 347 p.

Charles-Éloi Vial, Le Siècle des chutes. Abdications et déchéances en France, 1814-1870, Paris, Perrin,     2022, 430 p.

Histoire administrative

Patrick Le Carvèse, Les Premiers Préfets maritimes, 1800-1815. L’Institution et le Corps, t.  I, Paris, SPM Lettrage, 2024, 586 p.

Patrick Le Carvèse, Les Premiers Préfets maritimes, 1800-1815. Approches biographiques, t. II, Paris, SPM Lettrage, 2024, 472 p.

Histoire religieuse

Collectif, Sacrilège ! L’État, les religions et le sacré, Paris, Gallimard, 2024, 192 p.

Thierry Blot, Reconstruire l’Église après la Révolution, Paris, Éditions du Cerf, 1997, 480 p.

Histoire sociale

Collectif, Comment m’habillerai-je ? Se vêtir sous la Révolution française (1789-1804), cat. expo., Domaine de Vizille – Musée de la Révolution française, juin-nov. 2024, Gand, Snoeck       , 2024, 160 p.

Laurent Bihl, Une histoire populaire des bistrots, Paris, Nouveau Monde éditions, 2023, 801 p.

Jacques-Olivier Boudon, Le Sexe sous l’Empire, Paris, La Librairie Vuibert, 2019, 358 p.

Solène Brisseau, Les Bretons de Saint-Domingue dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Bécherel, Les Perséides, 2012, 312 p.

Jessica L. Fripp, Amandine Gorse, Nathalie Manceau, Nina Struckmeyer, Artistes, savants et amateurs, art et sociabilité au XVIIIe siècle (1715-1815), Paris, Mare et Martin, 2016, 306 p.

Alain Pigeard, À table ! De la Révolution à l’Empire, Paris, La Bisquine, 2017, 240 p.

Chantal Prévot, Le Sexe contrôlé. Être femme après la Révolution, Paris, Passés composés, 2024, 384 p.

Histoire des idées

Benoît Yvert, La Restauration. Les idées et les hommes, Paris, CNRS éditions, 2016, 272 p.

Histoire des villes

Hans Erich Bödeker, Philippe Büttgen, Michel Espagne, dir., Göttingen vers 1800, Paris, Éditions du Cerf, 2010, 593 p.

Eugène Couratier, Les Rues de Boulogne-Billancourt, s. l., Société historique de Boulogne-Billancourt, 1962, 271 p.

Hélène Rousteau-Chambon, Yann Lignereux, dir., Nantes révolutionnaire. Ruptures et continuités (1770-1830), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2021, 175 p.

Varia

Karine Huguenaud, Balades napoléoniennes dans Paris, Paris, Nouveau Monde éditions, 2006, 208 p.

« Un amour d’Empire sous la Restauration. Légende napoléonienne et désenchantement dans Wann-Chlore de Balzac », par Michele Morselli

Michele Morselli (droits réservés)

Pensionnaire de la bibliothèque Marmottan en 2023-2024, Michele Morselli a étudié durant sa résidence à Boulogne l’imaginaire napoléonien dans les romans de la Restauration.
Il s’intéresse ici à sa déconstruction à travers la figure ambivalente d’Horace Landon, protagoniste du roman de jeunesse d’Honoré de Balzac, Wann-Chlore (1825)1.
Michele Morselli enseigne aujourd’hui à l’université de Bologne.


Un amour d’Empire sous la Restauration.
Légende napoléonienne et désenchantement
dans Wann-Chlore de Balzac

Michele Morselli

Amants d’Empire

Dernier » des romans de jeunesse de Balzac2, Wann-Chlore3 (1825) constitue le « premier défi du réalisme »4 de l’auteur, possiblement à cause de sa veine autobiographique5. En effet, si l’étude de l’amour y occupe « la première place »6, c’est peut-être parce que la rédaction du roman débute en même temps que l’idylle du romancier avec Laure de Berny7 et se poursuit sur fond de mariage malheureux entre Laurence Balzac et Amand-Désiré de Montzaigle8.

Le romancier, comme il l’écrit lui-même à sa sœur, n’a que « deux passions, l’amour et la gloire »9. Or si l’authenticité du sentiment amoureux se concrétise par la gloire littéraire10, le modèle de celle-ci demeure la gloire de Napoléon, un homme qui a « tout fait ! » (CH III 700-701)11 et qui incarne l’ambition de « totalité » sous-jacente à la Comédie humaine12.

Achille Devéria, « … et nunc et semper… » [Portrait de Balzac jeune], 1825, Paris, Maison de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Pourtant, les anciens officiers napoléoniens qui nouent des liens sentimentaux avec la famille Balzac sont loin de répondre à l’idéal de gloire de l’empereur. Au contraire : sans mentionner Montzaigle, cet « aigle des aigles [qui] était un gredin »13, les ex-militaires se révèlent des amoureux tricheurs, avides, manipulateurs. Ainsi d’Eugène de Surville, mari de Laure Balzac, dont la rente n’existe pas14 ; de Jean de Margonne, amant de la mère de Balzac15, dont Henry, frère rival d’Honoré et modèle du vétéran bonapartiste Philippe Brideau (La Rabouilleuse), était probablement l’enfant16. Surtout, c’est le cas de l’« atroce Campi », selon la formule de Balzac, qui profita « de la fortune de son compatriote Bonaparte et se fit admettre au rang des dignitaires de la maison de Madame Laetitia »((Albert Arrault, Madame de Berny, op. cit., p. 43.)) et qui eut une fille de sa relation avec Mme de Berny.

Le contraste entre les vertus de l’empereur et la mesquinerie de ses anciens officiers se retrouve dan Wann-Chlore. Comme la critique n’a pas manqué de l’observer17, les deux héroïnes du roman incarnent deux modèles féminins, l’un « idéal » et l’autre « réaliste », qui renvoient à deux modèles de littérature18. Cependant, leur antithèse se définit au prisme d’Horace Landon, officier de l’Empire et déserteur sous la première Restauration, grâce aux repères esthétiques de la légende napoléonienne qui jalonnent son rapport à l’amour.

Bien que les preuves documentaires fassent défaut, les circonstances encouragent à établir la familiarité du jeune Balzac avec un tel répertoire. Entre 1821 et 1823, en effet, il commence son apprentissage « dans un Paris fiévreux où les légendes napoléoniennes remplacent l’histoire »19, et où la diffusion des pamphlets anti-napoléoniens demeure considérable20. Que les sources idéalisent ou diabolisent l’empereur, qu’elles en fassent l’homme de la Providence ou l’Antéchrist, demi-dieu du panthéon classique ou ogre féérique, le discours politique ne fait alors qu’un avec le merveilleux.

Balzac paraît en outre avoir fréquenté ou connu des auteurs liés à la propagande anti-bonapartiste : certains, comme lui, ont une carrière de « romanciers à gage », tels J. P.-R. Cuisin, Charles Doris ou Alphonse-Louis Martainville, qui figure dans Illusions perdues21. D’autres publient chez Hubert, le premier éditeur de Balzac : c’est le cas de Pierre Nougaret22, mais aussi de Jean Thomassy, auquel on attribue De la sensation qu’a faite en France la mort de Buonaparte (1821) et qui fut un ami proche de l’écrivain lors de ses études de droit.

Étienne-Alexandre Bardin, d’après Carle Vernet, Premier régiment de dragons, colonel et chef d’escadron en grande tenue, 1812, aquarelle et encre, 32,2 x 27,9 cm, Paris, musée de l’Armée, © Paris – Musée de l’Armée, Dist. GrandPalaisRmn / Pascal Segrette

Comme nous allons le voir, le « réalisme » balzacien dans la peinture de la jalousie et de la souffrance d’Eugénie d’Arneuse paraît avant tout ériger un contre-discours au merveilleux de la légende napoléonienne dont se sert Horace pour représenter sa prétendue idylle avec Wann. La démythification est d’ailleurs double : il ne s’agit pas seulement de remettre en cause la gloire de l’empereur contrastant avec la médiocrité de ses soldats, mais aussi de déplacer l’imaginaire napoléonien – politique, collectif – dans un cadre privé, domestique et sentimental.

Nous étudierons d’abord les continuités entre l’héroïne Wann-Chlore, d’une part, et le sorcier Béringheld du Centenaire, de l’autre, qui protège son descendant enrôlé dans la Grande Armée. Puis nous envisagerons l’idéalisation d’Horace par le biais du mythe solaire de l’empereur, avant de constater que le dévoilement de ses impostures s’impose comme la mise en scène du désenchantement, voire de la déconstruction de l’imaginaire napoléonien, ouvrant la voie à une esthétique de la désillusion.

Nostalgie d’amour, nostalgie d’Empire : le merveilleux, du Centenaire à Wann-Chlore

Parmi les héros de Wann-Chlore, Horace Landon paraît le moins original : « héros romantique avec sa pénombre intérieure »23 comme tout personnage d’inspiration byronienne24, il est « sujet à de grands accès de mélancolie » (PR II 713)25. D’autres personnages ont le même penchant dans l’œuvre du jeune Balzac : c’est le cas de Nephtaly (Clotilde de Lusignan) ou de Joseph de Saint-André (Le Vicaire des Ardennes), éloignés de l’objet de leur désir. Cependant, le « dégoût complet pour les choses » (PR II 727) qui affecte Landon se situe à la lisière du politique et du sentimental. Son malheur est avant toute chose le mal du siècle : « chez lui, les ressorts qui portent l’homme aux actions fortes » (ibid.) sont éteints depuis qu’il est arrivé à Chambly, le jour même de la première chute de l’Empire.

La mélancolie d’Horace est égale mais contraire à celle du héros du Centenaire, Tullius Béringheld, officier de la Grande Armée : « En parvenant à ces nouvelles sommités de choses humaines, il tomba dans le dégoût qui le saisissait ordinairement lorsqu’il arrivait à quelque faîte » (PR I 974). Les années de guerre de Tullius lui permettent de parvenir là où le Raphaël de Valentin de La Peau de chagrin ne pourra arriver : au-delà de l’épuisement de l’énergie vitale qui, pour le Balzac de La Théorie de la démarche, est inversement proportionnelle à notre volonté26. Tullius comprend ainsi que, même « avec autant de pouvoir et de gloire qu’on pouvait désirer, on restait le même homme qu’auparavant » (ibid.).

Page de titre du roman Wann-Chlore (1825), sur la plateforme Gallica de la Bibliothèque nationale de France

En revanche, l’immobilisme de la Restauration impose à Horace de conserver en soi une « énergie toute vierge » (PR II nnn), que la passion pour Eugénie ne saurait consommer. L’amour entre les deux ne peut être raconté que par le contraste, fort amer, parfois ridicule, qu’il engendre avec l’éclat guerrier de l’Empire : l’affaire sentimentale excite, chez les petits bourgeois, « encore plus de curiosité que les habitués de la petite Provence [n’en éprouvent à suivre] sur une carte, les mouvements des armées européennes » (PR II 724)27. D’ailleurs, lors de sa discussion avec Mme d’Arneuse, Landon déclare n’être là que pour « rendre service au pauvre soldat qui lui a sauvé la vie à Eylau » (PR II 740), Nikel, devenu son valet. C’est l’occasion pour lui d’affirmer que l’Empire a moulé une nouvelle génération d’amoureux : avec la Révolution, les femmes ont « perdu des galants, mais [ont gagné] des amants. Moins on voit les femmes, plus elles sont honorées » (PR II 755).

Malgré la superposition du politique et du sentimental, Balzac ne fait pas de l’échec de l’Empire un miroir de l’échec amoureux d’Horace avec Wann-Chlore. C’est plutôt le contraire : l’érotisation du politique cède la place à la politisation du sentimental. Comme le rappelle Horace lui-même, avant de connaître Wann, « les occupations de l’école et [son] amour de gloire » lui avaient laissé « le cœur vierge » (PR II 814), une condition qui résonne avec celle de l’auteur qui, à l’époque, connaît l’amour pour la première fois. « Romancier » en abyme, Horace puise, entre autres28, dans le répertoire de la légende napoléonienne pour peindre une force humaine à la fois antithétique et complémentaire de la gloire de l’empereur : son amour perdu pour Wann.

Sous sa plume, Wann s’impose comme une sorte d’anti-Napoléon : Anglaise, elle est reliée par nombre de références à la figure de Cromwell, avatar de Bonaparte utilisé sous la Restauration par les détracteurs aussi bien que par les admirateurs du « petit caporal »29. Wann assume les mêmes traits merveilleux qui sont accordés à l’empereur dans d’autres textes balzaciens. Au moment où Landon la quitte pour rejoindre la Grande Armée, elle exprime le vœu de le protéger partout où il ira :

J’ordonne, dit-elle, à tous les boulets, balles, obus, mitraille et toutes autres inventions de l’enfer de respecter cette tête chérie, parce qu’elle appartient à un ange ! et s’il y a des régiments entiers devant toi, tu les vaincras, parce que je serai avec toi ; je volerai au-devant des dangers pour les prévenir ; et je rirai bien lorsqu’après la campagne je tiendrai sur mon sein une tête couverte de gloire ! (PR II 832). 

Thomas Lawrence, Portrait d’Emily Harriet Wellesley-Pole, vers 1814, huile sur toile, dimensions inconnues, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Le ton évoque le « Napoléon du peuple » du Médecin de campagne (1833) : dans une grange de campagne, Goguelat remet en scène la légende dorée de l’empereur en s’attardant sur son invulnérabilité. Un pacte secret avec une puissance surnaturelle lui permettrait de « passer à travers les lignes des autres, à travers les balles, les décharges de mitraille qui nous emportaient comme des mouches, et qui avaient du respect pour sa tête » (CH, t. IX, p. 521).  Malgré l’ironie du Balzac de la maturité, le grognard de l’Empire se sert du même répertoire qui, dans Wann-Chlore, n’est qu’une métaphore sentimentale, puisque sa dernière formule calque fidèlement l’invitation de Wann à « respecter [la] tête chérie » de son bien-aimé.

La prière laïque de l’Anglaise s’accomplit : Horace est le seul survivant de sa compagnie (PR II 838). Dans sa poitrine, les éclats d’obus ne font plus qu’un avec ceux du portrait de Wann, qui lui a sauvé la vie. Luttant entre la vie et la mort, Landon voit dans son délire Wann devenir « une ombre légère » (ibid.), voltigeant dans sa chambre. Pour Rinaldo Rinaldi, le fantôme de la jeune femme incarne la puissance amoureuse en tant qu’énergie psychique, un thème romantique que l’on retrouve depuis Senancour jusqu’au vicomte d’Arlincourt, avant d’être assimilé par Balzac30. Cependant, l’imaginaire fantasmatique fait déjà partie du répertoire des romans des jeunesse : dans Le Centenaire, Tullius parvient au dégoût des choses humaines puisqu’un être surnaturel, son ancêtre le sorcier Béringheld, le protège pour garantir, malgré les massacres, une descendance à sa famille.

Béringheld était autrefois le garant surnaturel de la fortune de Bonaparte, ce qui fait de Tullius un anti-Napoléon malgré lui : « Colonel, dit le général [Bonaparte] en attirant Béringheld dans un coin, j’ai vu ce vieillard, c’est à lui que je dois mon invulnérabilité, et… beaucoup d’autres choses ! […] vous lui ressemblez, colonel ! » (PR I 973). Si André Lorant associe le père de Wann-Chlore à une « espèce de Centenaire bénéfique »31, c’est plutôt la fille qui prolonge, dans le champ sentimental, les pouvoirs politiques de Béringheld. Wann-Chlore hérite également de l’ambiguïté du Centenaire. Comme lui, elle garantit l’immortalité de son protégé en s’alimentant métaphoriquement au principe vital d’autres êtres humains, puisqu’elle ressemble, d’après Annibal Salvati, à « la vampire dont nous a parlé ce jeune Anglais à Coppet » (PR II 810). Elle constitue l’emblème d’une puissance de vie tout en étant une créature essentiellement mortifère : « conqui[s] sur la mort »32 (PR II 822) de sa mère, le fantôme de Wann « se lève, terrible, menaçan[t] », pour montrer à Horace « deux fosses de cimetière, deux croix, deux noms ! » (PR II 864). D’ailleurs, grâce à l’amour, Wann a « vécu cent ans » (PR II 968), comme son contrechant terrifiant : du littéral au figuré, du politique au sentimental, l’imaginaire d’amour de Wann-Chlore se fige sur les mêmes coordonnés merveilleuses dont Balzac se servait pour peindre les fastes de l’Empire. Mais la mort de Wann va tirer le rideau sur « cette fiction du monde détruit, et sans Dieu, sans soleil » (PR II 901) qui se poursuivait sous la Restauration.

Lorenzo Bartolini, Napoléon Ier, empereur des Français, 1805, bronze, 155 x 91 x 76 cm, Paris, musée du Louvre, © Musée du Louvre, Dist. GrandPalaisRmn / Pierre Philibert

Du culte solaire de l’empereur à l’amour spirituel 

L’amour de Wann est imprégné d’un « merveilleux » d’Empire, très éloigné des « éléments réalistes “prophétiques” »33 du roman.  En effet, si Wann-Chlore présente les « première études de femme de Balzac »34, l’héroïne éponyme n’y est pour rien. L’idéal de son amour, aussi vaste et net que la gloire d’Empire, place Wann eu dehors des « témoignages vivants »35 dont Balzac se sert pour peindre les velléités et les ambitions de la noblesse de province : la vieille Mme Guérin, sa fille Mme d’Arneuse, et surtout sa petite-fille Eugénie.

La grandeur de Wann s’oppose à la famille d’Arneuse et en particulier à Eugénie, pour laquelle « un mot, un geste, un regard […] sont de grands événements » (PR II 760). L’antithèse entre Wann-Chlore et Eugénie a fait l’objet de nombre d’études ; Pierre Barbéris la résume en voyant en Wann « le double poétique d’Eugénie, fille du réel »36. Par prudence, on serait tenté par une acception « négative » du réalisme, Eugénie se définissant par opposition à l’idéal de Wann : « la pauvre Eugénie, ensevelie depuis sa naissance dans un obscur village, n’aura jamais […] l’éclat, la beauté, les talents de miss Wann-Chlore » (ibid.). Cela permettrait au moins de saisir, sinon l’essence du réalisme chez le jeune Balzac, certaines des structures profondes qui en constituent la matrice dans le roman : les repères de la légende napoléonienne comme antithèse idéale du réel.

Dans ce contexte, les analogies, comparaisons et métaphores occupent une place remarquable. Eugénie se plaint à Horace du fait que « Wann-Chlore est une créature céleste … [qu’elle est] loin de pouvoir […] éclipser ! » (PR II 935). L’imaginaire astronomique est tellement présent dans le texte que Le Frondeur impartial ne manquait pas de le ridiculiser37. L’auteur anonyme, probablement proche de Balzac, n’est pas loin de la vérité : celle des corps célestes est l’une « [des] microstructures constituées d’éléments répétitifs, symboliques ou lexicaux, qui jouent un important rôle structurant dans ce roman »38.

Une antithèse associe respectivement l’amour d’Eugénie à la lumière de la Lune (corps proche de la Terre mais imparfait) et celui de Wann à l’étoile du jour (lointain mais parfait)39. Cependant, il ne s’agit d’une dichotomie qu’en apparence : les corps célestes nocturnes doivent se mesurer tous deux à la figure d’Horace/du Soleil. L’arrivée de Landon à Chambly évoque « ces apparitions du soleil qui, dans le mois de mars, chasse du ciel de noires montagnes de nuages par un seul de ses regards » (PR II 797). De telles occurrences sont nombreuses : André Lorant lui-même observe avec prudence que le « thème solaire […], sans cesse repris et varié, constitue un des réseaux qui donnent au roman sa texture poétique si particulière »40.

Antoine-François Callet, Allégorie à la victoire d’Austerlitz, 2 décembre 1805, date inconnue, huile sur toile, 104 x 116 cm, Versailles, châteaux de Versailles et de Trianon, © GrandPalaisRmn (Château de Versailles) / Christian Jean / Hervé Lewandowski

Ce faisant, Eugénie idéalise Horace avec le même répertoire napoléonien que le héros employait pour peindre Wann. L’association de l’empereur au mythe solaire est loin d’être inhabituelle parmi les sources textuelles de la légende napoléonienne, qu’elles soient sérieuses ou facétieuses. En 1839, le pamphlet de Jean-Baptiste Pérès, Comme quoi Napoléon n’a jamais existé, ou Le Grand Erratum, proposait une thèse sournoise : l’inexistence de Napoléon, personnage allégorique dérivé d’Apollon, dont l’empereur emprunterait la double étymologie de « Soleil » et d’« exterminateur »41.

Trop tardif pour avoir directement nourri les romans de jeunesse de Balzac, le Grand Erratum reprenait toutefois les propos des Historic Doubts Relative to Napoleon Buonaparte (1819) de Richard Whatley, dont les thèses étaient reproduites dans plusieurs pamphlets français (Balzac ne lisant pas l’anglais) : c’est le cas d’Apollyon et le Gog de l’Apocalypse (1816)42 de l’abbé Wurtz ou du texte anonyme L’Identité de Napoléon et de l’Antéchrist, complètement démontrée (1810). Aucune source à notre connaissance ne prouve que Balzac ait lu l’un ou l’autre de ces pamphlets, ce qui n’empêche pas Wann-Chlore de faire une référence explicite au culte du Soleil, emblème de fertilité et, indirectement, d’amour : « Soleil, divin soleil, on t’adorait avec raison ; aux brillantes caresses de tes rayons la nature est toujours plus belle ! » (PR II 738).

L’association entre le mythe solaire de l’empereur et la dimension sentimentale peut avoir été opérée par un auteur essentiel dans la bibliothèque du jeune romancier : lord Byron. En effet, un premier extrait de l’Ode à Napoléon (1823), intitulé La Mort de Napoléon, circulait dans le pamphlet contenant une Notice sur la vie et la mort de Napoléon par Thomas Moore. Napoléon y figurait comme un « astre superbe », faisant « jaillir sur [la France] des flots de lumière »43.

Comme le soleil, l’empereur est une force mortifère (songeons à l’Apollon-Soleil qui déclenche la peste dans le camp des Achéens dans le premier chant de l’Iliade), dont la disparition ne laissera cependant que le souvenir de sa splendeur : « C’est quand le soleil ne sera plus », traduit-on Byron en prose, « que l’on oubliera les épidémies et les tempêtes que ses chaleurs ont causées, pour n’admirer que son éclat, sa lumière et sa force. »44. L’amour fait l’objet de la même phénoménologie que l’on attribue au mythe de Napoléon : « C’est quand l’épouse bien aimée est descendue dans la tombe », continue Byron, « que l’homme oublie les défauts de son esprit pour rendre hommage aux vertus de son cœur et aux qualités de son âme »45. La coexistence du politique et du sentimental se réverbère ainsi dans Wann-Chlore, le départ d’Horace laissant Eugénie dans la douleur la plus profonde sans qu’elle puisse détester le jeune homme.

Place Plumereau, à Tours, la ville natale de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

D’ailleurs, Landon incarne la même ambiguïté que le Napoléon-Apollon : il resplendit dans la vie d’Eugénie tout en ayant un pouvoir destructeur sur elle, le cœur de celle-ci étant comme une fleur « qu’un rayon du soleil levant a desséchée aussitôt » (PR II 790). Eugénie aime Horace « comme le soleil qu’on voit sans pouvoir l’atteindre » (PR II 951) ; lorsqu’elle découvre qu’il vit désormais avec Wann, elle se retrouve « sans Dieu, sans soleil »46. La perte d’Horace, pour une fille ayant « négligé Dieu pendant l’année de bonheur qui venait de s’écouler » (PR II 901), met le culte (solaire) de l’amoureux sur le même plan religieux. Comme l’empereur, Horace est un faux messie dont l’amour « l’avait rendue athée, […] Landon régnait seul dans son âme » (PR II 902).

Il en est de même pour Wann-Chlore, dont entre-temps « [la] cabane était devenue un temple » (PR II 839) à la mémoire de son aimé. Wann s’est réfugiée à côté de la cathédrale de Saint-Gatien à Tours47 : il s’agit d’un lieu central pour l’enfance de Balzac, où l’amour sensuel et la gloire impériale entrent en concurrence avec la spiritualité. Ici, le général de Pommereul, ami de Bernard-François, fait installer la statue d’Agnes Sorel, « Dame de beauté » de Charles VII ; en même temps, Honoré y passe les journées avec sa mère, à l’époque de la naissance de son frère adultérin Henry (1807-1858)48. Les vicissitudes de Balzac résonnent ainsi avec Wann-Chlore, faisant de Saint-Gatien le locus de la croyance détournée par la sensualité, troquant l’amour religieux contre l’amour de l’Empire.

C’est seulement dans l’ébauche du finale de Wann-Chlore que l’héroïne éponyme paraît retrouver Dieu sur son lit de mort, le soleil impérial se couchant au profit du « soleil des soleils » : « [ce] n’est plus le soleil qui l’éclaire, c’est le soleil des soleils, l’éclat du trône céleste »49. Si le culte de l’empereur se calque sur le culte religieux, il est en même temps une dégénérescence de l’amour terrestre : ainsi, la désillusion amoureuse ne pourra faire l’économie d’une déconstruction du culte de l’empereur.

Désenchantement et envers bourgeois de l’Empire

Dans Eugénie Grandet, l’illusion d’amour transforme Charles et Eugénie Grandet en un couple d’enfants : « N’y a-t-il pas des gracieuses similitudes entre les commencements de l’amour et ceux de la vie ? […] L’enfance et l’amour furent même chose entre Eugénie et Charles » (CH III 1135). De même, Wann-Chlore met l’accent sur la « joie presque enfantine » (PR II 717) d’Eugénie face à Horace qui devient, en l’absence de Wann, « comme un enfant seul dans la nuit » (PR II 814). Cependant, le rapport entre amour et enfance reproduit le même état de minorité des légionnaires face à Napoléon, « le père du soldat » (CH IX 521). Orphelin de Bonaparte, la chute de l’Empire paraît à Horace distante « comme une vision de [son] enfance » (PR II 854).

Edouard Hamman, Désillusion, 1851, huile sur toile, 65 x 72 cm, Saint-Pétersbourg, musée de l’Ermitage, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

D’après l’ancien militaire Nikel, il suffirait à Horace de céder à l’amour prosaïque d’Eugénie pour sortir définitivement de ses illusions « enfantines », à la fois politiques et sentimentales : « mon capitaine, nous ne pouvons pas toujours rester garçon, il faut bien finir par avoir une femme, et quand on en trouve une qui nous aime, comme disait le trompette Duvigneau, c’est comme le pain de munition, il faut toujours en avoir sur soi » (PR II 776).

En effet, Nikel et son aimée Rosalie constituent le contrechant humble, parfois cynique, du couple formé par Horace et Eugénie, en déclinant sur le mode comique le même répertoire napoléonien. Leur rapport n’est qu’une parodie sentimentale de celui qui lui le soldat à son général, le grognard à Napoléon. Nikel déclare n’être « qu’un conscrit » (PR II 729) de Rosalie, la belle serveuse qui se sert de lui « comme un habile général des tirailleurs de son armée » (PR II 752).

Sortir de l’état de minorité qu’est l’enfance implique un processus quasiment œdipien : un affranchissement de l’idéal – qu’il s’agisse du mythe de Napoléon ou de la célébration de son amoureuse – par la désillusion.  Or le désenchantement de Nikel s’achève sur le ton burlesque, alors que le drame de Wann et d’Eugénie doit encore s’accomplir. Selon un schéma comique bien rodé, Eugénie devient la femme de chambre de Wann sous le pseudonyme de Joséphine (cf. PR II 942), soit le nom de l’épouse impériale répudiée en raison de sa stérilité. Joséphine et Napoléon incarnent ainsi un contrepoint tragique et historique au ménage à trois de Wann-Chlore.

Toute aspiration tragique (à Tours, Wann habitait rue Racine…) est cependant compromise par l’intervention de Mme d’Arneuse, « comédienne malhabile » (PR II 747) dont la bassesse relève plutôt de la farce. Terra incognita entre le haut-mimétique de la tragédie et le bas-mimétique de la comédie, le drame du sentiment impose dans Wann-Chlore la remise en cause de toute idéalisation politique sans pour autant donner dans les excès burlesques. Mmed’Arneuse ne dénonce pas seulement la « bigamie » d’Horace50, mais son arrivisme, son avidité et sa versatilité politique : la fuite de l’officier pour rejoindre Wann-Chlore a été présentée comme une désertion de l’Armée impériale, soit une marque de loyalisme permettant à Horace d’entamer une carrière à la cour des Bourbons51. De plus, alors qu’il souhaite épouser Wann, Horace est encore marié avec Eugénie : il est coupable d’avoir falsifié son nom de famille et dissimulé les actes de son premier mariage. Un péché originel marque ainsi la classe dirigeante de la Restauration : « Monsieur, vous êtes un monstre ! et je rougis de vous parler plus longtemps ! Dans quel moment vous a-t-on nommé pair de France ? Tenez, voici vos lettres » (PR II 964).

George Cruikshank, Old Bumblehead the 18th trying on the Napoleon Boots – or, Preparing for the Spanish Campaign, 17 février 1823, eau-forte coloriée à la main, 24,7 x 35,1 cm, Londres, British Museum, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Si la nouvelle phase historique s’inaugure par une violation du Code Napoléon, cela n’empêche pas que les fautes d’un « amour d’Empire » se poursuivent sous la Restauration, selon une double infidélité. Le modèle d’amour impérial dont Horace faisait l’apologue ne paraît plus, après les révélations de Mme d’Arneuse, qu’un artifice, une imposture à l’échelle collective.  

Certes, le portrait diabolisant que Mme d’Arneuse fait d’Horace, victime lui-même des machinations d’Annibal Salvati, ne correspond pas entièrement aux faits. Par sa dénonciation, Mme d’Arneuse traduit l’amertume de la petite noblesse à l’égard de ceux qui, après la chute de l’Empire, ont été capables de se réinventer sous la Restauration, cette génération entière de parvenus parla voie du privé et du sentimental qui n’a pas hésité à se renier.

Les prétendues valeurs guerrières et égalitaires de l’Empire s’effondrent aussi rapidement que le régime de Napoléon. Le désenchantement, paraît nous dire Balzac, n’est pas dévoilement de la vérité, mais plutôt envie de démythifier (au sens propre : rendre « non-racontable ») le passé en lui substituant une narration antithétique. Cela n’implique pas l’effacement des repères esthétiques préalables, mais plutôt leur déplacement. Sous la Restauration, la grandeur d’Empire vivifie la vie privée, imprègne les moindres gestes, essouffle les histoires d’amour avec l’epos de l’Iliade. « Il faut laver son linge sale en famille, disait Napoléon » (CH III 1138) : la devise de Charles, anti-héros d’Eugénie Grandet, invite à une subversion des hiérarchies du représentable et encourage une relecture privée de l’Histoire à la loupe du quotidien et du familier.

La propagande réactionnaire en témoigne : si la légende dorée s’échafaude sur les exploits publics de l’empereur, la déconstruction du mythe s’effectue par la mise en scène des perversions domestiques de « Buonaparte ». Charles Doris dénonce les « amours secrètes »52 de Napoléon, tandis que le texte de Goldsmith nous ramène dans son « cabinet »53. De même, les « confessions » de Napoléon abondent, y compris dans leur acception religieuse, l’intimité constituant une sorte de « correctif » de sa gloire54. Il en est de même pour Horace : confrontée à la jalousie d’Eugénie, Wann se rend compte que c’est justement dans l’espace familial qu’Horace est loin d’avoir la perfection des sphères célestes. Son astre est aussi imparfait que l’est la Terre : « Sais-tu, reprit-elle, que je vois les taches du soleil ? Il y en a, répondit-il » (PR II 955).

Frederic Edwin Church, Crépuscule dans la nature sauvage, 1860, huile sur toile, 124 x 185 cm, Cleveland, Cleveland Museum of Art, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

À l’instar de Wann-Chlore, Horace ne survit pas au crépuscule de son propre soleil. Malgré sa mue sociale, la tentative d’ascension politique sous la Restauration se révèle un échec : un amour d’Empire lie au passé. Ainsi Landon se révèle-t-il incapable d’accomplir la transformation symbolique incarnée plus tard par le père Grandet : le soleil, symbole de la gloire rayonnante de l’Empire, revient sous forme de puissance économique dans l’œuvre de maturité de Balzac. Le nouveau Napoléon, incarnant l’extension de la même puissance et de la même volonté sous la Restauration, n’est que le « dernier Napoléon » de Raphaël de Valentin. Dans Eugénie Grandet, les affaires du bourgeois seront à la merci du soleil comme la vie des conscrits l’était à celle de l’empereur : « un coup de soleil l’enrichit, un temps de pluie le ruine […]. Vignerons, propriétaires, marchands de bois, tonneliers, aubergistes, mariniers sont tous à l’affût d’un rayon de soleil » (CH III 1029).

Si Horace est incapable de convertir son adhésion à l’imaginaire napoléonien en une adhésion à la puissance économique, c’est peut-être qu’il n’a jamais voué un culte véritable à l’empereur, ni un amour sincère à Wann. Depuis le début, la séduction de Wann n’est qu’une machination : Horace et Annibal s’adressent au vieux  Wann, copiste de musique, pour récupérer les airs d’« un mauvais opéra » (PR II 816), La Bataille d’Hastings, dont ils étaient auteurs55. La conquête de l’Angleterre en 1066  fait écho au rêve de Napoléon d’envahir le pays de son ennemi le plus redoutable sur la mer, et invite à une association avec la sphère sentimentale : la conquête de l’Anglaise par le militaire français. L’amour d’Horace ne serait-il qu’une simple mise en scène reproduisant, dans le domaine privé, les velléités de Napoléon à l’égard de la conquête de l’Angleterre ? Mais sa ruse n’est qu’une frivole mascarade, jurant avec l’ambition démesurée de son contrechant historique. Si la passion de Wann-Chlore ambitionnait d’élever par l’amour, d’après Salvati, un soldat qui « trotte inaperçu parmi cent mille hommes » (PR II 835), Horace se révèle indigne d’être tiré de l’anonymat de la Grande Armée.  

Quant à Eugénie, elle ne paraît pas digne d’une mort d’héroïne tragique : l’amour lui a appris la jalousie, l’égoïsme et quelques autres mesquineries ; on est bien loin de l’« amour des anges » de Wann. Elle sera condamnée à vivre sous le signe d’un malheur qui n’a cependant rien à voir avec celui d’Horace, qui inaugure le roman : « Il y a en effet deux douleurs : cette grande douleur héroïque, sublime, qui regarde la tombe et se repaît de l’image d’un amant mort ; celle plus profonde, qui, pâle, plaintive, s’écarte, fuit tout souvenir et se consume dans une mortelle solitude » (PR II 936). Le malheur d’Eugénie est celui des vivants et du quotidien, le malheur qui ne reçoit aucune consolation par la contemplation d’un amant mort et idéalisé par le souvenir. C’est dans la solitude, comme le rappelle Eugénie Grandet, que la femme, contrairement au soldat, souffre en restant « face à face avec le chagrin dont rien ne la distrait » (CH III 1146), en embrassant l’absence d’Horace dans toute son imperfection.

En guise de conclusion

Malgré le système d’antithèses sur lequel s’échafaude son texte, Balzac ne se livre jamais à une sclérose des structures narratives. Au contraire : les dichotomies animant Wann-Chlore témoignent de la porosité des frontières dans la création poétique, d’une souplesse imaginative qui remanie, mélange, bouleverse les outils d’un répertoire consolidé par stratification.

Table de travail d’Honoré de Balzac, noyer, Paris, Maison de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

À l’instar du fantôme de Wann-Chlore, Eugénie apparaît à Horace « brillante d’amour et d’innocence, au milieu du fracas que firent à Paris la dynastie des Napoléons et celle des Bourbons se disputant le premier trône du monde » (PR II 789). Si Eugénie bouleverse l’idéal de Wann-Chlore, elle en conserve néanmoins une trace, même dans le réel le plus banal qu’elle incarne. Rien ne se perd dans le système d’antithèses des premiers romans ; toute image s’ouvre au remploi, en reproduisant dans un nouveau cadre son ancienne valeur. Si Wann accepte de mourir en paix comme un centenaire, à l’inverse Eugénie se propose d’être « égoïste pour [son] amour comme un centenaire pour sa vie » (PR II 952). Même chez Eugénie, l’égoïsme finit par porter la trace de la longévité surhumaine de Béringheld : dans la première version du finale, Horace confiait son fils à Eugénie et lui demande de vivre56 ; en revanche, dans la version définitive, Eugénie accable Horace de la même malédiction que Béringheld à l’égard de Tullius : « Vivez, je le veux, votre vie est à moi » (PR II 951). Un brin de merveilleux persiste ainsi même dans les aspects les plus douloureusement réalistes de la prose balzacienne.

Plus généralement, Balzac varie son répertoire d’images par un travail de stratification et de déplacement du sens, une double tension entre mobilité et immobilité de l’écriture qui mériterait d’être approfondie. En effet, le regard démythifiant du grognard de Wann-Chlore se retrouve dans d’autres personnages d’Eugénie Grandet ayant la même fonction. C’est le cas de la serveuse Nanon qui, à l’instar de Nikel, « eût été fort admirée sur les épaules d’un grenadier de la garde » (CH III 1042) : le type du grognard n’est pas présent (il le sera dans d’autres textes) ; néanmoins l’imaginaire des romans de jeunesse persiste en tant que référence discursive, répertoire d’un imaginaire cohérent qui revient, par le biais de la métaphore ou de la similitude, reproduire la même fonction narrative : la désillusion, la franchise face aux  naïvetés d’Eugénie et de Charles.

D’autres références témoignent de la même cohérence dans le répertoire poétique (et philosophique) de Balzac. L’état de minorité des soldats et des amoureux se manifeste même dans le cadre économique. À propos du rapport entre enfance et illusion, le père Grandet « demeurait des heures entières les yeux attachés sur les louis, comme un enfant qui, au moment où il commence à voir, contemple stupidement le même objet ; et, comme à un enfant, il lui échappait un sourire pénible » (CH III 1175). Dans ce cas, la stabilité du répertoire coexiste avec la mobilité du sens : le transfert, par analogie, entre la puissance incarnée par Napoléon sous l’Empire et celle de l’argent sous la Restauration.

La même cohérence se retrouve, au sens large, dans les personnages de La Comédie humaine en relation à d’autres figures des premiers romans, dont ils seraient une sorte de réécriture. On observe un rapport dialectique entre les deux répertoires : le rêve d’Horace de devenir pair de France se concrétise par Charles Grandet, pour lequel « [rien] ne résiste au temps, je l’éprouve » (CH III 1186). En antithèse au centenaire Béringheld, Charles permet au temps de le transformer, de le consommer, de le plier et, contrairement à Horace (ou encore à Argow), il se révèle capable d’entreprendre une nouvelle vie parmi l’élite de la Restauration après des années d’aventurier au bout du monde. La Comédie humaine serait ainsi un palimpseste où se réécriraient les destins malheureux des héros des romans de jeunesse, développant pour eux une vie désenchantée au-delà de toute impasse romantique.

Gustave Doré, Balzac l’entomologiste, illustration pour Les Contes drolatiques d’Honoré de Balzac, Paris, Société générale de librairie, 1855, gravure sur bois, Paris, Maison de Balzac, © Wikimedia Commons cc-by-3.0

Michele Morselli


  1. Le roman est numérisé sur Gallica. Voir https://gallica.bnf.fr/services/engine/search/sru?operation=searchRetrieve&version=1.2&collapsing=disabled&rk=21459;2&query=dc.relation%20all%20%22cb30051468c%22%20sortby%20dc.title%2Fsort.ascending (consulté le 9 janvier 2025). []
  2. Roland Chollet définit Wann-Chlore comme une « toile de Pénélope », dont la rédaction traverse d’un bout à l’autre les années d’apprentissage romanesque de Balzac (Roland Chollet, « Wann-Chlore », dans L’Œuvre de Balzac en préface, des romans de jeunesse au théâtre, textes réunis par Marie-Bénédicte Diethelm et Nicole Mozet, Paris, Classiques Garnier, 2014, p. 101). Voir l’excellente chronologie des phases de rédaction de l’œuvre par Marie-Bénédicte Diethelm, dans « Wann-Chlore : quelques éléments nouveaux », Mariolina Bertini et Patrizia Oppici, dir., Autour de Wann-Chlore. Le dernier roman de jeunesse de Balzac, Berne, Peter Lang, 2008, p. 119-147. La contribution intègre et complète les recherches de Pierre Barbéris sur la génétique textuelle de Wann-Chlore (Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac. Les romans de jeunesse, Paris, Les Bibliophiles de l’Originale, 1965, p. 281-329). []
  3. L’intrigue du roman est la suivante : en 1814, Horace Landon, un officier de la Grande Armée, arrive à Chambly, où il fait la rencontre d’Eugénie d’Arneuse, malheureuse fille de la petite noblesse qui vit avec sa mère et sa grand-mère, Mme Guérin. Eugénie tombe amoureuse de Landon, qui décide de l’épouser, moins par amour que par pitié, afin de la sortir de l’emprise despotique de sa mère. Dans un long mémoire qu’il écrit à l’intention d’Eugénie, Landon avoue son ancien amour pour Wann-Chlore, une jeune Anglaise qu’il a connue alors qu’il fréquentait le collège militaire. Parti pour la guerre, Landon confie Wann à son camarade Annibal Salvati qui, par lettres, lui fait part d’une triste vérité : Wann-Chlore a un nouvel amant, dont elle est enceinte. Horace Landon revient d’Espagne, tire sur Wann au pistolet et, sans l’avoir blessée, quitte Paris pour Chambly. Landon et Eugénie se marient. En voyage à Paris, ils rencontrent Annibal, qui avoue avoir inventé l’infidélité de Wann-Chlore pour la soustraire, sans succès, à son ami. Après l’aveu, Annibal s’empoisonne. Entre-temps, Horace est tourmenté par le fantôme de Wann : il décide de quitter Eugénie pour rejoindre son ancienne maitresse, qu’il veut épouser bien qu’il soit déjà marié. Eugénie découvre où Landon vit avec Wann-Chlore et se fait embaucher chez eux comme femme de chambre, sous peine de dévoiler la vérité à Wann. L’arrivée de Mme d’Arneuse, mère d’Eugénie, achève le drame : elle révèle à Wann-Chlore que son époux est déjà marié. Wann meurt de chagrin et Horace ne tarde pas à la suivre dans la mort. []
  4. Roland Chollet, « Wann-Chlore », op. cit., p. 105. []
  5. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », L’Année balzacienne, 1994, p. 181. P. Barbéris observe que les sources du romans sont d’abord des « sources vivantes » : Mme Sallambier, Mme Balzac et Laurence, la sœur cadette de Balzac, constituent les modèles de la complaisante Mme Guérin, de la despotique Mme d’Arneuse et de la malheureuse Eugénie. Voir Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 307. Voir également Maurice Bardèche, Balzac romancier. La formation de l’art du roman chez Balzac jusqu’à la publication du Père Goriot. 1820-1835 [1947], Genève, Slatkine, 1967, p. 172. []
  6. Maurice Bardèche, Balzac romancier, op. cit., p. 165. []
  7. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », art. cit.,p. 181. []
  8. Voir Madeleine Fargeaud, « Laurence la mal aimée », L’Année balzacienne, 1964, p. 3-28. []
  9. Correspondance, t. I, p. 113 ; cité dans André Maurois, Prométhée ou La Vie de Balzac, Paris, Hachette, 1965, p. 75. []
  10. Comme il l’avoue lui-même à Laure de Berny, « si je rêve grandeur et gloire, c’est pour en faire un marchepied qui me conduise à vous ». Correspondance, t. I, p. 141 ; cité dans ibid., p. 79. []
  11. Les références à la Comédie humaine (CH) sont tirées de  l’édition publiée sous la direction de Pierre-Georges Castex chez Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1976-1981. []
  12. Dans La Comédie humaine, Napoléon constitue une véritable référence du discours, un emblème poétique qui, à plusieurs titres, se manifeste dans presque tous les volumes. À ce propos, voir la très longue note consacrée à Napoléon dans l’« Index par personnes réelles » dans Honoré de Balzac, La Comédie humaine, éd. Pierre-Georges Castex, t. XII, Paris, Gallimard, 1981, p. 1762-1771. []
  13. Albert Arrault, Madame de Berny. Le premier amour de Balzac, Tours, Arrault et Cie, 1948, p. 43. []
  14. André Maurois, Prométhée, op. cit., p. 62. []
  15. En fait, le romancier de Wann-Chlore est peut-être plus magnanime que ne l’est le Balzac biographique : peut-être à cause de la mort très récente de Laurence, Balzac atténue certaines références à la moralité douteuse de Mme d’Arneuse, dont celles à ses amants. Voir Pierre Barbéris, Aux Sources de Balzac, op. cit., p. 307. []
  16. André Maurois, Prométhée, op. cit., p. 16. []
  17. Pierre Barbéris, « Réalisme et symbolisme dans Wann-Chlore », dans Claude Duchet, dir., Le Réel et le texte, Paris, Armand Colin, 1974, p. 147-174. []
  18. L’un encore lié à la romance que Balzac emprunte à des modèles comme Pigault-Lebrun, l’autre marqué par un réalisme psychologique encore en germe. []
  19. Saint-Paulien, Napoléon, Balzac et l’Empire de la Comédie humaine, Paris, Albin Michel, 1979, p. 36. []
  20. Jean Tulard, L’Anti-Napoléon. La légende noire de l’Empereur [1964], Paris, Gallimard, 2013, p. 47. []
  21. Voir la notice « Matainville (Alphonse-Louis-Dieudonné) [1776-1830] » dans l’« Index des personnes réelles » de La Comédie humaine, éd. Pierre-Georges Castex (CH XII 1755). []
  22. Pierre Nougaret, auteur des Six fuites de Bonaparte (1815), publie plusieurs romans et essais à cheval entre l’Empire et la Restauration, dont Juliette, ou Les Malheurs d’une vie coupable, paru chez Hubert en 1821. Balzac le connaît et cite ses Enfants célèbres dans Louis Lambert (CH XI 603). []
  23. Roland Chollet, « Wann-Chlore », op. cit., p. 108. []
  24. Pour un aperçu des sources de Wann-Chlore, nous renvoyons à la section « Généalogies » dans Mariolina Bertini et Patrizia Oppici, dir., Autour de Wann-Chlore, op. cit., p. 3-60. Voir en particulier les études sur les rapports de Wann-Chlore et le modèle de la pièce Stella de Goethe (Antonella Gargano, « Stella et les autres. Un conflit non résolu de Goethe », p. 35-46) et des romans sentimentaux de Mme de Staël (Patrizia Oppici, « Delphine, Corinne, Wann-Chlore », p. 47-60). []
  25. Toutes les références aux romans de jeunesse (PR) sont tirées d’Honoré de Balzac, Premiers romans, 2 t., édition établie par André Lorant, Paris, Robert Laffont, 1999. []
  26. « Parmi les grands hommes, Charlemagne et Voltaire sont deux immenses exceptions. Eux seuls ont vécu longtemps, en conduisant leur siècle. En creusant les choses humaines, vous y trouverez l’effroyable antagonisme de deux forces qui produit la vie. » (CH XII 301-302). []
  27. On retrouve une occurrence similaire dans Eugénie Grandet : « [Eugénie] prit, chez le libraire de la ville, une mappemonde qu’elle cloua près de son miroir, afin de suivre son cousin dans sa route vers les Indes. » (CH III 1147). Si l’enthousiasme pour Charles peut être associé à celui pour Horace, le cadre est radicalement différent – l’amour de la gloire a cédé la place à celui de l’argent –, mais les choix poétiques demeurent les mêmes. D’ailleurs, les mêmes sources littéraires (Robert Maturin, Melmoth the Wanderer) et leurs répertoires peignent parfois des cadres antithétiques : les pouvoirs de Béringheld (Le Centenaire) pendant les guerres napoléoniennes ne sont-ils pas les mêmes que ceux du Melmoth réconcilié chez le banquier Nuncingen ? []
  28. Le thème de la femme-ange, si présent dans Wann-Chlore aussi bien que dans la correspondance avec Mme de Berny, relève d’une phase successive de la rédaction du texte. L’Amour des anges de Thomas Moore, que Mme de Berny fait lire à Balzac et dont il reprend un passage entier dans Wann-Chlore, ne sera publié qu’en 1823, quand une grande partie du roman paraît avoir déjà été prête. []
  29. Sous l’Empire, la propagande antinapoléonienne associe l’empereur au révolutionnaire Cromwell. Rappelons l’anonyme Bonaparte and Cromwell (1801), ainsi que sa traduction française, signée Silas Titus, Traduction du pamphlet qui a fait mourir l’usurpateur Cromwell, intitulé : Tuer n’est pas assassiner. Dédié à Napoléon Bonaparte (1804). Cromwell demeure pourtant un emblème ambigu. Pendant la Restauration, nombre d’ouvrages, dont le drame de Victor Hugo (1827) et l’Histoire de la révolution d’Angleterre (1826) de l’historien François Guizot, célèbrent indirectement Napoléon à travers la figure de Cromwell. De même, le Cromwell (1820) de Balzac s’achevait par l’appel de la reine Marie-Henriette à la vengeance, sous laquelle point le profil de l’empereur : « Puisse de mon pays s’élever un vengeur/Qui de l’orgueil anglais rabaissant la hauteur,/ De vingt siècles de haine accepte l’héritage,/Et sous une autre Rome, engloutisse Carthage » (OD I 989 ; le sigle OD se réfère aux Œuvres diverses, publiées sous la direction de Pierre-Georges Castex, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1990). La fascination pour Cromwell se retrouve dans le personnage d’Argow, le pirate d’inspiration byronienne qui, à son apparition dans Le Vicaire des Ardennes, est présenté ainsi : « je crus voir, raconte Joseph de Saint-André, le célèbre protecteur de l’Angleterre, lorsque pour la première fois il parut au parlement » (PR II 229). Voir André Lorant, « De Cromwell à Argow », L’Année balzacienne, p. 313-317.  Dans Wann-Chlore, c’est l’oncle de Wann qui est « un puritain renforcé, digne du temps de Cromwell » (PR II 843). Les occurrences sont cohérentes avec la thèse de l’article. La figure de Cromwell se déplace en changeant de fonction : du modèle politique, il renvoie plutôt dans Wann-Chlore à un système d’amour mystique fondé sur la pureté – un modèle qui est pourtant voué à l’échec, sa fille Cécile mourant en couches, après une liaison secrète. []
  30. Rinaldo Rinaldi, « “Physiologie des fantômes”. À propos de Wann-Chlore d’Honoré de Balzac », dans Mariolina Bertini et Patrizia Oppici , dir., Autour de Wann-Chlore, op. cit., p. 83-100. []
  31. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », L’Année balzacienne, 1994, p. 173. []
  32. Le vitalisme de Wann-Chlore demeure ancré dans un imaginaire politique précis : Balzac tient à rappeler que « Chlore signifie blanche. Ce mot vient de kloros, adjectif grec. Constance, empereur romain, a porté ce surnom à cause de sa pâleur » (PR II 822, note), en établissant une relation directe avec l’héroïne de ses premières ébauches romanesques, Falthurne, dont le nom signifie : « soit brillant tyran, soit brillante tyrannie, ou bien la tyrannie de la lumière » (OD, t. I, p. 702). Le cadre n’est pas moins lié à l’Empire qu’il ne l’est dans Le Centenaire ou Wann-Chlore : l’abbé Salviati traduit le manuscrit que son neveu, ancien militaire de l’Armée à la demi-solde, a trouvé en Italie à l’époque de son service. []
  33. Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 288. []
  34. Maurice Bardèche, Balzac romancier, p. 181. []
  35. Ibid., p. 182. []
  36. Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 289. []
  37. Roland Chollet et Stéphane Vachon, À l’écoute du jeune Balzac. L’écho des premières œuvres publiées (1822-1829), Saint-Denis-Montréal, Presses Universitaires de Vincennes-Lévesque, 2012, p. 397. []
  38. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », L’Année balzacienne, 1994, p. 205. []
  39. Voir Alessandra Ginzburg, « Wann-Chlore. Un abbozzo di vita privata », dans Honoré de Balzac, Wann-Chlore. Jane la pallida, trad. Mariolina Bertini, introduzione di Alessandra Ginzburg, Firenze, Clichy, 2020, op. cit., p. 24. []
  40. André Lorant, « Une lecture de Wann-Chlore », art. cit., p. 206. []
  41. « Or, Apollon est le même mot qu’Apoléon. Ils dérivent de Apoltuo (apoltuo) ou Apoteo (apoteo), deux verbes grecs qui n’en font qu’un, et qui signifient perdre, tuer, exterminer. De sorte que, si le prétendu héros de notre siècle s’appelait Apoléon, il aurait le même nom que le soleil, et il remplirait d’ailleurs toute la signification de ce nom ; car on nous le dépeint comme le plus grand exterminateur d’hommes qui ait jamais existé ». [J.-B- Pérès], Grand Erratum, source d’un nombre infini d’errata à noter dans l’histoire du XIXe siècle, Paris, J.-J. Risler, 1836, p. 10-11. []
  42. Titre complet : Jean-Wendel Wurtz, L’Apollyon et le Gog de l’Apocalypse, ou La Révolution française prédite par S. Jean l’Évangeliste, quatrième édition, corrigée et augmentée, Lyon, Rusand, 1816. []
  43. Lord Byron, La Mort de Napoléon, précédé d’une Notice sur la vie et la mort de Napoléon Bonaparte par sir Thomas Moore, Paris, Painparré, 1821, p. 25. []
  44. Cité par A. G…n, Examen analytique et raisonné des principales brochures qui ont paru depuis la mort de Napoléon, Paris, Chanson, 1821, p. 17. []
  45. Lord Byron, La Mort de Napoléon, op. cit., p. 25. []
  46. Alessandra Ginzburg, « Wann-Chlore. Un abbozzo di vita privata », op. cit., p. 45. []
  47. Le lieu est très fréquenté par les héros balzaciens : l’héroïne de Sténie (1821) s’y réfugie et le protagoniste du Curé de Tours y a son cloître. Voir Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 310. []
  48. Voir André Maurois, Prométhée, op. cit., p. 5-6, 32. []
  49. Collection Lonvenjoul, A 244 f° 146 r° ; cité dans Maurice Bardèche, Balzac romancier, op. cit., p. 177. []
  50. Alessandra Ginzburg, « Wann-Chlore. Un abbozzo di vita privata », op. cit., p. 39. []
  51. « La cause de l’avancement extraordinaire de Landon était très simple. Il avait pour cousin le duc de … Ce vieux seigneur, en rentrant avec le roi, n’oublia pas Horace ; et, comme au retour de nos princes légitimes, on venait de réunir les deux noblesses ; les deux armées sous la même enseigne par les mêmes faveurs, le duc de P… avait représenté qu’un militaire aussi distingué que Landon pouvait être comblé d’honneurs sans exciter d’étonnement : sa fuite d’Espagne, quand il revint à Paris, attiré par la trahison de Wann-Chlore, étant présentée sous un nouveau jour, l’avait fait regarder comme un de ceux qui étaient restés fidèles au fond du cœur. » (PR II 875). []
  52. Charles Doris, Amours secrètes de Napoléon Buonaparte, troisième édition, revue, corrigée, et augmentée d’une nouvelle figure, Paris, Mathiot, 1815. []
  53. Lewis Goldsmith, Histoire secrète du cabinet de Napoléon Buonaparte et de la cour de Saint-Cloud, troisième édition, Harper Le Jeune, Londres-Paris, 1814. []
  54. Nous attirons l’attention du lecteur sur les Amours secrètes de Napoléon Buonaparte : Napoléon obtient l’amour d’Eugénie Mello en sauvant son père, M. Mello, qui était presque noyé dans un étang (p. 75-76). Le thème de la noyade, on le sait, est très fréquent chez Balzac, et Wann-Chlore ne fait pas exception. Voir Lucette Besson, « L’eau de mort ou le thème de la noyade chez Balzac », L’Année balzacienne, 2003, p. 307-329. []
  55. En effet, il est publié sous le même titre, La Bataille d’Hastings ou L’Angleterre conquise (1821), un poème héroïque en douze chants par Dorion, éloge indirect de l’empereur en l’année même de sa mort. Voir Charles Dorion, La Bataille d’Hastings, ou L’Angleterre conquise, poème historique en douze chants, avec une introduction historique et des notes, seconde édition, Paris, Didot, 1821. []
  56. Pierre Barbéris, Aux sources de Balzac, op. cit., p. 303. []

Christelle Téa à la Malmaison

Rueil-Malmaison, musée national du château de Malmaison. Exposition du 6 novembre 2024 au 3 février 2025.

Après être successivement intervenue au musée Jean-Jacques Henner1, à la propriété Caillebotte, au musée de l’Homme, au musée Cognac-Jay, au musée de Cluny ou encore au musée Delacroix, voici que la jeune et prolifique dessinatrice Christelle Téa pose ses bagages au château de Malmaison.

Christelle Téa, Cèdre de Marengo, château de Malmaison, 3 octobre 2024, encre de Chine sur papier, 65 x 50 cm

La demeure chère à Joséphine accueille en effet jusqu’au 3 février 2025 vingt dessins à l’encre de Chine que l’artiste a réalisés selon sa méthode habituelle : à main levée et sans brouillon aucun. Car Christelle Téa recherche bien moins le réalisme que la ressemblance ; c’est la magie du moment, de la rencontre qui l’intéresse2.

On découvre ainsi au gré des pièces du rez-de-chaussée et du premier étage – salle de billard, salon de musique, salle du Conseil, bibliothèque, chambre à coucher ou boudoir de l’impératrice… – les grandes feuilles Canson encadrées et posées sur des chevalets.

Le salon de musique
Christelle Téa, Salon de musique, château de Malmaison, 13 octobre 2024, encre de Chine sur papier, 65 x 50 cm
Christelle Téa, Salon doré, château de Malmaison, 21 octobre 2024, encre de Chine sur papier, 65 x 50 cm

À l’exception de deux ou trois qui représentent un arbre ou une statue du jardin, toutes sont situées à proximité directe du mobilier, de la sculpture ou du tableau qui leur a donné leur sujet.

Avec une déformation qui paraît toute naturelle et qui tient aussi bien à la perspective libre qu’aux angles de vue adoptés, ces portions du réel, une fois intégré l’espace graphique, se nimbent d’une grande douceur. Les ors, les matières précieuses, les différentes couleurs : tout s’absorbe, comme bu par la feuille blanche, pour donner naissance à un nouveau monde où règne non plus le luxe ou la volupté, mais un calme particulièrement rafraîchissant.

Christelle Téa, Chambre à coucher de Joséphine, château de Malmaison, 3 novembre 2022, encre de Chine sur papier, 65 x 50 cm, collection particulière

Christelle Téa, Chambre ordinaire, château de Malmaison, 26 septembre 2024, encre de Chine sur papier, 65 x 50 cm

Quelques dessins aquarellés, plus rares dans la production de l’artiste, viennent ponctuer le parcours.

Christelle Téa, dessins aquarellés dans la salle de Conseil et la salle de billard, octobre 2024, aquarelle sur papier

Si l’on peut regretter que les mises à distance, certes indispensables, empêchent d’observer le détail des œuvres, l’invitation faite à Christelle Téa se révèle une excellente idée pour voir avec un nouvel œil ce charmant écrin du style Consulat qu’est le château de Malmaison.

Christelle Téa, Boudoir de l’impératrice, encre de Chine sur papier, 65 x 50 cm

  1. Où elle est d’ailleurs revenue cette année, du 13 mars au 15 avril 2024. []
  2. Voir ses propos dans l’article de Baudoin Eschapasse, « Christelle Téa, sans repentir », publié dans Le Point du 19 septembre 2021 : https://www.lepoint.fr/culture/christelle-tea-sans-repentir-19-09-2021-2443760_3.php (consulté le 16 décembre 2024). []

Quartier Richelieu : une plongée dans l’histoire du Paris du XIXe siècle. Entretien avec Charlotte Duvette

À peine vous parlions-nous d’ObjetsPol, la plateforme dédiée aux objets politiques, de la Révolution française jusqu’à la fin du XIXe siècle1, qu’une autre base de données passionnante voyait le jour, Quartier Richelieu. Elle concerne cette fois, comme son nom l’indique, l’histoire d’un quartier, correspondant peu ou prou à l’actuel 2e arrondissement parisien, lequel se trouve étudié sur deux siècles, de 1750 à 1950, à travers ses dynamiques architecturales, humaines et économiques à partir de sources tant iconographiques que cartographiques.

Si nous ne pouvons que vous inviter à l’explorer sans plus attendre à l’adresse suivante : https://quartier-richelieu.inha.fr/, nous avons tenu à rencontrer sa principale responsable, Charlotte Duvette, et à l’interroger plus avant pour mieux connaître à la fois la genèse et les nombreuses ressources du projet.

Page d’accueil de la base de donnée accessible à l’adresse suivante : https://quartier-richelieu.inha.fr/ (consultée le 13 décembre 2024)

Historienne de l’architecture, récompensée pour ses travaux de doctorat sur la maison urbaine parisienne entre 1780 et 1810, Charlotte Duvette est aujourd’hui maîtresse de conférences associée à l’École nationale supérieure d’architecture de Bretagne.

Brice Ameille. Quelle est la genèse du projet de recherche Richelieu. Histoire du quartier (1750-1950) ?

Charlotte Duvette. Le projet de recherche Richelieu. Histoire du quartier est né d’une collaboration voire d’une curiosité institutionnelle qui a germé en 2017. La proximité immédiate entre plusieurs établissements parisiens liés à l’histoire, l’histoire de l’art et aux collections – à savoir la Bibliothèque nationale, l’Institut national d’histoire de l’art, l’École nationale des chartes, le Centre allemand d’histoire de l’art et le Centre André Chastel – est à l’origine du projet. Il s’agissait d’analyser, par un consensus entre plusieurs personnalités rattachées à ces institutions, le quartier qui les lient topographiquement. Une première cheffe de projet, Isabella di Lenardo historienne et spécialiste en humanités numériques, s’est intéressée à l’histoire du tissu urbain et des commerçants du quartier. Elle a océrisé des annuaires du commerce numérisés et situé les activités recensées par temporalités. Le projet est pluridisciplinaire, la méthode consiste à croiser histoire, histoire de l’art, de l’architecture, de l’urbanisme et les humanités numériques. Depuis 2022, l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne est aussi partenaire, avec le soutien de la Fondation des Sciences du patrimoine, de la Banque de France, et de la Caisse des dépôts.

Capture d’écran du site Quartier Richelieu


En 2021, à mon arrivée, le projet a été réorienté vers une analyse de ce secteur à partir de sources d’histoire de l’art numérisées et en libre accès. L’objectif est de montrer le passage vers la ville moderne dans une approche plutôt granulaire et qualitative des sources et de la donnée. Le quartier est pris comme un échantillon de l’hypercentre européen dont la concentration des ressources architecturales, humaines, sociales et culturelles se reflète à travers ses représentations iconographiques et cartographiques. Il s’agit ainsi d’explorer, à l’échelle d’un espace géographique resserré, ce qui « fait quartier » dans Paris, mais aussi ce qui en fait une capitale culturelle européenne du XIXe siècle.

B. A. Pourquoi se focaliser sur les Ier et IIe arrondissements ? Quelle est leur spécificité ?

C. D. Si c’est l’ancrage institutionnel qui a délimité le périmètre de cette étude, ce quartier central et historique, bien qu’inexistant d’un point de vue administratif, présente une telle diversité d’architectures, d’événements, d’équipements, de réseaux urbains et humains, qu’il s’est imposé comme un terrain évident. On se situe entre la place des Victoires, le Palais-Royal, l’avenue de l’Opéra et les grands boulevards, des espaces dont la composition urbaine et architecturale est représentative de différents phénomènes historiques. On y trouve des rues de lotissement, des passages couverts, une douzaine de théâtres, des institutions publiques, des magasins de nouveautés, des habitations et des éditeurs, des cafés et restaurants : autant d’éléments historiquement et économiquement liés.

Capture d’écran du site Quartier Richelieu


Pour prendre la mesure du quartier il a fallu échantillonner : derrière Richelieu se cache donc en vérité quatre terrains d’étude ciblés. On y trouve une rue (la rue Vivienne), une place (celle de la Bourse), un lotissement monumental (le Palais-royal) et un îlot institutionnel (la Banque de France). Ces espaces sont clairement délimités, mais dépendants les uns des autres, d’époques et de nature différente, aux prestations et aux activités variées, mais dont les développements et la forme sont liés par des jeux d’influences et une pratique urbaine solidaire.

B. A. Quel est le corpus iconographique ? Comment tous ces documents ont-ils été collectés ?

C. D. Pour chaque parcelle (ou numéro de rue), une recherche systématique a été effectuée dans des bibliothèques numériques publiques, principalement celles de Gallica, de Paris Musées, des Archives de la Ville de Paris, du British Museum et des bibliothèques spécialisées de la Ville de Paris. Le corpus iconographique est d’une grande variété : il s’agit de photographies, dessins, jetons, menus de restaurant, cartes postales, images de presse, gravures d’architecture, partitions, affiches publicitaires, maquettes et bien d’autres… On a des sources directes qui montrent la ville, ses activités et ses événements, et d’autres plus indirectes, qui y sont produites, comme les marchandises. En suivant les perspectives du sociologue Howard Becker, ces images sont à la fois prises comme objets et sujets d’étude, comme un témoin de la dimension collaborative de la création de la ville et de ses images. Un croisement entre ces documents, qui généralement se complètent, permet d’enrichir nos connaissances sur la période choisie. On se situe entre 1750 et 1950, une chronologie qui dépend des sources cartographiques et iconographiques numérisées que nous avons réunies et qui illustre les étapes de la ville moderne. Les sources sont enrichies, situées, thématisées et reliées afin de mieux comprendre les réseaux matériels et immatériels de l’espace urbain. Ce n’est pas tant le volume des 4217 sources iconographiques qui importe ici que la richesse des connexions que l’on a pu établir.

Capture d’écran du site Quartier Richelieu

B. A. Comment s’organise la base de données ? Qu’y trouve-t-on ?

C. D. Le site est conçu à partir des images comme une coupe anatomique du quartier dont les connexions humaines, économiques et artistiques se révèlent grâce à un système de caractérisation de l’information par thèmes et entités nommées extrêmement variés. On y entre de quatre manières différentes : par la cartographie numérique, sur laquelle nous avons géoréférencé plusieurs plans et atlas et spatialisé tout le corpus ; par le catalogue des images thématisées (habiter, consommer, se divertir, etc.) ; par les entités nommées qui correspondent à des sujets plus précis (cafés et restaurants, acteurs et actrices, palais de la Bourse, etc.) et par les articles.
On a essayé de décloisonner les barrières institutionnelles : on déconstruit l’image pour mieux la reconstruire dans l’idée de créer des connexions entre les sources afin d’y porter un regard neuf pour ensuite ouvrir des sujets de recherche, à l’image de ceux des 14 articles publiés sur le site. Paul Kervegan, ingénieur d’études et spécialiste en histoire de l’art et humanités numériques, est l’auteur du développement de la base de données relationnelle du projet. Nous avons produit de la donnée ouverte et réutilisable, suivant les principes FAIR (Findable Accessible Interoperable Reusable). Un autre enjeu a été de construire des outils ouverts. C’est pourquoi toute la chaîne de traitement du projet est disponible. Le site permet par exemple de revisiter des thématiques déjà connues sous un angle nouveau en datant, croisant et spatialisant des sources. On a mis l’accent sur des dimensions moins visibles de la ville, telles que le contrôle social ou la mémoire collective, à l’image des performeurs du jardin du Palais-Royal jusque-là éclipsés par la focale sur les activités illicites mieux connues. Citons également les magasins de nouveautés ou la scénographie des formes architecturales qui captent le regard des flâneurs depuis la rue, obligé de se poser sur les affiches et enseignes qui rhabillent régulièrement les façades, véritables frontispices d’une économie locale.

Capture d’écran du site Quartier Richelieu

B.A. Quelles données tangibles toutes ces recherches ont-elles fait apparaître ? Quels développements en espérez-vous ?

C.D. L’interdisciplinarité est au cœur de notre démarche, et notre site s’adresse à un large public — du néophyte à l’expert — offrant des parcours de recherche qui ne demandent qu’à être complétés, par numéro de rue, par dates, par thèmes ou par sujets. Quant à la méthode de recherche développée, elle peut s’appliquer à d’autres quartiers ou d’autres villes dont les traits communs versus les disparités améliorerait notre connaissance des mécanismes urbains. L’École nationale des chartes envisage de travailler à l’élaboration d’une application mobile permettant de pratiquer le site in situ.

B.A. La base de données continuera-t-elle de s’enrichir ?

C.D. L’équipe actuelle du projet n’étant plus mobilisée, pour le moment il n’est pas prévu d’apporter des enrichissements au corpus. Les institutions porteuses restent cependant propriétaires du site et peuvent envisager des compléments, avec une nouvelle rue ou bien en intégrant des travaux d’étudiants et d’étudiantes, ou encore en s’intéressant à un autre type de sources complémentaires, à l’image de la dimension textuelle : articles de presse, revues, romans ou guides liés au quartier. 

Capture d’écran du site Quartier Richelieu

B.A. Étant donné que Paul Marmottan, le fondateur de notre bibliothèque, était passionné par la période et qui plus est membre fondateur de la Commission du Vieux-Paris, pourriez-vous revenir sur vos travaux de doctorat consacrés à l’évolution de la maison urbaine entre 1780 et 1810 ?

C.D. Dans le cadre de mon doctorat en histoire de l’art et de l’architecture2, je me suis focalisée sur l’analyse de la relation entre les mutations urbaines et architecturales de Paris autour de 1790. Il s’agissait de mettre à jour nos connaissances sur les lotissements parisiens, la nature en ville et le développement des maisons urbaines, une forme d’architecture domestique plutôt hybride et mal connue. Cette thèse a permis d’éclairer les différentes manières dont les particuliers et les praticiens appréhendaient le tissu urbain, de réévaluer le rapport entre la société, les usages et la culture des constructeurs et des commanditaires durant la Révolution française, au seuil du XIXe siècle.

B.A. Qu’est-ce qu’une maison urbaine ? Où étaient-elles construites ? Pourquoi ont-elles disparu ? Ou pour le dire autrement, pourquoi n’a-t-on pas jugé nécessaire de les préserver ?

C.D. On connaissait déjà, grâce à de solides travaux, l’histoire des hôtels particuliers, des anciennes maisons du centre de Paris, de la naissance de l’immeuble ou encore de l’habitat suburbain, mais on ne s’était pas encore vraiment intéressé au sujet de la maison urbaine parisienne. Qu’est-ce qu’une maison urbaine ? C’est une habitation composée d’un corps de logis de taille modeste, individuel ou semi-individuel, mitoyen ou semi-mitoyen, mais toujours avec une terrasse aménagée ou un jardin de taille réduite. Elles étaient généralement construites en série dans les quartiers neufs en cours de lotissement autour des grands boulevards de la rive droite, par et pour des particuliers.

Carton d’invitation à la soutenance de thèse de Charlotte Duvette, le jeudi 20 janvier 2022

Si la place occupée par ces maisons dans la ville avait été mal évaluée jusqu’ici et qu’elles étaient passées quasi inaperçues aux yeux des chercheurs, c’est principalement parce qu’il n’en reste presque rien. Elles ont en effet rapidement été mises à mal par la densification. Peut-être avaient-elles été construites à la va-vite, dans une période de spéculation, donnant lieu à des bâtiments fragiles, représentatifs d’une mode et d’un mode de vie qui par essence n’étaient pas faits pour durer. Elles seraient alors le symbole d’un état transitoire du tissu urbain parisien, et le reflet d’une société mais aussi d’un système de production en pleine mutation. Ces maisons disparues et mal connues sont pourtant très présentes dans les publications : albums de dessins, vues pittoresques et surtout recueils d’architecture domestique publiés à la même période. Elles avaient donc peut-être été conçues pour être remarquées, pas au sens où elles auraient été luxueuses, mais au sens où se remarquaient leur conception comme les stratagèmes mis en place par les concepteurs pour faire, disons, « du grand avec du petit ». Ainsi, par un travail de croisement d’archives, j’ai pu cibler quelque 180 maisons, un corpus qui m’a permis de mettre l’accent sur la variété des programmes d’architecture et l’ingéniosité des maîtres d’œuvre (généralement des entrepreneurs de bâtiments), et d’insister sur certains aménagements. Sur des parcelles exiguës, asymétriques, on contourne les murs mitoyens pour créer des habitations avec des jardins sur les toits, aménagées dans des scénographies urbaines d’ensemble astucieusement scénarisées, comme pour répondre à un idéal de la vie urbaine et surtout à l’idéal de la nature en ville.

B.A. Pourrait-on dire que la bibliothèque et villa Marmottan ressuscite l’esprit d’une maison urbaine ?

C.D. Oui et non. Si le luxe et le contexte péri-urbain de cet ensemble paraissent le rapprocher davantage de l’hôtel particulier ou de la maison suburbaine, on pourrait néanmoins s’extirper des carcans typologiques et avancer que la « villa », ce corps de bâtiment de trois travées de large, avec son perron et son portique à colonnes, s’inscrit dans la filiation de certaines caractéristiques des maisons urbaines.


  1. Voir : https://marmottan.hypotheses.org/50562. []
  2. La thèse de Charlotte Duvette a été récompensée en 2023 par le Prix Lambert de la Sauvegarde de l’art français ainsi que par le second prix de l’Académie d’architecture. []

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